— В–Ваше Величество ‼︎ …Что здесь происходит?! Вы… разве Королевство Фризия не прибыло нам на помощь?!

…Что… это…?

— А? Разве я такое говорила? Я просто действовала в соответствии с договором с принцем Седриком.

…Кто… она… такая…?

Женщина с зловещей улыбкой приближается ко мне.

Прижатый к земле рыцарями, которые должны были быть нашими союзниками, я могу лишь закричать — вопрошая, только голосом:

— Седрик…?!

Когда моё лицо застывает в изумлении, она щёлкает пальцами. С тем же искажённым смешком регент Фризии протягивает мне лист бумаги.

“Передача всех прав на золотые рудники от Королевства Сарсис — Королевству Фризия.

Взамен — гарантия безопасности королевской семьи от Фризии и обязательство по защите Королевства Сарсис от Империи Раджия и её вассалов.

Седрик Сильва Лоуэлл”

Там был его почерк. Безошибочно.

Женщина медленно подходит ближе, пока я всё ещё не могу поверить своим глазам.

— Принц Седрик умолял меня. Он говорил, что Империя Раджия может напасть и на Сарсис. “Сделаю что угодно, только защитите моего брата и страну” — так он сказал.

— Это ложь. Седрик никогда бы не… Он вызвал подкрепление ради нас! В тот самый день, когда я объявил о разрыве союза…

— Ты же сам разорвал союз, не так ли? Сказал, что Чайненсис тебе больше не важен, лишь бы Сарсис остался в безопасности. Он на коленях просил меня.

Её легкомысленный смех вырывает у меня дыхание.

— Но я… я объявил о разрыве, чтобы не втянуть Сарсис в войну… Седрик… он… он бы…

— Вот и я сказала ему — если ты действительно готов отдать мне всё, тогда предай Чайненсис. Не заставляй их сдаться — выведи их на поле битвы. Отдай мне все рудники, и тогда, может быть, я защищу хотя бы твою страну.

— Нет… Это ложь… Этого не может быть…

Она играла на чувствах народа, использовала их…

…И всё же — именно Седрик привёл её с собой.

Я в панике пытаюсь вытеснить эту мысль, трясу головой, стискиваю зубы. Но она — она улыбается, глядя на меня.

Я сам себе не верю. Я верю её словам. Я сомневаюсь в Седрике. Я кричу сам на себя.

— Его обманули! Обязательно! Заставила подписать…

…Заставила?

Как можно было его обмануть так, чтобы он подписал такое?

В этом договоре не было упоминания ни о Чайненсисе, ни о Ханазуо.

Только Сарсис — и безопасность его королевской семьи. Ланс. Седрик.

“Брат! Бра-а-ат‼︎ Я привёл подкрепление! Фризия на нашей стороне! Нам больше не нужно сдаваться!”

Образ Седрика, сияющего надеждой, возвращающегося к нам с вестью. Свет превращается в грязь.

— Этого не может быть…

Силы уходят из тела, я падаю под давлением рыцарей. В это время её хохот звучит особенно пронзительно.

— Седрик сдержал обещание. Он предал Чайненсис и доказал мне свою преданность. Поэтому я позволила ему подписать этот договор.

Её слова — мерзкие, но они проникают в мою голову, будто это правда. Я пытаюсь сопротивляться, пытаюсь думать, и, наконец, с последней надеждой, выкрикиваю:

— Ланс! Ланс бы никогда не позволил ему подписать это! Этот договор недействителен! Король Сарсиса — Ланс, а не Седрик!

— И что, по-твоему, может сделать такой король?

Щелчок пальцев. И прямо перед глазами — Ланс, весь в крови, в объятиях Седрика.

Я не понимаю, что происходит. Особая способность? Магия?

— Ланс‼︎ Седрик‼︎

Я рвусь вперёд, и вдруг — меня никто не держит. Без труда вырываюсь из рук рыцарей, бегу к ним. Седрик держит Ланса, который валится без сознания в его объятиях. Седрик с опущенным взглядом, золотистые волосы скрывают лицо.

— Ланс! Что случилось?! Седрик, это что…?!

