— Ах... — с тяжким вздохом отозвалась я на телепортацию Стейла.

Тиара с обеспокоенным выражением опустила брови и едва слышно пробормотала недосказанную фразу, обращённую к Стейлу:

— ...Валь и остальные ни в чём не виноваты... идти за ними с помощью телепортации...

...Да, увы, она не успела остановить его — Стейл уже опередил нас на пару шагов.

Мы с Тиарой только встретились взглядом, и прежде чем хоть кто-то из нас успел заговорить, Стейл вновь появился... на сей раз в компании крайне раздражённых Валя и его товарищей.

— Да чтоб тебя! — рявкнул Валь. — Я ж только за выпивку взялся...!

Он появился с криком недовольства, нахмурившись, недовольный резкой сменой обстановки. Сефек и Кемет, которых он, похоже, схватил с собой, тоже широко распахнули глаза, ошарашенные происходящим.

— А? Это же комната Тиары... О! Тиара! Хозяйка!

— Хозяйка! Вы уже в порядке?! — воскликнули они, осмотрев комнату и, заметив нас, уставились, моргая в удивлении. Валь тоже не сводил с меня хмурого взгляда.

— ...Хозяйка. Значит, вы уже вернулись.

Морщина между бровями Валя слегка разгладилась, и он бросил на меня выразительный, чуть колючий взгляд, на что я только слабо улыбнулась.

— Да, уже всё хорошо. Прости, что заставила волноваться. …Я вернулась.

В прошлый раз, когда он уехал раньше и сказал, что будет ждать меня в Королевстве Фризии, я так и не смогла ответить как следует. Хотелось исправить это теперь, словами.

Валь на мгновение округлил глаза, как будто удивился, потом отвёл взгляд и, почесав в затылке, буркнул:

— Ага.

Что ж, его принудительно телепортировали, и тут же получить от меня “я вернулась”... Неудивительно, что он чувствует себя неловко.

— ...Так, и зачем нас вызывали? Что задумал наш принц?

Он подозрительно прищурился, переводя взгляд между нами троими.

— Или это ты, Хозяйка, велела нас привести?

Пока он говорил, Тиара с неловким выражением посмотрела на Валя.

— ...А?

— Простите… он всё узнал… — виновато склонила голову Тиара, а Сефек в это время прикрыла рот ладонью.

Валь устало выдохнул, затем глянул на Стейла и пробормотал:

— Так вот оно что…

Почти одновременно с ним Кемет тихо повторил, глядя на Тиару:

— Значит, вот почему…

В этот момент из-за очков Стейла вспыхнул холодный отблеск — и он сверлил взглядом Валя.

— Отвечай, Валь. Почему ты обучал Тиару метанию ножей?

— Это было по приказу принцессы. Я не просился быть учителем, — огрызнулся Валь, сплёвывая, и взглядом подтвердил свои слова у Тиары: “Так ведь?”

Тиара кивнула и добавила:

— Я сама попросила его…

С их слов, пока Тиара помогала Кемету и Сефек с учёбой и угощала сладостями, Валь обучал её метать ножи. Кто бы мог подумать, что у неё был такой опасный “домашний учитель”. И всё же, как Валю удалось сохранить это в секрете, даже от меня и Стейла? Ведь он не должен иметь возможности лгать или что-то утаивать от меня, своей госпожи. Но Стейл, похоже, не собирался копать глубже, лишь вновь спросил у Тиары:

— Зачем тебе вообще понадобилось учиться метанию ножей?

— …Потому что я тоже хотела защищать сестру. …Если я останусь слабой, я никого не смогу защитить…

Сжав в кулаке край платья, Тиара прикусила нижнюю губу. …Похоже, мои постоянные риски и вмешательства в опасные дела заставили её сильно переживать. И, выходит, именно по моей вине она начала эти уроки с Валем. Мне стало стыдно, и я лишь прижала ладонь к груди, не находя слов.

Стейл тоже, видимо, был потрясён. Приложив руку ко лбу, он понуро склонил голову и тихо простонал:

— С того самого дня, значит…

Капитаны Каллам и Алан, если судить по их выражениям, тоже были озадачены. После всего, что произошло во время обороны, они, должно быть, уже не могут с уверенностью сказать: “Теперь, когда с вами гвардейцы — всё будет в порядке”.

— Ну, у неё с самого начала был талант, знаешь ли. Всё-таки, как и положено — сестра монстра тоже монстр, — сказал Валь, усмехаясь и с ленцой похлопав Тиару по плечу, будто ему было весело наблюдать за нашим замешательством.

Честно говоря, я бы предпочла, чтобы хотя бы Тиару не называли монстром. И всё же, несмотря на то, что её приравняли ко мне, она чуть ли не с сиянием в глазах отреагировала на это. Кемет с воодушевлением подхватил:

— И я! Я тоже стал немного лучше! — воскликнул он, обращаясь к Валю.

