— …Так почему же вы тогда подняли такой шум?

В покоях Ланса мы с Седриком молча утопали в мягких подушках дивана, не зная, что ответить на его вопрос. Точнее, я попросту не мог начать говорить первым, опередив насупленного Седрика — это было бы неправильно.

— Йоан, даже ты был так взволнован… — проговорил Ланс, но даже я не мог подобрать слов, чтобы всё объяснить.

Седрик, всё так же зарывшись в диван, отвернулся от нас с Лансом, подперев щёку рукой.

— ………………………Это не твоё дело, братец.

— Прости, Ланс. Я сам не сдержался и позвал тебя. Но правда… ничего страшного не произошло.

Даже если я и не сдержался — всё же это непростительно. Позвать его посреди государственных дел? Такое себе мог позволить разве что беглый ученик — и только если это был Седрик. Но я — король Чайненсиса… Какой позор.

— Не беспокойся. Я как раз собирался к тебе заглянуть… Седрик, не доводи Йоана до отчаяния.

На слова Ланса Седрик снова надулся. Он бросил в мою сторону короткий взгляд, глубоко выдохнул и наконец, заговорил, сдавшись.

— …………Это… любовная дилемма.

Кхе-кхе! Кха!!⁉︎

…Ланс закашлялся так яростно, что это даже прозвучало забавно.

Он резко поднялся с кресла, упёршись руками в стол, а я, сам того не желая, рассмеялся.

— Седрик?! Ты… почему вдруг с такой темы?!

Он уже покраснел — то ли от приступа кашля, то ли от другой причины. Щёки Седрика, всё ещё отвернувшегося от нас, тоже слегка порозовели. Бросив в сторону Ланса ленивый взгляд, он процедил:

— Я же говорил, братец не разбирается в таких вещах.

Теперь он уже и не прятался, наоборот — откинулся на спинку дивана с видом полной отрешённости.

— К-кто же… эта благородная дама…?!

Осторожно спросил Ланс, метая взгляды то на меня, то на Седрика. Но не меняя позы, Седрик спокойно заявил, как и мне ранее:

— Принцесса из другой страны.

…И в этот же миг Ланс вновь закашлялся.

Го-бох, го-га, гох-х!! — он не мог остановиться. Словно страдая от нехватки воздуха, он выравнивал дыхание и, наконец, перевёл взгляд с Седрика на меня.

Его глаза были налиты кровью — наверное, от кашля. Я в ответ едва заметно кивнул. После этого Ланс сник прямо на месте.

— …Седрик. Зачем ты снова решил бросить вызов Королевству Фризия?

Ланс тяжело вздохнул, затем вновь опустился в кресло. Седрик же, всё ещё слегка краснея, фыркнул и отвернулся.

— …Итак. После того, как я проявил себя столь недостойным образом, как мне себя вести? Как… извиниться, уже признавшись в своих чувствах и желая искупить вину?

Он выговорил это с отчаянной прямотой, хотя его тон выдавал куда больше смущения, чем он хотел показать.

Он ясно дал понять, пусть и косвенно, что объект его чувств — принцесса Фризии. Но делает вид, будто всё в порядке… хотя на самом деле, кажется, он просто сгорает от стыда. Я снова раскаялся — не стоило мне так всё усугублять. В конце концов, ему всего семнадцать. Влюбиться — не преступление. Однако…

— …Сразу скажу: в нормальных условиях, то, что ты позволил себе во Фризии, не прощается. То была милость Её Высочества, принцессы Прайд.

Ланс, чуть успокоившись, говорил теперь с оттенком строгости в голосе, глядя прямо на Седрика.

То, как он себя повёл во Фризии… Мы с Лансом вытащили из него всё — до мельчайших деталей. Уже одно его осознание своей неучтивости в тот момент заставило нас схватиться за головы. Его не выгнали и даже не наказали… Это настоящее чудо.