Он жив. Но его глаза расширены, он трясётся, как в лихорадке, не может вымолвить ни слова.

— Брат… он… он не знал. Фризия предала нас… внезапно… он не справился…

Сухой голос Седрика. Он так и не посмотрел на меня. Я тянусь к его лицу, но волосы скрывают всё.

— Седрик‼︎ Скажи мне! Ты ведь не предал нас?! Ты не продал Чайненсис Фризии?!

Я хватаю его за плечи, трясу. Наконец, он поднимает взгляд. Глаза, полные слёз, лицо искажено болью.

— Не так‼︎ Я не предавал… Я просто…

— Ой, а что же не так, принц Седрик?

Её голос — как нож. Он дрожит. Глаза расширены, слеза скатывается по щеке.

— Мы же договаривались, не так ли? Ты не должен лгать.

Она произносит это, будто он уже её марионетка. А он — дрожит всё сильнее.

— Отвечай. Ты же прочёл договор? Осознанно подписал?

— …Да.

Её слова — как кнут. Его лицо корчится, но он подтверждает.

Нет. Это невозможно. Он и вправду…

— Ты умолял меня, правда ведь? Сказал — золото не важно, лишь бы спасти короля и народ. Ты сделаешь всё, что сможешь, так?

— …Да, я сказал!

Он отвечает. Сквозь стиснутые зубы, но кивает.

Его руки, что держат Ланса, дрожат так, что я не могу понять — кто из них трясётся больше.

— Ты ведь знал, что предаёшь Чайненсис? Когда подписал договор. Но ты всё равно…

— Да‼︎ Но ты… ты на моих глазах вырезала солдат и мирных жителей‼︎

Гнев обжигает его, как пламя. Он орёт, глаза сверкают. И я понимаю:

Он действительно… продал Чайненсис. В обмен на Сарсис.

В обмен на Ланса и народ Королевства Сарсис…

Он бросил нас, Королевство Чайненсис, и подписал этот договор.

И, будучи обманутым ею до последнего, позволил Королевству Фризия уничтожить своих же солдат и граждан.

…Он не ошибся. Чтобы наверняка защитить свою страну, жертвы были необходимы. Если Ланс действительно сошёл с ума от шока, значит, он ничего не знал. Ни о Фризии, ни… об измене Седрика.

— Почему…‼︎‼︎

Гнев. Неудержимая ярость охватывает меня целиком.

Невозможно простить. Невозможно, невозможно, невозможно, невозможно, невозможно‼︎‼︎

Прежде чем я это понял, я уже…

…вцепился в грудки Седрика и ударил его в лицо кулаком.

Глухой удар. Его тело откинулось назад, качнулось. Конечно. Его тело не имело ни царапины. Потому что он сотрудничал с Фризией. Только ему было позволено остаться невредимым.

Я осторожно извлёк Ланса из его рук и уложил на пол. Когда Седрик выдохнул:

— Что ты…?! — я снова вцепился в его одежду обеими руками, повалив его на пол и прижался к нему всем телом.

— Почему ты предал нас, Седрик?! Меня… Ланса‼︎ Мы же верили тебе‼︎ Только вам верили‼︎

Я закричал с силой, от которой сам испугался. Седрик уставился на меня с расширенными глазами, будто не понимал происходящего. Я не мог думать. Голова пылала. Осталось только кричать.

— Я верил тебе‼︎ Всегда верил‼︎ Я считал тебя братом‼︎‼︎

Из-под разорванного воротника его одежды выглянул крестик на цепочке — подарок от меня. Символ братства, залог нашей клятвы. А теперь…

— Нет! Я не предавал… Я просто… Я…

С выражением полной растерянности он открыл рот, будто не веря, что видит меня.

Да, он ведь не предавал. Он… просто бросил нас. Мы ведь сами разорвали союз. И он, как принц другого государства, просто защитил своё. Он сделал то, что должен был.

Он протянул ко мне дрожащую руку. Закусив губу, будто подбирая слова, он мягко взял мою руку, всё ещё сжимающую его одежду.