А Сефек ткнула Валя локтем и с обидой заявила:

— А вот меня ты учить не хочешь‼︎

Впрочем, неудивительно, что у Тиары всё хорошо получается. Если всё происходит, как в игре, то, несмотря на то что раньше она не тренировалась вообще, в финальной сцене она сумела метким броском ножа поразить сердце Прайд с середины дистанции. И в отличие от меня, Тиара действительно два года проходила полноценную подготовку под руководством наставника. Её уровень просто обязан был вырасти.

Кроме того, и я, и Стейл, и сама Тиара уже видели собственными глазами, насколько искусно Валь владеет метанием ножей. Похоже, Тиара обратила на это внимание ещё тогда. Была ли у неё изначально тяга к этому виду оружия или же она загорелась желанием после того, как увидела его в действии — неизвестно.

— ...Эта гора ножей... Неужели и их ты купил Тиаре? — мрачно спросил Стейл.

— Деньги я честно получил, так что не жалуйся, — пожал Валь плечами. — Ничем не отличается от других поручений. Разница только в том, что тебе передавал бумажки, а ей — ножи.

Глядя, как он с откровенной ухмылкой издевается над раздражённым Стейлом, будто гордясь своей “прозрачной” аморальностью, даже я ощущаю противоречивые чувства.

— Деньги платили хорошие, — с усмешкой продолжил Валь. — В женских покупках я не силён, но вот такие штуки — моя специализация.

Сказав это, он небрежно ткнул большим пальцем в сторону стоящей позади Тиары. Она в ответ положила руку туда, где недавно прятала нож. Похоже, даже спецприспособление для скрытого ношения оружия он ей приобрёл. …На миг меня пробрала тревога — неужели он строит какие-то планы типа “Проекта Хикару Гэндзи” с Тиарой в главной роли?

— Что ты вообще затеял с Тиарой?! — вспыхнул Стейл.

— Я просто исполнил желание принцессы, — лениво протянул Валь. — К несчастью, я не могу противиться её приказам, знаешь ли.

— Ты и сам это прекрасно знаешь, принц, — усмехнулся он и расхохотался, будто ему всё это безмерно весело.

Очевидно, ему особенно нравится видеть, как Стейл, обычно собранный, теряет самообладание. Валь, как ни крути, обязан подчиняться приказам Тиары как принцессы, и Стейл это знал. Он со скрежетом сжал зубы, а затем перевёл строгий взгляд на Тиару. Та заметно сжалась под этим взглядом.

— Тиара! Как принцессе тебе вовсе не нужно развивать такие опасные навыки‼︎

— Но! Ты же сам с детства сражался на мечах с Артуром! — возразила она.

— Я — принц! Для меня развитие боевых навыков в рамках самозащиты допустимо!

И вправду. В отличие от Стейла, Первого Принца, Тиара — всего лишь Вторая Принцесса. Ей не обязательно обучаться самообороне. Я — исключение, но в целом боевые навыки принцессам вовсе не нужны.

— Что касается твоих умений с ножом... — Стейл тяжело вздохнул. — Я сохраню это в тайне. Так же, как и то, что умеет твоя сестра.

Он добавил, что уже предупредил командира рыцарей, чтобы те не распространялись об этом. Потом медленно выдохнул, закрыл глаза и, словно пытаясь успокоиться, поправил очки.

— Но запомни: тебе эти навыки не нужны. И кроме того…

Он замолчал. Тиара, прикусив губу, смотрела на него с тревогой. Стейл на мгновение пожалел, что начал этот разговор… и всё же он продолжил:

— Пусть я сейчас и закрываю на это глаза… но когда выйдешь замуж — даже не думай продолжать это.

Жесткие, сдержанно горькие слова Стейла повисли в воздухе. Не только Тиара, но и я сама задержала дыхание.

Сзади донёсся приглушённый вдох — Каллам и Алан, судя по звуку, тоже были поражены. А когда Тиара не ответила, Стейл опустил взгляд.

И тут она заговорила:

— Я понимаю, брат.

Тиара мягко, с ласковой улыбкой произнесла эти слова, словно желая смягчить тяжесть момента. Когда я посмотрела на неё, то увидела ту самую Тиару, которую мы всегда знали — с ясной, безмятежной улыбкой. И от этого сердце защемило сильнее.

— Всё хорошо. Я только пока здесь, в замке. Прости, что заставила волноваться, — сказала она с тем же мягким светом в глазах.

После этих слов огонь в Стейле будто погас. Он вздохнул и тихо произнёс:

— Раз ты понимаешь… хорошо.

И, не говоря больше ни слова, мягко потрепал Тиару по голове.

…Да, времени, которое Тиара сможет провести в Королевстве Фризия, осталось совсем немного.

Пусть даже её женихом станет Седрик или кто-то другой — когда ей исполнится шестнадцать, она будет помолвлена. Как именно выберут жениха — ещё решают матушка и совет, но скорее всего, как и всегда, это будет представитель королевской семьи из другой страны. А значит — Тиара покинет Фризию.

Пока я остаюсь наследницей престола.

Сердце сжимается от странного предчувствия. И под взглядом грустных младших сестры и брата я положила руку на грудь, пытаясь унять боль.