— Вот так неожиданность, уважаемые представители Королевства Фризия.

На второй день после того, как отряд рыцарей под командованием командира Родерика покинул Объединённое Королевство Ханазуо, они были на пути домой, к Королевству Фризия. После того как Прайд и другие телепортировались вперёд, рыцари начали возвращение своим ходом. Первый день они двигались под охраной передового отряда, и на второй день с самого утра продолжили путь.

И вот тогда они столкнулись с ними.

Весь отряд остановился, а командир Родерик слегка поморщился, увидев человека, неспешно вышедшего из стоящей перед ними кареты.

— На самом деле, мы тоже до недавнего времени были в гостях у Королевства Фризия, — сказал мужчина с притворной улыбкой.

Родерик сразу понял, кто перед ним. Он знал, кто мог прибыть в Фризию в их отсутствие. Именно поэтому половина отряда, включая заместителя командира Кларка, осталась в столице.

— Ах, прошу прощения за задержку с представлением. Я — кронпринц Империи Раджия. Совсем недавно мы заключили мирный договор с Королевством Фризия.

Кронпринц.

Родерик выслушал его с неприятной усмешкой на лице, после чего назвал и своё имя, и титул, не упуская при этом возможность извиниться и задуматься: Зачем же они нас здесь “ждали”?

Это не совпадение. Они преградили путь на узкой дороге, ведущей прямо из Ханазуо во Фризию — по которой они обязательно должны были пройти. По донесениям связных, представители Империи Раджия уже покинули территорию Фризии в тот же день. Значит, они должны были быть уже далеко впереди.

— Так вот вы и есть тот самый прославленный командир рыцарей? Как интересно... — с фальшивой любезностью произнёс Адам. — Должно быть, вам досталась весьма достойная особая способность.

Улыбка, с которой он это говорил, была до отвращения кривой. Почувствовав в ней враждебность, не только Родерик, но и рыцари позади него едва заметно напряглись.

— Для меня честь встретиться с вами. Кстати, что это за карета? Неужели в ней находятся члены королевской семьи? Я был бы очень признателен, если бы вы позволили мне с ними поздороваться.

С той же невозмутимой миной Родерик ответил:

— Прошу прощения, но... — начал он, давая понять, что, кто бы ни находился в карете, он не может разрешить проверку.

На лбу Адама впервые за всё это время пролегла морщина.

— Вы уверены, что это необходимо? Даже если об этом прошу я, кронпринц?

— Прошу прощения. До самого возвращения мы не можем никого подпускать — ради безопасности.

Слова Родерика прозвучали чётко и недвусмысленно. Адам с трудом сдержал желание цыкнуть языком. Вместо этого он натянуто улыбнулся и протянул руку:

— Как жаль... Я хотел бы поприветствовать Первую и Вторую принцессу в знак заключения мира. И вот мне даже не дают такой возможности... Уж не слишком ли высоки и крепки стены у вашего королевства?

Фраза Адама звучала так, будто он косвенно обвиняет Фризию в излишней закрытости, но Родерик спокойно продолжил:

— Прошу прощения, — сказал он, протягивая руку в ответ, но тут...

— Всё в порядке, командир рыцарей.

Из кареты раздался спокойный мужской голос. Родерик обернулся. Дверь кареты медленно открылась, и Адам, взглянув внутрь, был ошеломлён: из кареты вышел мужчина с бледно-голубыми волосами — совсем не тот, кого он ожидал увидеть.

— Канцлер Гилберт. Вы уверены?

— Да. Будет гораздо хуже, если из-за меня возникнут недоразумения относительно принцессы Прайд или других членов королевской семьи.

С улыбкой ответил Гилберт и, в сопровождении телохранителей, направился к Адаму. Он спокойно протянул руку, не обращая внимания на натянутую улыбку кронпринца.

— Рад знакомству, принц Адам. Я — Гилберт Батлер, канцлер Королевства Фризия. Буду признателен, если запомните моё имя, — произнес он с улыбкой, пожимая руку.

