— Итак, благодарим за столь долгую заботу. Надеюсь, мы ещё встретимся как союзники.

На следующий день после празднования победы.

Наша армия наконец возвращалась в Королевство Фризия. Несмотря на то что из-за моей травмы ноги мы пробыли здесь на пять дней дольше, вся королевская семья Объединённого Королевства Ханазуо проводила нас до самых врат. Король Ланс, Король Йоан, Седрик — все высокопоставленные лица пришли.

— Нет, это мы вам благодарны. Все граждане Объединённого Королевства Ханазуо испытывают глубокую признательность к Королевству Фризия.

— В скором времени мы обязательно прибудем с визитом в Королевство Фризия.

Следом за Королём Лансом мягко улыбнулся и Король Йоан, добавив, что они обязательно отблагодарят также и Королевство Анемоне, которое прибыло на помощь в срочном порядке.

Рыцари на время спешились и также получали слова благодарности от королей. Пока я находилась здесь на лечении, почти все рыцари также успели оправиться от ран. Даже тяжелораненые, включая заместителя капитана Эрика, смогли восстановиться настолько, что могли стоять и ходить, опираясь на чью-то руку.

Мы с Тиарой и Стейлом после прощания должны были вернуться домой с помощью телепортации.

С нами возвращались и четверо гвардейцев. Заместитель капитана Эрик, вероятно, ещё не сможет сразу вернуться к своим обязанностям и будет оставаться в покое, но Стейл получил на это согласие матери, подчеркнув, что, учитывая его раны, так будет лучше.

На самом деле, мне хотелось телепортировать хотя бы всех раненых, но такая масштабная операция была невозможна. Даже ради безопасности Стейла его способности не стоит раскрывать — за рыцарями Фризии следят шпионы и посланники из разных стран. В случае с королевской семьёй отсутствие можно скрыть, ведь мы передвигаемся в закрытых экипажах. Но отсутствие целого отряда рыцарей или раненых было бы подозрительным.

…Почему же тогда только нас троих телепортируют вперёд — до сих пор неясно.

Моя нога уже зажила, и мы вполне могли бы вернуться с основным отрядом, как и на пути сюда. Но раз говорили, что мы вернёмся в течение недели, возможно, в королевстве есть причина, по которой нас не должно так долго не быть.

С такими мыслями мне стало немного неловко перед рыцарями и канцлером Гилбертом, которых мы оставляем, но также я почувствовала, что нужно поскорее вернуться.

— Мы никогда не забудем о ваших заслугах. Вы были прекрасным, гордым и сильным рыцарем.

— Ваши действия были великолепны. Объединённое Королевство Ханазуо было спасено благодаря вашей доблести.

Короли Ланс и Йоан завершили прощание с нами и перешли к рукопожатию с командиром Родериком и канцлером Гилбертом. Те, с улыбкой и словами: “Для нас это честь” и “Ни в коем случае, вы преувеличиваете”, ответили с уважением. А после последнего прощания с королями…

— …Прайд.

…я должна была попрощаться с Седриком.

Я протянула руку, чтобы пожать её Седрику, и он, взяв мою ладонь, мягко, но крепко сжал её обеими руками. Его пылающие глаза, полные искреннего чувства, говорили больше, чем любые слова.

— Береги себя, Седрик. И слушайся Его Величество.

Я улыбнулась, говоря это, и он коротко ответил:

— А-а…

Его лицо оставалось серьёзным, без намёка на привычную притворную улыбку.

После рукопожатия он взглянул мне в лицо, проверяя мою реакцию, и... поцеловал тыльную сторону моей руки.

Похоже, он заранее уточнил у кого-то, что поцелуй в руку — это допустимый жест “уважения и почтения”. Он наблюдал за моей реакцией, но действовал без колебаний. Его губы мягко коснулись моей кожи. Длинные золотистые волосы коснулись моего предплечья, а его красивое лицо вблизи заставило меня вспыхнуть от смущения. В отличие от первого раза, этот поцелуй был серьёзным, весомым…

…Но… слишком долгий.

— Э…

Я не удержалась и выдохнула вслух, чувствуя, как странное предчувствие овладевает мной. Похоже, Стейл и Тиара тоже это заметили — они с удивлением расширили глаза. Седрик, всё ещё держа мою руку, медленно оторвал губы спустя несколько секунд.

Это было не просто проявление уважения. Это была клятва в знак вечного почтения.