— Поверь мне, брат…! Я правда хотел защитить Ханазуо! Я не хотел никого предавать‼︎ Я думал, что Фризия — наше подкрепление! Но они предали нас! Взяли в заложники брата и Сарсис… и заставили меня подписать этот договор!

— Нельзя лгать, Седрик. — Голос королевы насмешливо прервал его.

— Я ведь сказала, помнишь? Это — единственное условие, чтобы народ Сарсиса остался жив. Я спрошу снова, Седрик. И ты ответишь честно. Знал ли ты, что, подписывая этот договор, ты бросаешь Королевство Чайненсис? Подписал ли ты его, понимая, что делаешь, по своей воле, ради защиты своего короля и народа?

Медленно, страшно, как гильотина, вопрос прозвучал вновь. Седрик стиснул зубы, лицо его исказилось, рука дрогнула в моей ладони.

Может… может, его шантажируют? Может, его заставляют лжесвидетельствовать? С последней надеждою я шепчу, тихо, почти беззвучно, чтобы она не услышала:

— Седрик… это в последний раз. Скажи правду. Если ты по-прежнему зовёшь меня братом — скажи правду. Ответь честно на её вопрос.

Повисла тишина.

Он трясся, скрежетал зубами, но не отводил от меня взгляда. Наконец, дыхание сорвалось с его губ. Я понял, он готовится сказать…

— …Прости меня, брат…!

И он произнёс это.

Не те слова, которые я хотел услышать.

Слезы хлынули, покрасневшее лицо исказилось от боли, и он еле слышно, но вполне отчётливо — достаточно отчётливо, чтобы услышала и королева — сказал:

— …Это… это не ложь…‼︎ Всё так, как она говорит… тогда… я… я смог… только Сарсис…‼︎

Истина — сквозь рыдания, как у ребёнка.

Он не лгал. Я это знал. Я знал его слёзы с самого начала.

— …Я верил тебе.

Как брату. Как семье.

Я думал, ты — добрый.

Что ты — младший брат Ланса, что ты не из тех, кто способен на предательство.

Ты поддерживал наши мечты. Мы верили…

Руки сжались и опустились. Я обессилел. Мои пальцы разжались у него на груди. Очки упали, ударились об его щёку и покатились по полу.

— …Омерзительно.

Гнев. Печаль. Ненависть. Всё исказилось.

Седрик смотрел на меня, будто не веря. Он прошептал:

— Брат… — и даже это вызвало у меня отвращение.

— Презираю. Мне тошно. Я ненавижу тебя. Я буду тебя ненавидеть всю свою жизнь. Проклинать тебя всегда.

Ненависть захлестнула.

Из моих глаз потекли слёзы. Я услышал свой собственный голос — низкий, мрачный, едкий, как яд:

— Принц Сарсиса, Седрик Сильва Лоуэлл, что предал Королевство Чайненсис. Осквернённое дитя бога, проклятое настоящим Богом. Пусть никогда не забудется этот миг. Пусть ты вечно будешь терзаем своей виной и сгорать от неё.

Проклятия текли из меня. Я даже не понимал, зачем это говорю. Просто — пусть останется хоть шрам в его сердце. Хоть капля боли в обмен на то, что он сделал.

— Трудно поверить, что ты брат Ланса.

Я знал, что именно эти слова он не хотел слышать больше всего. Потому и сказал их. Специально. Безжалостно.

— Я тебя не прощу. Никогда. Ты не дитя бога — ты проклятый. Из-за тебя Ланс стал таким несчастным. Это всё ты. Только ты. И никто больше никогда тебе не поверит. Никто не будет тебе верить. Так же, как ты сегодня предал нас — тебя обязательно…

Я замолкаю.

Седрик смотрит на меня, не мигая. Его глаза — цвета отчаяния. Кожа побелела, глаза раскрыты, заливаются слезами. Он обмяк, лицо стало безжизненным. Он — как труп.

— …Предадут. И ты потеряешь всё.

Я вбиваю мрак в того, кто только начал верить в людей.

Я вижу, как гаснет его взгляд. Как мутнеет. Всё, что Ланс вымолил из него — я снова запятнал.

Он больше не сопротивляется. Его глаза пусты. Образ Ланса исчез. Остались только слёзы — грязные, жалкие.