Адам ответил той же фальшивой улыбкой:

— Вот это неожиданность. Насколько мне известно, Принцесса должна была быть в Объединённом Королевстве Ханазуо.

Он говорил как можно мягче, избегая раздражения в голосе. Тем не менее, глядя на похожую на свою собственную натянутую улыбку Гилберта, он испытывал отвращение.

— Да, всё верно, — ответил Гилберт и указал рукой на карету и следующие за ней повозки. — Но, по правде говоря, члены королевской семьи направляются домой “другой дорогой”. Сейчас, скорее всего, принцесса возвращается куда более безопасным маршрутом.

Брови Адама дёрнулись. Эти слова ясно намекали, что он попался на отвлекающий манёвр, и внутри него закипало раздражение.

— Понятно, — ответил он, а Гилберт продолжил:

— Мы только что узнали о заключении мира с Империей Раджия. Это честь для нас. Но... прошу сохранить в тайне тот факт, что члены королевской семьи возвращаются по другой дороге. Я делюсь этим именно с Вами, принцем Адамом, как с тем, кто только что заключил мир.

— Если сомневаетесь, можете проверить содержимое кареты, — добавил он, приказывая рыцарям расступиться, открывая путь.

Адам посмотрел на него с натянутой улыбкой, но в глазах горело раздражение. Он прекрасно знал, что такие “непробиваемые” люди — самые опасные.

— Прошу прощения за навязчивость. Желаю удачи в пути. Пока... ваши лошади ещё в состоянии продолжать.

С этими словами он подал знак, и их карета отъехала. Рыцари Фризии расступились, и путь наконец открылся.

— Благодарю за добрые слова, — в ответ Гилберт ещё раз пожал руку Адаму, а Родерик тем временем подал знак рыцарям двигаться вперёд.

Гилберт тоже повернулся, собираясь вернуться в карету, разжимая руку.

— Принц Адам. Искренне надеюсь, что мы и впредь будем сохранять добрые отношения. Первая Принцесса Прайд всем сердцем желает долгого мира между нашими государствами.

— …………Чего…?

Из уст Адама, который ещё секунду назад сохранял внешнее спокойствие, вырвался глупый, совершенно неуместный вопрос. Слова Гилберта тут же оборвались, и он замер, слегка склонив голову: Адам всё ещё не отпускал его руку.

— Что-то не так? — с лёгким удивлением спросил Гилберт.

Но ответа не последовало. Вместо этого Адам медленно поднял взгляд и с выражением страха и недоверия уставился на Гилберта — словно перед ним стояло нечто непостижимое.

— …Ты… в своём уме?

Эти слова шёпотом сорвались с губ Адама. Но Гилберт, по-прежнему с вежливой улыбкой, вновь слегка склонил голову.

— Конечно. Каждый в нашем королевстве искренне желает прочного мира с Империей Раджия.

Я что, сказал что-то странное? — подумал Гилберт, продолжая соблюдать дипломатические формулировки. Адам в ответ протянул протяжное:

— Хе-э-э…?

И вдруг резко отпустил руку Гилберта, при этом театрально показав ему свои открытые ладони.

— Ну надо же… В Королевстве Фризия не только командир рыцарей выдающийся, но и канцлер, оказывается, тоже.

Говоря это с показной лёгкостью, Адам всё же пытался сохранить видимость своего превосходства. Расправив плечи, он высокомерно усмехнулся, а затем, встав на цыпочки, чтобы дотянуться, с усмешкой потрепал Гилберта по голове — демонстрируя пренебрежение. Хоть Гилберт и был заметно старше, но Адам — кронпринц. Тем не менее, Гилберт спокойно ответил:

— Благодарю за высокую оценку.

И тут на лице Адама впервые дёрнулась улыбка. Он сделал несколько шагов назад и не отрываясь уставился на канцлера.

— Что ж, тогда нам пора. У нас важное дело в Королевстве Копленди.