Этим поцелуем Седрик давал понять, что я была человеком, которого он будет уважать и которым будет восхищаться всю свою жизнь.

Я не могла вымолвить ни слова от удивления. Это был совсем другой поцелуй, не как в первый раз. На этот раз он знал, что делает, понимал смысл и вес этого действия.

Он не улыбался своей обычной уверенной улыбкой. Его лицо было серьёзным, с нахмуренными бровями, будто он искупал свою вину. Глядя мне прямо в глаза, он выглядел не менее впечатляюще, чем если бы просто позировал.

— Клянусь… К нашей следующей встречи я обязательно изменюсь.

Я напряглась, пытаясь сдержать свое замешательство, но вместо этого просто застыла на месте. Когда он отпустил мою руку, она бессильно повисла. Мне казалось, что я даже не могу контролировать собственное тело.

— На самом деле… я хотел…...

Он пробормотал что-то себе под нос, слишком тихо, чтобы я разобрала.

Я посмотрела на него, чтобы уловить смысл, но он лишь печально улыбнулся, с лёгкой тоской во взгляде.

— Но мне это не позволено… По крайней мере — сейчас.

Положив руку на грудь, он низко склонил голову в прощальном поклоне.

Эта изысканная манера движений — как у истинного принца. Но он не сказал больше ни слова, даже когда я посмотрела на него с вопросом. Его выражение было зрелым, будто говорило о чём-то важном…

…Как и кольцо прошлой ночью.

Я невольно прижала руку к груди, где под одеждой хранилось кольцо, подаренное им.

Если и этот поцелуй несёт такой смысл… то его искренность проникает мне прямо в душу.

Седрик поднял на меня глаза, а затем протянул руку Тиаре, стоящей рядом. Та, немного нахмурившись, но всё же понимая, что это дипломатический жест, медленно подала ему руку. Седрик торжественно пожал её одной рукой и, как положено, поцеловал ей тыльную сторону ладони. На этот раз он сразу же отнял губы, и Тиара, убедившись в этом, фыркнула и отвернулась, высоко подняв подбородок.

А затем, прежде чем Седрик успел отпустить её руку, она попыталась выдернуть её сама, но он поднял другую руку и обхватил её обеими руками. До моих ушей донесся металлический звон. Тиара широко раскрыла глаза от удивления, и её кристально чистые глаза встретились с пламенным взглядом Седрика. Я не могла разглядеть выражение лица принца за его длинными волосами, когда он наклонился. Однако, продолжая держать руку Тиары в своих ладонях, он приблизился к её уху со стороны, где находилась я, собираясь прошептать что-то на ухо. Его сдержанный голос был достаточно громким, чтобы я, стоящая рядом, тоже его услышала. И услышав эти слова, я…

— ~~~~~~~~~~

…я замерла, едва смея дышать.

Лицо и всё тело моментально охватил жар. В последний раз у меня так кружилась голова, когда Леон поцеловал меня в щёку.

Застыв, глядя на профиль Седрика, я слышала, как за моей спиной обеспокоенные Артур и капитан Каллам звали меня по имени. Похоже, они не расслышали слов. Я так и стояла с плотно сжатыми губами, но от жары у меня даже начала течь испарина.

Седрик, будто не заметив моего состояния, неспешно отстранился от Тиары и, так же как и со мной, низко поклонился. Затем спокойно перешёл к прощанию со Стейлом, канцлером Гилбертом и командиром рыцарей. Тиара, как и я, продолжала стоять в полном оцепенении. Её рука, в которой он только что вложил нечто, была крепко сжата в кулак, а бледная кожа горела ярко-красным румянцем.

Мы с Тиарой так раскраснелись, что Король Ланс, заметив это, рявкнул на Седрика, который только что закончил прощание:

— Седрик! Ты опять сказал какую-то дерзость?!

Король Йоан тоже обеспокоенно смотрел на нас, сравнивая наши лица. Даже стоящий по соседству Стейл наклонился ближе, чтобы посмотреть, всё ли с нами в порядке. Я торопливо попыталась оправдаться, что ничего страшного не произошло, а Тиара, дрожащим голосом, только прошептала:

— Н-ничего...

Седрик сказал королям, что кроме руки ни к чему не прикасался, но при этом его лицо всё же слегка порозовело.

К счастью — или, скорее, благодаря тому, что все прощания уже были завершены и нам оставалось только вернуться, — Стейл и канцлер Гилберт мягко подтолкнули нас к уходу.