И вдруг — его губы шевелятся.

— Почему…

Это фальшивое, жалкое “почему” вспыхивает во мне новой яростью. Я тянусь к его шее.

“Поэтому, я тоже клянусь тебе, Ланс. Что если я не смогу — ты защитишь. Если ты не сможешь — я. Мы вдвоём обязательно защитим всё, что нам дорого.”

…Эти слова вдруг возвращаются.

Мы дали клятву. Я и Ланс.

Он бы, наверное, простил Седрика.

Для него — он всё ещё родной брат. Родная кровь, что пошёл на жертву ради страны и семьи.

Но для меня — он не дорог. Он — предатель. Он — не “наш”.

“Для меня он — драгоценная, незаменимая семья. Хотя его душа ещё не догнала тело… в действительности, он — добрый человек.”

“Принц Йоан — такой же важный для меня человек, как мой старший брат. Потому я называю его братом. Он — мой. Мой… особенный человек.”

— Ненавижу… Презираю… Ты мне омерзителен… Не могу простить… Хочу убить… Не могу… Не могу сдержаться…!

И всё равно... лицо Ланса, лицо того Седрика, не уходят из головы.

Рука, тянущаяся к его беззащитной, застывшей шее, теряет силу. Она дрожит, цепенеет, и не может сжаться. Будто сама плоть противится — словно какая-то божественная сила не позволяет совершить задуманное.

Смирившись, я убираю ладонь с его шеи. Словно мёртвый, Седрик всё так же смотрит в мою сторону. Я приближаюсь к его уху и — в последний раз — изрекаю проклятие:

— Пусть весь этот мир проклинает тебя. Пусть он не перестанет указывать тебе на твой грех.

Седрик вздрагивает. Его тело сотрясается в конвульсии, как будто только теперь он осознал свою вину. С лицом, искажённым рыданиями, он хрипло продолжает всхлипывать:

— А… А-а…

Я отхожу от этого омерзительного тела и нежно закрываю глаза Лансу, широко распахнутые в пустоте. …Пусть он скорее проснётся. Хоть бы… хоть бы очнулся.

— …Итак. На каком договоре мне поставить подпись? Представители Королевства Копленди ещё не прибыли?

Подняв и поправив очки, я оборачиваюсь к королеве.

Та, наблюдавшая за всей сценой, не сводит взгляд с Седрика.

Поражение очевидно. Раз так — нужно скорее всё подписать и положить конец этой войне. Пока мы тут, солдаты всё ещё умирают.

— Хм… Думаю, ещё полдня.

— Ч… что…?!

Не сдержавшись, я вскрикиваю. Полдня?! Почему?! Победитель уже ясен! Замок захвачен, война закончена — неужели этого мало?!

Пока я пытаюсь осознать сказанное, голос вдруг подаёт регент Фризии, который незаметно подошёл к нам.

— Королевства Копленди, Арата и Раффлезиана не остановятся, пока не захватят всю территорию Чайненсиса. После столицы — деревни, поля, каждый угол. До тех пор, пока мир не осознает, насколько глупо противостоять Империи Раджия.

— Даже капитуляция не спасёт?! — Я с отчаянием подбегаю к окну. Там — любимое Королевство Чайненсис — в огне. Повсюду дым, пепел, и даже отсюда слышны крики.

— Пожалуйста… Позвольте сдаться! Мы уже проиграли! Пожалуйста, остановите это! Ведь и Империя Раджия не желает терять столь ценный "ресурс", как рабы, не так ли?!

Я сам себя ненавижу за эти слова. Ненавижу, что признаю их право на обращение с людьми как с товаром. Но если это — единственный путь закончить бойню… скорее… договор… хоть какой-то акт о подчинении…

— Меня это не волнует, — с ленцой тянет королева. — Мы — Фризия. Люди — это ресурс, их можно набрать заново. Ну, если уж ты хочешь, чтобы я сказала это понятнее…

Её голос резко меняется. С ленивой интонации — на резкий, возбуждённый. Улыбка растягивается, и теперь она смотрит прямо на меня, так же, как минуту назад — на Седрика.