Ланс столько раз срывался и бил его кулаком, что я сбился со счёта. Я тоже читал ему нотации, и вместе мы запретили ему выходить из дворца. Кто бы мог подумать, что самым страшным наказанием для Седрика окажется изучение этикета…

На слова Ланса Седрик кратко ответил:

— Я понимаю. Но я и спрашиваю: как быть дальше, учитывая это?

Услышав его подавленный голос, я решил поддержать его:

— Для начала — до следующей встречи выучи идеально все правила этикета и манеры. И тогда — лично, от всего сердца принеси ей извинения.

— Но только извинениями моих чувств не передать. Если она забудет мои слова при прощании — всё будет зря.

Нет. Она точно не забудет.

Седрик, обладающий абсолютной памятью, не знает, каково это — забывать. Но даже по реакции той девушки — её румянцу в момент прощания — ясно: эти слова глубоко отпечатались в её сердце. Даже если бы он сам хотел, чтобы она их забыла — она не забудет, и через сто лет.

— И всё же… Что ты тогда ей сказал?

Ланс, скрестив руки, спросил серьёзно, глядя на поникшего Седрика. Он до сих пор не раскрывал нам, что именно тогда произошло — лишь упрямо твердил: “Я не был неуважителен”.

Седрик на мгновение посмотрел на нас с Лансом, затем повернулся на бок, спиной к нам, и наконец признался:

— …Я сказал, что хочу стать достойным её человеком и провести остаток жизни рядом с ней. И в знак этого поднёс ей серьгу из правого уха.

Мы с Лансом вскочили почти одновременно и кинулись к нему.

Седрик, ошарашенный тем, что мы вдруг налетели на него, вскинулся:

— Чего?! Что такое?!

Но мы даже не могли ему сразу ответить.

Я закинул его золотистые волосы вверх — и Ланс, не колеблясь, потянул его за ухо. Это ухо, обычно скрытое под длинными волосами, редко кто видел. Но теперь там не было серьги — осталась лишь дырочка от неё.

— АДАДАДАДАА‼︎ — заорал Седрик, а Ланс перекрыл его воплем:

— Так вот почему у тебя стало меньше украшений‼︎‼︎

— Почему ты всегда перескакиваешь через стадии?!

Лицо Ланса пылало алым — и вряд ли от злости.

Это не просто намёк, это почти официальное предложение руки и сердца. Если бы он не рассказал нам — мы бы потом ужаснулись: неужели он решил снова подкатить? Он и вправду мог бы делать предложение каждый раз, как встречает её.

Конечно, принцесса уже привыкла к подаркам и признаниям от принцев и вельмож со всего мира. Даже если его признание не было особенно красноречивым — это не было проблемой. Но вот что действительно тревожит… это то, что именно он сказал.

— Ведь прошло не больше месяца с тех пор, как ты имеешь дело с Королевством Фризия, разве нет?!

Мой голос, сам того не замечая, снова сорвался. Нельзя… Лицо пылает. Я и сам уже понимаю, что, наверное, опять покраснел.

Когда Ланс кивнул в знак согласия со мной, Седрик вдруг с удивлённым выражением взглянул на нас обоих.

— Разве для того, чтобы влюбиться, нужно время?

…

…Нет, так нельзя. Мы с Лансом на мгновение совершенно онемели.

Седрик склонил голову набок, глядя на нас, замерших в молчании. Но, несмотря на смущение, мы с Лансом не могли так просто сдаться — как старшие, мы обязаны были держать позицию.

— В-во всяком случае… — заговорил я, опуская взгляд и пытаясь совладать с жаром на щеках, — …в таком случае, по крайней мере, стоит воздержаться от слишком страстных слов в её адрес.

— Почему?

Седрик тут же задал вопрос.

— Если не скажу, мои чувства не дойдут.

— …Не волнуйся. Думаю, они уже дошли с лихвой.

Ланс с усталым видом взъерошил себе волосы и посмотрел на Седрика с болью в глазах.