Сначала мы с Тиарой, Артуром и капитаном Калламом взялись за протянутую Стейлом руку.

— Т-тогда… до новых встреч. С нетерпением жду, когда вновь смогу повидаться со всеми вами. Командир Родерик, канцлер Гилберт, рыцари — мы будем ждать вас в королевстве.

С трудом выдав эти слова, вся красная от стыда и в поту, я улыбнулась всем. Мне в ответ тоже поклонились и попрощались. И только когда я окончательно убедилась в этом мы переместились.

Мы снова оказались в знакомом, родном замке Королевства Фризия.

Когда напряжение спало, я, ощутив возвращение, просто осела на месте. Одновременно со мной рядом опустилась и Тиара, слегка привалившись ко мне. Артур и капитан Каллам обеспокоенно склонились над нами. Через мгновение появился Стейл вместе с капитаном Аланом и заместителем капитана Эриком.

Наше внезапное появление моментально вызвало переполох в замке.

Так как мы переместились прямо к главному входу дворца, к нам поспешили знакомые стражники и служанки.

Пока Стейл и гвардейцы объясняли ситуацию обеспокоенным охранникам и слугам, мы с Тиарой посмотрели друг на друга — наши лица были одинаково красными.

— Сестрица…

С трудом открыв рот, Тиара, кажется, наконец расслабилась — в её глазах блеснули слёзы. И затем она, чтобы только я увидела, раскрыла ладонь, которую держала сжатой. Это был предмет, который Седрик вложил ей в руку. Просто увидев это, я почувствовала, как меня охватывает ещё больший жар.

В голове всплыли слова, произнесённые Седриком:

— …Я обязательно стану достойным мужчиной.

Глубокий, низкий голос Седрика. Один лишь его тембр, полный скрытой чувственности, отдавался в ушах и тряс мозг.

— Я приобрету всё — знания, умения, воспитание… Всё это обязательно станет моим.

В этих словах была непоколебимая решимость.

Я знала о решимости Седрика. Ради этого он прошлой ночью подарил мне то кольцо.

— А твоё место рядом… я хочу, чтобы оно стало моим местом на всю жизнь.

Когда он произнёс эти слова, Тиара на мгновение взглянула на меня — будто проверяя, не ошиблась ли она в их значении. Возможно, она не сразу поняла, шутит он или говорит всерьёз. А потом он сказал прямо:

— Тиара Роял Айви… Вы украли моё сердце.

Тиара раскрыла ладонь, показывая то, что держала. И в ответ я тоже достала кольцо, которое тогда передал мне Седрик, и показала ей.

Это кольцо раньше носил Седрик — на большом пальце левой руки.

Большой палец символизирует власть и следование убеждениям.

Если кольцо надето на левый большой палец, оно означает преодоление препятствий и проявление силы.

Обычно кольцо надевается, чтобы выразить желание. Но Седрик отдал его мне — как доказательство того, что он не просто надеется, а своей волей и своими силами обязательно осуществит задуманное. Это была клятва, выраженная действием.

А предмет, который он отдал Тиаре…

…была серьга.

Серьга, которую Седрик всегда носил.

Я и вправду заметила, что украшений на нём сегодня меньше обычного. Вспомнив, как он наклонился к Тиаре, я краем глаза заметила — его правое ухо было без серёжки.

У мужчин серьга только в левом ухе символизирует клятву защищать любимую женщину. А если из пары серёг дарят одну — это означает, что мужчина любит ту, кому её отдал.

Седрик передал Тиаре все свои чувства — и словами, и действиями.

И ради исполнения этого желания он, несомненно, уже начал действовать. Кольцо, которое он отдал мне, — подтверждение этого.

Это не просто эмоции. Это поразительная решимость.

В игре он менее чем за год стал выдающимся регентом. До чего же он собирается дорасти в этот раз?

— Я… почему… почему мне?..

Слова ещё не успели догнать её чувства. Тиара, всё ещё заливаясь краской, металась взглядом, прижимая руки к груди. Бормоча что-то несвязное, она в итоге сжала полученную серёжку и прошептала:

— … Я и правда… ненавижу его…

Это последнее, чего я ожидала! Откуда это взялось? Откуда?!

…

Возвращение рыцарей, возглавляемых командиром, по официальному маршруту из Объединённого Королевства Ханазуо состоялось только спустя четыре дня.