Я невольно отшатываюсь, когда она, словно вещая устами небес, поднимает руки к потолку и объявляет:

— Бог… велит вам всем умереть.

…Моё тело сковывает.

Я в ужасе. Я… не могу дышать.

Горло пересохло,.

Седрик, Ланс, всё стирается.

Пустота.

— Нас… осквернили.

Нашу веру. Нашего Бога. Саму жизнь.

И всё, что случилось: падение Чайненсиса, предательство Седрика, захват королевствами — всё это, она говорит, как будто…

…Это воля Бога.

— А разве результат не доказывает правоту?

Шепчет она, почти насмешливо.

Я тянусь к ней в порыве ярости, но меня снова скручивают рыцари.

Кричу, шиплю, бьюсь — как зверь. Я больше не человек, не правитель. Я нечто, охваченное яростью и болью.

Королева с упоением наблюдает за моими судорогами. Её лицо искажено экстазом.

— Ахахах! Прекрасное зрелище.

Она касается моей щеки. Я пытаюсь увернуться, но регент схватывает меня за лицо и фиксирует. Королева проводит ногтем — оставляя царапину.

— Решено. Ты тоже выживешь. Я хочу видеть, как ты будешь и дальше страдать. Всё больше и больше.

Она даёт знак. Меня волокут прочь, и крики мои заглушает стук закрывающейся двери.

— …Почему…? Почему всё так…?

Я исчезаю.

В зале остаются лишь рыцари, регент, королева… и Седрик.

— …Ах… точно… вот оно… Седрик… он… он предал меня…

— …Почему… брат… почему?..

Едва слышный, сдавленный голос — срывается с губ Седрика. Он по-прежнему лежит на спине, неподвижный, глаза затуманены.

Королева приближается, по-прежнему улыбаясь своей судорожной, искажённой улыбкой.

— Жаль. Я бы с удовольствием посмотрела, как тебя душат.

Она хохочет. Седрик не реагирует.

Он просто лежит, как мёртвый, уставившись в потолок. Она склоняется над ним, будто изучая экспонат.

— Молодец. Ты ведь не солгал. Ни разу. Правда ведь?

Она смеётся, нежно откидывая его волосы с лица.

— Ты так отчаянно пытался объяснить, что защищал Ханазуо. Что тебя предали. Что тебя заставили. Но никто тебе не поверил, правда? Никто.

Она гладит его по голове, нарочито монотонно бормоча:

— Бедненький. Бедненький.

Он уже не человек. В нём нет жизни. В нём только… боль.

— Что она несёт?.

Если он не солгал, значит — правда. Он нас продал.

Чтобы защитить свою страну… он пожертвовал нами.

“Поверь мне, брат…! Я правда хотел защитить Ханазуо! Я не хотел никого предавать‼︎ Я думал, что Фризия — наше подкрепление! Но они предали нас! Взяли в заложники брата и Сарсис… и заставили меня подписать этот договор!”

…Точно.

Он это говорил.

Он не врал.

Глаза его тогда — это были глаза человека, который не лжёт.

Так почему…

Почему я…

Почему я поверил…

“Нельзя врать, Седрик.”

Почему я поверил не ему, а ей?

Королева заливается смехом:

— Ах, Гилберт… всё получилось именно так, как я хотела. Старая гнида всё же пригодилась.

Она отмахивается от регента, как от насекомого, и, обернувшись к Седрику, продолжает:

— Ну что, принц… ты умер? Такая слабая реакция — скучно.

Она ласкает его лицо, словно скульптуру.

— Печально, правда? Столько старался… защищал… и никто тебя не похвалил. Никто не поверил. И не поверит. Никогда.

Слёзы Седрика — единственное, что подтверждает, что он жив.

— …Позволь… мне… отомстить?

Впервые Седрик моргает. Взгляд, полыхающий, поднимается на неё. Она радуется, будто получила подарок.

— Давай сожжём Йоана! Я дам тебе факел! А может — и весь народ Чайненсиса? Поставим в ряд, заставим страдать…

— Прекрати!

Голос Седрика — отчётливый, злой.

— Не трогай брата! Не смей больше мучить Чайненсис! Я сделал всё, как ты велела, не так ли?!