— Даже если они уже дошли, при следующей встрече мне нужно снова подтвердить, что ничего не изменилось…

— Но если ты будешь говорить это слишком часто, тебя воспримут несерьёзно. Как она, так и другие девушки.

Я сказал это спокойно, стараясь донести до него мысль. Наконец, пыл Седрика чуть угас.

— Поэтому с этого момента — никакой болтовни про чувства ни ей, ни другим.

На мои слова Ланс энергично закивал:

— Именно так. Вот это разумно.

Седрик нехотя, но кивнул — нахмурившись, будто до конца не соглашаясь:

— Понял…

По крайней мере теперь, казалось, можно быть спокойным — он вряд ли снова проявит неуважение или грубость.

Мы с Лансом ещё раз повторили: обращаться к ней с уважением, как и ко всем другим дамам, и не позволять себе фамильярности. Услышав это, Седрик, наконец, заговорил с неожиданной серьёзностью:

— В таком случае, мне нужно как можно скорее освоить все правила этикета.

Ланс, похоже, тоже почувствовал облегчение. Он не вернулся в своё кресло, а вместо этого сел рядом с Седриком на тот же диван. Хотя это был диван на двоих, Ланс, со своим крупным телосложением, немного потеснил Седрика, отчего тот недовольно сморщил лоб.

Тем не менее, Ланс наклонился вперёд, подперев щёку, и заглянул Седрику в глаза.

— …Так значит, Седрик. Ты серьёзно хочешь когда-нибудь жениться на ней? Ну, если вообще получится…

Седрик застыл, глаза распахнулись.

— …………Жениться…

Его лицо мгновенно покраснело, будто он только сейчас понял, о чём речь. Похоже, такие серьёзные слова смущали его куда больше, чем все его признания в любви.

Его смущённая реакция невольно вызвала у меня улыбку. А вот Ланс тяжело вздохнул:

— Вот как…

Я понял, о чём он думает.

Какими бы ни были чувства Седрика, вероятность брака была… сложной. Всё зависело от политического потенциала Ханазуо. Заключение брака между королевскими семьями союзных стран — обычное дело в дипломатии. А Седрик — Второй Принц. В теории, женитьба на принцессе допустима.

Если Королевство Фризия посчитает такой союз выгодным — он укрепит союз. И для нас, как для меньшей стороны, это было бы большим достижением.

Но Фризия — великая держава, с множеством союзников. Кроме того… Мы лишь обязаны Фризии. Лишь получаем. Даже если мы наладим торговлю золотом и минералами — этого мало, чтобы отплатить сполна, а брак… слишком дерзко надеяться на такое.

К тому же, прежде всего, она лучше всех знает, как много грубостей допустил Седрик на их земле.

А если вдруг, по невероятному стечению обстоятельств, между ними действительно будет заключён брак…

— ……………

Я слишком хорошо понимал Ланса. И чувствовал то же. Говорить, что нам не будет грустно — было бы ложью. Но…

— Думаю, это хорошая тенденция.

Я ответил не Седрику, а Лансу. Он поднял на меня взгляд, немного опустив голову.

Седрик, не поняв смысла, наклонил голову вбок. А Ланс выдохнул, будто сбросив с плеч груз.

— Да… — пробормотал он. Затем протянул руку и потрепал Седрика по голове.

Седрик, похоже, перестал обращать внимание на растрёпанные волосы — просто удивлённо смотрел то на меня, то на Ланса.

— Ну… получится или нет — это другой вопрос. Но если всё получится, мы с Йоаном от всей души поздравим тебя.

На эти слова Ланса Седрик молча взглянул в его глаза — тот же огонь, то же чувство. Затем немного опустил взгляд и коротко ответил:

— Благодарю.

— …И всё-таки, Седрик, когда ты в неё влюбился?

Я решил немного сменить тему и сел рядом, с другой стороны. Ланс тоже с интересом посмотрел на Седрика, убрав руку с его головы.