Произнесённая им фраза была очевидной попыткой вновь проверить реакцию Гилберта. Но и на этот раз тот не дрогнул.

— Ах, в Копленди? Передайте от нас наилучшие пожелания. Хотя вы, вероятно, уже слышали от Её Величества… между нашими странами были некоторые разногласия. Надеемся, что с заключением мира с вашей Империей нам удастся достичь и взаимопонимания с Копленди, — с искренней улыбкой сказал Гилберт, после чего уже по-настоящему вежливо попрощался.

За его спиной рыцари и сам Родерик отступили в соответствии с этикетом, обеспечивая охрану. Адам с фальшиво-изысканной грацией попрощался и, наконец, вернулся в свою карету. Только после этого рыцари Фризии позволили себе продолжить путь.

— …Вы были правы, что настояли на пересадке на лошадей перед началом, — тихо заметил Родерик.

— Что ж… я просто решил подстраховаться. Хотя, признаться, не ожидал, что на нас действительно устроят засаду.

Гилберт с благодарной улыбкой кивнул в ответ. С самого начала отъезда из столицы благодаря передовому отряду они смогли покрыть большую часть пути. Обычным путём на лошадях это бы заняло дни, но они продвинулись быстро. А затем, на второй день, когда дорога стала однообразной и прямой, Гилберт предложил временно пересесть на лошадей.

— Я получил сообщение от Его Высочества Альберта, что кронпринц Адам чересчур увлечён принцессой Прайд и принцессой Тиарой, — сказал он с сухой, едва заметной усмешкой, вспоминая сообщение, пришедшее ещё в Ханазуо.

Мир — это хорошо. Но Раджия всё ещё не союзник. Империя, за которой стоит приглядывать. И Гилберту вовсе не хотелось, чтобы передовой отряд оказался на виду. Если бы их просто заметили — ещё ничего. Но если бы, как сейчас, их остановили и начали расспрашивать, это стало бы серьёзной проблемой. Нечего скрывать, но и хвастаться тоже не к чему — в этом мнении он и Родерик были едины.

— Прошу, продолжим путь, — сказал Гилберт, вновь кивнув Родерику, и вернулся к карете.

Уже поднимая ногу на подножку, он мельком оглянулся в сторону отъехавшей кареты Империи Раджия. Та уже скрылась за поворотом. Осталось только отдалённое цоканье копыт.

— …Жутковато.

Тихо, почти про себя прошептал он, прежде чем войти в карету. Рыцарь вежливо закрыл за ним дверь. Пам. Повозка тронулась, направляясь в сторону Королевства Фризия.

***

— …Эм… Принц Адам…? Вы… вы не заболели…?

Старший советник дрожащим голосом обратился к нему, лицо его было смертельно бледным.

Сразу после того как Адам вернулся в карету, стало ясно — что-то не так. Он не шумел, не кидался на подчинённых, как обычно. Он просто сидел, сжав голову правой рукой. Уголки его губ были приподняты в улыбке, но глаза налились кровью от ярости — в этом не было ничего нормального. Услышав голос советника, Адам вдруг начал яростно теребить себе волосы.

Густые, аккуратно зачёсанные вбок фиолетовые волосы тут же спутались.

— Монстр…

Слово, вырвавшиеся у него, было настолько тихими, что никто толком его не расслышал. Лишь тяжёлое дыхание наполнило карету, и двое подчинённых переглянулись.

Звук, с которым он нещадно скрёб себе голову продолжался ещё некоторое время. Затем Адам резко вдохнул, распрямил спину… и с силой пнул переднее сиденье.

БАМ!

Наконец, он хрипло рассмеялся:

— Всё-таки, в этом королевстве одни монстры…

Он приоткрыл окно и выглянул наружу. За поворотом рыцарей Фризии уже не было видно. Но Адама это не волновало.

— …Мне это понравилось.

Из уголка его рта, обнажившегося в звериной ухмылке, даже капнула слюна.