— М-м? Договор касался Сарсиса. Чайненсис туда не входил. Он теперь часть Раджии.

— Тогда он не твой! Не смей! Не трогай его!

Он закричал. Ради меня.

Ради меня, который сказал ему столь ужасные слова.

Королева лишь усмехнулась.

— Эй, а почему? Почему ты всё ещё защищаешь этого короля?

Словно заинтригованный ребёнок, она склонила голову набок, с улыбкой задавая вопрос. Её взгляд жаждал ответа, и Седрик, не убирая взъерошенные волосы с лица, ответил.

— Брат… он для меня — самое дорогое. Разве для этого нужна причина?.. Ради него, ради них обоих я…

— …Даже несмотря на то, что тебя называли проклятым дитя?

На этот раз именно королева перебила его слова. Её глаза сверкнули — и в их сиреневом отражении вспыхнул Седрик.

…Он снова застыл.

Выражение его лица закаменело, тело снова обратилось в безмолвную статую. Слёзы, как по команде, вновь хлынули из глаз, струясь по щекам.

Он, несомненно, всё вспомнил. Слова проклятия и презрения, что я излил на него — они мгновенно всплыли в его сознании. Он… не мог их забыть. Он запомнил их все — до последнего слога.

— А-ха… — хихикнула она. — Сломался?

Его молчание лишь сильнее раззадоривает её — она щипает его за щёки, толкает, а затем с лёгкостью валит обездвиженное тело на пол.

— Ах, Седрик… Как же это… восхитительно.

Она вновь гладит его волосы, лаская лицо. И тут её взгляд падает на Ланса — тот в агонии слабо стонет, судорожно вздрагивает.

— Знаешь, изначально я хотела кое-что поинтереснее. Хотела довести твоего брата до состояния, в котором он бы больше никогда не смог жить самостоятельно… после пыток. А затем заставить тебя подписать документы.

Шепчет это Седрику, раскрывая сладкую тайну. Лицо Седрика дёргается, пальцы слабо содрогаются.

— Тогда бы ты страдал куда больше… А Йоан, наверняка, возненавидел бы тебя ещё сильнее. Потому что...

Она умолкает, склоняется к его уху и с наслаждением заглядывает в лицо. Седрик смотрит на неё мутным, озлобленным взглядом. Щёки королевы пылают возбуждением.

— Потому что я собиралась сказать вот что: “Седрик собственноручно разорвал Ланса — ради себя и своего народа”.

Внезапно Седрик резко дёргается. Он хватает её за одежду, притягивает к себе, приближает лицо впритык.

— Что за чушь! — рычит он, обнажив зубы, будто собирается перегрызть ей горло. — Кто в это вообще поверит?!

Но королева улыбается.

— Проклятое дитя. Непрощённый. Омерзительный лжебожий сын.

Она выдыхает все те слова, что я сам когда-то бросил Седрику. На этот раз он держится. Но слёзы текут из глаз непрерывно. Его рука тянется к её горлу — и рывком останавливается, когда рыцари делают шаг вперёд. Однако она сама их останавливает.

— “Не поверят”, говоришь?.. — Она заливается смехом. — Кто в этом мире вообще способен тебе поверить?

Тут же рука Седрика обвисает. Она с лёгкостью отмахивается от его пальцев, и, напротив, обнимает его, прижимаясь к нему.

— Можешь убить меня, Седрик. Только знай — с моей смертью и Чайненсис, и Сарсис падут под власть Раджии. Империя изначально хотела уничтожить оба королевства.

Глаза Седрика расширяются в ужасе. Он открывает рот, но не может выдавить ни слова, только хлопает губами. Лицо королевы искажается в насмешливой гримасе.

— Так что благодари меня. Это я вас “приютила”. За сотрудничество я лишь потребовала управление Сарсисом и ресурсы Чайненсиса. Разве это много? Иначе бы оба королевства уже давно были в огне.

Седрик отчаянно трясёт головой. Улыбка королевы лишь ширится.

— По-настоящему.

Седрик бледнеет, отступает.

— Почему… Почему ты так ненавидишь наш народ?