Седрик, зажатый между нами, чуть замялся… и, наконец, сказал:

— …Во время оборонительной битвы.

— А, ну конечно… — рассмеялся я, а Ланс вздохнул.

— Страна была на грани — а ты… — сказал он с упрёком. Седрик поморщился.

— Что поделать. Я просто… хотел, чтобы она была счастлива.

Прямота этих слов заставила нас обоих снова смутиться. Хотя, если честно — она уже казалась вполне счастливой.

Я погладил его по голове, стараясь не говорить вслух то, что думал. И, чуть наклонившись, добавил:

— Жаль, что вы не успели потанцевать.

Седрик неожиданно погрустнел.

Она действительно была прекрасной девушкой. Даже я… и, пожалуй, Ланс, могли это понять. Она многое дала Седрику, многое для него сделала. Влюбиться в такую женщину — естественно.

— Но, Седрик. Не возлагай слишком больших надежд. Она — Первая Принцесса Королевства Фризия. Таких, кто ей под стать, предостаточно. А ты всё ещё недостаточно образован. Не забывай об этом.

Я молча кивнул. Ведь вряд ли Седрик — единственный, кто влюблён в принцессу Прайд.

Мы с Лансом… тоже, наверное, если бы она не была Первой Принцессой, то…

— …А? Почему ты вдруг упомянул Прайд?

— …Что?

Мы с Лансом вновь застыли.

Слова Седрика не укладывались в голове, и мы снова и снова пытались осмыслить услышанное. Наоборот — непонятно было, почему он вообще удивился, услышав имя принцессы Прайд.

— …Ты ведь влюблён в принцессу Прайд… разве не так?

— Нет. Наоборот, почему именно Прайд? Тебе или жителям Чайненсиса, хочется связать себя с богом?

…О чём вообще сейчас идёт речь?

Слова Седрика звучали как чужой язык, и ни я, ни Ланс не могли сразу их понять. Ланс, как и я, был уверен, что речь идёт о Прайд, и теперь просто не мог закрыть рот от удивления.

Я, наконец, решился задать вопрос напрямую.

— …Ты… влюблён в принцессу Тиару…?

И в следующее мгновение.

Седрик, покраснев до предела, кивнул.

Ланс был настолько потрясён, что даже не сразу смог отреагировать. И не удивительно — ведь с нашей точки зрения Тиара совершенно не симпатизировала Седрику.

Разумеется, её поведение вполне объяснимо, если учесть, сколько беспокойства и непочтительности он ей доставил. Вот почему мы были уверены, что, несмотря на всё это, Седрика потянуло к Прайд, которая, даже будучи пострадавшей стороной, всё же проявляла доброжелательность. Мы так думали…

— …Ты… влюблён… в принцессу Тиару?

Теперь Ланс повторил вопрос, словно не поверив. Седрик отвернулся, не в силах скрыть румянец.

Принцесса Тиара… Она — очень милая, воспитанная, умная девушка, пусть и умеет метать ножи, — но в остальном абсолютно идеальна. В неё вполне можно влюбиться. Она добрая, учтивая, приветливая со всеми… со всеми, кроме Седрика.

— Ты пришёл на подмогу вместе с Тиарой во время обороны… неужели тогда всё и началось…?

Седрик не ответил. По словам Ланса, она тогда поразила всех метким броском ножа — не только наших, но и собственных рыцарей. Видимо, что-то произошло именно там… хотя до самого прощания с нами Тиара была явно недовольна Седриком. Даже когда мы приносили извинения за его поведение, она только с улыбкой сказала: “Это ведь не Ваша вина, Ваше Величество!”

И при этом…

…именно в неё влюбился Седрик.

— Пф… АХАХАХАХАХАХАХА!

Я не выдержал и рассмеялся в голос, обхватив живот. Боже, чем больше об этом думаешь — тем смех разбирает сильнее.