— Почему? — Она наклоняется ближе. — Потому что… я хотела увидеть, как твоё прекрасное лицо исказится от боли.

Седрик замирает. Он смотрит на неё, трясясь, как в лихорадке.

— Ради этого?.. — прошептал он. Голос его словно иссох, как и сердце.

Чем сильнее он каменеет, тем больше королева купается в экстазе. Пальцами она гладит его черты, будто влюблённая.

— Ах, как же я хочу видеть, как твоё прекрасное лицо искажается ещё и ещё. Радуйся — именно из-за твоей красоты твоя страна ещё жива.

Она хохочет, словно безумная, её смех растекается по комнате. Седрик словно мигает внутренним светом, мечась между надеждой и отчаяньем. Она продолжает…

— Помнишь моё предложение? Его всё ещё можно исполнить.

Её глаза бегают по его лицу, не упуская ни единой реакции. Седрик с трудом дышит, его веки дёргаются, тело содрогается, пот стекает по лицу. Её пальцы скользят по его шее.

— Мы можем сделать Ланса калекой. Сожжём Йоана вместе с его подданными. Это совсем не сложно, правда?

Седрик сжимает зубы. Лицо белеет.

— Не надо… — выдыхает он. — Пожалуйста… не причиняй им боли… Не убивай…

Голос ребёнка в агонии прорывается наружу. Он зажимает голову руками, кричит. Королева отступает на шаг — не от страха, а чтобы лучше видеть.

— Больно… больно… жжёт… грудь болит… Почему… Почему ты… брат… не поверил мне?!

Крик, срывающийся с губ, отдается эхом в зале. Королева поёт: “Ещё, ещё скажи”, — а он рыдает, захлёбывается, почти теряет голос.

— Я хотел… хотел защитить всех! Тебя! Йоана! Наш народ! Я обещал! Обещал… Почему ты… ты… сказал, что я… ничтожество…?!

Он будто душится собственным горем.

— Седрик… прости… прости меня…

Почему я не поверил ему? Почему сказал такие жестокие слова? Почему проклял его?

…Того, кто сражался за нас до конца. Того, кто… даже сейчас… нас защищает.

Того, кто мой брат.

— Эй… А что в конце сказал тебе Король Йоан?

С улыбкой она спрашивает его, словно зачарованная. Её взгляд приковывает к себе его — всё ещё скорбящего, с телом в судорогах, хрипами, рыданиями и потоками слёз. Она смотрит на него с тем восторгом, с каким, быть может, созерцают произведение искусства.

— П-прекрати…! Прошу, больше не надо… уже…

— …Что, весь мир…

Он застывает. Глаза мутнеют, гаснет свет. Лицо — ни тени боли, только полное онемение. Будто он стал куском мёртвого существа, лишь слёзы из всё ещё горящих глаз продолжали доказывать, что боль была — бесконечна.

— Он… хотел, чтобы я… проклинал себя… и продолжал… себя винить… — тихо, безжизненно, он произнёс это, будто зачитывая чужой текст. Его голос был сорван и хрипл. Глаза — пустые. Он больше не двигался.

Королева поглаживает его, словно дитя.

— Ах… Всё хорошо, Седрик. Эти слова… я больше не буду к тебе применять.

Слова, похожие на утешение, она произнесла тоном, в котором чудился азарт. Её улыбка вновь исказилась.

— Потому что… такая реакция — скучна. Я хочу снова увидеть твоё прекрасное лицо, искажённое в страдании.

— Верил… я ведь верил… я же верил… я же… — безжизненно, как будто заевшая пластинка, он шепчет.

Пальцами она прикасается к его губам. И улыбается. Жестоко.

— Можешь продолжать страдать в моих руках. Седрик Сильва Лоуэлл.

Седрик ничего не ответил.

Он, всё ещё безжизненно, продолжает выговаривать шёпотом:

— …………брат… бра…

Я… не смог поверить тебе!

Я ведь знал, какой ты добрый… Я поклялся даже перед Богом!

— Ланс…! Пожалуйста, проснись…!

Только ты… только ты можешь его спасти.

Седрик… он такой добрый мальчик…

А я… я оставил ему рану, что не заживёт.

Он страдал ради нас. Из-за меня снова открыл старые шрамы. Из-за меня вновь погрузился в ту бездну…

Седрик… Ланс…

Прости… прости…

***

— …брат… брат!

Такой знакомый голос — и почему-то сердце сжалось.

— Брат! Что с тобой?

Его тёплый голос… заботливый.

…Что же это было? Что я только что делал?

Моё сознание — потихоньку возвращалось в норму. Перед глазами — рука, трясущая меня за плечо. Золотые волосы сверкают в солнечном свете.

— …мм… Седрик?

Я моргнул, протёр глаза. Чёткий силуэт — родной.

— Брат… Ты в порядке? Казалось, тебе снился кошмар…

Я выдохнул. Почему-то… так странно. Это то самое привычное лицо, но… всё казалось чуть иным.

Похоже, я задремал на диване, пока ждал их. Когда-то это помещение казалось чужим. Теперь — почти как второй дом.

— Прости, что заставил ждать. Может, тебе воды?

— Не нужно, Седрик. Всё хорошо. Кажется, мне просто… что-то приснилось.

— И что же? — Седрик склонил голову набок. Но… я не помнил. Остался только тяжёлый, горький осадок в груди, как после чего-то непоправимого.

— Ладно, хватит обо мне. Как у тебя с учёбой? Говорят, ты очень стараешься.

— А… ну, это… да…

Он запнулся. Что-то случилось? Или… опять что-то про “божье дитя”?

Он отвёл взгляд… а потом посмотрел в мои глаза.

— Эм… брат… я хотел… то есть… у меня есть… один… вопрос…

Вопрос? Ко мне?

Я изумлённо распахнул глаза. Седрик… ни разу прежде не делился своими проблемами первым. Я невольно подумал: неужели… влияние принцессы Прайд?

— Я… я… влюбился… Как… как мне с ней себя вести?!

— …Прости, что?

Что он только что сказал?

Я застыл с полуулыбкой, не веря своим ушам. А он уже продолжал.

— Она видела мою глупость, мои ошибки. Я учился этикету, поведению, как вести себя с невестой. Но… как быть, если ты влюблён в того, перед кем совершил ужасную бестактность?! Как искупить вину? Как можно… вообще приблизиться, если ты знаешь, что недостоин…

— П-погоди, погоди, Седрик?!

Я едва не вскрикнул. Он говорил об этом всерьёз! Без тени смущения! А я… я вспыхнул весь. Неужели он… не шутит?

Он доверился мне. Это… трогательно. Но почему именно любовная консультация?! И, чёрт побери, с кем он вообще…

— Скажи, а эта девушка… она какого… статуса?

Он замер. Потом огляделся. И шёпотом:

— …Принцесса… из другой страны.

— ……

Его щёки вспыхнули.

Я вспомнил. Три дня назад. Принцесса из Фризии… когда они прощались…

Я вскочил, распахнул дверь:

— ЛАААААНС!! СЕДРИК! СЕДРИК ВЛЮБИЛСЯ!!

— БРАТ, НЕЕЕЕТ!! НЕ РАССКАЗЫВАЙ СТАРШЕМУ БРАТУ!!

— Что в этот раз натворил Седрик?! — раздался голос Ланса из-за двери.

— Брат! Ты предатель!

— Ты ведь не просил хранить это в секрете!

Седрик схватил меня за плечи. Его лицо — багровое. Я сам — не лучше.

— Да какой прок от такого совета! Учителю не скажешь, пришлось к тебе прийти!

— А я откуда знаю?! Я никогда не влюблялся!!!

Я даже не верю, что произнёс это вслух. Прямо у дверей. А там — горничные, стража… все смотрят. Некоторые… смеются.

— Седрик, что ты опять натворил?! — с грохотом влетел Ланс. — Надеюсь, ты не…

Он увидел нас. И, замешкавшись, остановился.

— Вы что, подрались?

От этого взгляда… я сразу отрезвел. Глянул на Седрика. Он…

— …Я тебе это припомню, брат…

Он всё ещё был красным, глядя на меня снизу вверх…