— Брат! Почему ты смеёшься?! — возмущался Седрик, а Ланс в изумлении глядел на меня — не припомню, когда я в последний раз так смеялся.

Я пытался извиниться, но от смеха не мог говорить нормально.

— Прости… Се-Седрик… ха… ха-ха… Это… просто… удивление просто перешло в… хах… это уже выше моих сил…!

У меня снова наворачиваются слёзы — я уже едва стою.

Ведь Седрик, которому столько раз признавались в любви, впервые влюбился сам — и выбрал для этого, пожалуй, самую неподходящую девушку на свете.

Вторую Принцессу великого Королевства Фризия. Младшую сестру Прайд.

— Но знай, Седрик… Даже если не срастётся — не падай духом.

Ланс положил ему руку на плечо. Я снова расхохотался.

Даже с Прайд у него почти не было шансов. И, хотя Прайд общалась с ним тепло, по-человечески, всё же Седрик влюбился… в ту, что, кажется, даже не испытывала к нему симпатии.

— Не говорите, будто меня уже бросили!

Седрик, всё ещё пунцовый, сердито повернулся к Лансу. Тот со вздохом потрепал его по голове:

— Если это не причинит хлопот Королевству Фризия, мы с Йоаном тебя поддержим. Ну, дерзай.

Я, наконец, отдышавшись, тоже кивнул. Важно не дать ему вновь оступиться.

— Есть ли что-то, что ты хочешь для неё сделать? — осторожно спросил я.

— …Одно есть, — кивнул он, но деталей раскрывать не стал.

— А что в ней тебя так зацепило? — спросил я, почти с улыбкой.

Ланс тоже поинтересовался:

— Что между вами произошло?

Седрик заговорил не сразу.

— …Я просто… захотел увидеть её искреннюю улыбку.

В отличие от обычной его прямоты, эти слова были почему-то неожиданно абстрактны.

Ланс коротко сказал:

— Понятно, — и снова потрепал его по голове. — Надеюсь, вы подружитесь.

— Поэтому мне нужно как можно быстрее овладеть манерами… — проворчал Седрик, схватившись за голову.

Он всерьёз занялся этикетом и, говорят, скоро начнёт практику. Его стремление идти вперёд вызывает только радость.

Ещё месяц назад представить такое было невозможно. Даже Ланс выглядел довольным.

— Через месяц мы с Йоаном поедем в Королевство Фризия с официальным визитом. Если к тому моменту ты овладеешь этикетом — возьмём тебя с собой.

Глаза Седрика тут же загорелись, и он вскочил:

— Правда?!

— Но сначала ты должен будешь пройти испытание — появиться на приёме у нас. Если хоть что-то пойдёт не так — поездка отменяется. И если уж так случится, что ты облажаешься там, через три месяца — тогда даже не надейся, что мы тебя когда-нибудь ещё пустим во Фризию.

Если он снова опозорит нас… будет беда.

Седрик застыл на месте, округлив глаза. Я не удержался и тихо хихикнул.

Мы с Лансом тоже впервые поедем во Фризию. Это начало долгих отношений между королевствами. И нам пора открывать свою страну — торговля нашими минералами и золотом была частью договора. Мы тоже хотим “предложить” что-то Фризии.

Когда Седрик, полный решимости, уже собрался выходить из комнаты, я остановил его:

— Седрик.

Он обернулся.

— Набирайся опыта. Знаний. Не бойся. Что бы ни случилось, мы с Лансом — всегда на твоей стороне.

Он смущённо улыбнулся и кивнул.

Перед тем как закрыть дверь, он, через одежду, сжал у себя на груди крестик.

Наш дорогой, до смешного милый младший брат снова ушёл учиться.

***

В игре Йоан так и не разобрался в чувствах Седрика, если не проходить его маршрут и не пробудить Ланса.

Йоан всю жизнь ненавидел Седрика, а Седрик — винил лишь себя, так и не попытавшись оправдаться.

Сейчас же Йоан и Ланс — по-настоящему счастливы.