Цок, цок, цок.

Все обернулись на источник этого звука, и многие затаили дыхание.

Перед ними, шаг за шагом, медленно, но уверенно, с костылём в руке появилась Первая Принцесса.

За её спиной следовали Первый Принц Стейл и Вторая Принцесса Тиара, а также, помимо гвардейца Артура, множество других рыцарей, окружавших и оберегавших их.

Это зрелище, о котором было объявлено как о речи Прайд, приковало взгляды всех рыцарей, собравшихся в зале, а также солдат Объединённого Королевства Ханазуо, пришедших по собственной воле, чтобы убедиться в том, что Прайд жива.

— Благодарю вас всех за то что вы сделали, — с искренней теплотой произнесла она. — От имени Первой Принцессы, Прайд Ройал Айви, выражаю глубочайшую признательность.

На светлый, почти радостный голос девушки никто в зале не смог ответить с облегчением.

Её появление, несмотря на слухи о гибели, безусловно радовало — но ещё сильнее всех потрясла очевидность её ранений. Люди прилагали усилия, чтобы не выдать своих эмоций на лице.

Тем временем принцесса, не теряя достоинства, продолжала произносить слова благодарности рыцарям и солдатам, говорить как королевская особа — и делиться планами на ближайшие дни пребывания.

— Наконец... — продолжила она и, слегка понизив голос, посмотрела на зал. — Как вы уже догадались, именно это ранение стало причиной отсрочки моего возвращения. Благодаря рыцарям, которые спасали меня, рискуя жизнью, всё обошлось лишь этим. И я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы выразить искреннюю благодарность. До сегодняшнего дня для некоторых рыцарей действовало военное положение, но с этого момента оно снимается, — сказала она, мягко улыбнувшись и оглядев тех, кто стоял вокруг неё, охраняя со всех сторон.

Рыцари лишь вежливо кивнули в ответ. Лица их оставались невозмутимыми, как и подобает при исполнении службы.

— Простите, что заставила вас волноваться. Но, как видите, я жива и здорова. Прошу вас, в оставшиеся дни — отдохните. Как только я буду готова, мы начнём поэтапное возвращение.

Короткие и чёткие ответы рыцарей эхом прокатились по залу. И с той же энергией на её слова откликнулись солдаты Ханазуо. Прайд тихо обвела их взглядом, думая, не среди них ли находятся те стражи, что были рядом в тот момент.

— Сестра... — негромко сказал Стейл. — Пора.

Прайд молча кивнула и, вновь опираясь на костыль, медленно удалилась с помоста.

Команда командира рыцарей прозвучала мощно, как набат, — и рыцари, и солдаты сразу начали расходиться.

Ранение Первой Принцессы Королевства Фризия всколыхнуло не только стены замка, но и всё Объединённое Королевство Ханазуо.

***

— Что?! Принцесса Прайд?!

Сразу после того, как Эрик вскрикнул, он резко дёрнулся — и вскрикнул снова, уже от боли.

— Угх, — вырвался у него стон, и рыцарь из Первого отряда, подбежав, крепко схватил его за плечо и удержал на месте, чтобы тот не двигался.

Раненный во время оборонительной битвы, Эрик, как и прочие пострадавшие, не смог отправиться на аудиенцию с Прайд. Однако, он с облегчением узнал, что она жива — не по слухам, а от вернувшихся рыцарей, лёжа на койке, предназначенной только для тяжелораненых.

Но первой новостью от рыцаря Первого отряда стало известие о ранении Прайд.

— Её левая нога была перевязана и зафиксирована, и она появилась перед рыцарями, опираясь на костыль.

Эрик, хоть и старался сохранять хладнокровие, вмиг побледнел.

— Но, по словам врачей, она полностью поправится за несколько дней. Так что, кажется, утраты конечностей не было...

— А как насчёт капитанов Алана и Каллама?! Разве не говорилось, что никто из рыцарей не погиб?!

Неужели и они тоже…? — тревожно подумал Эрик, ведь оба капитана до сих пор не появлялись. Тогда рыцарь, словно успокаивая его, медленно продолжил:

— Оба они в порядке. Благодаря их усилиям принцесса Прайд осталась жива и цела…!

Лишь после этих слов Эрик, наконец, смог выдохнуть.

Хорошо… Все трое живы…

Когда он успокоился, рыцарь добавил, что, кроме травмы, Прайд выглядела вполне бодрой. Эрик снова откинулся на жёсткую койку.

Вернув спокойствие, он огляделся глазами. Другие раненые отреагировали так же, как он.

То, что Прайд получила ранение, несмотря на защиту двух капитанов, казалось невероятным. А значит, угроза была действительно смертельной. И, скорее всего, именно потому, что рядом были Алан и Каллам, всё закончилось только травмой ноги. Эрик по-настоящему радовался, что именно они — её телохранители.

Слухи о случившемся начали расходиться из уст тех рыцарей, которым не довелось сопровождать Прайд сегодня.

Из-за расположения своей койки Эрик не мог расслышать всего, но до него доносились восторженные голоса:

— Как и ожидалось от капитана Алана!

— Капитан Каллам...‼︎ Как же вы остались живы...‼︎

Эрик на мгновение подумал, что они вернулись. Но по тону голосов понял — обсуждают их подвиги, а самих капитанов здесь нет.

Однако никто из рыцарей не сомневался в доблести Алана и Каллама. Их глаза сверкали от уважения. Доверие к ним было абсолютным. Некоторые возбуждённо восклицали:

— Где сейчас капитан Алан?!

— Его ведь не было в охране ранее?!

— Кто-нибудь видел капитана Каллама?!

Кто-то даже вбежал в лазарет, выкрикивая это.

Эрику тоже хотелось присоединиться к разговору в коридоре, но он сдержал себя и лишь жестом руки дал понять рыцарю, что сообщил ему новость: Иди, иди, ты тоже хочешь это услышать, как и я.

— Да, сэр! — откликнулся тот, и Эрик провожал его взглядом, пока тот не исчез за поворотом… но не успел он скрыться, как вдруг вернулся — и куда более взволнованным, чем прежде.

Эрик, нахмурившись, повернул голову. Из коридора уже доносился мощный гул.

…Нет, только не это.

Словно дежавю пробежало по телу, и до того, как он успел задать вопрос, уголки его рта дёрнулись.

— Заместитель капитана Эрик! Заместитель капитана Эрик‼︎ — с паникой в голосе рыцарь вновь вбежал в палату.

— Простите, я вас потревожу… Ах! Заместитель капитана Эрик!!

Цок, цок, цок — с каждым шагом всё ближе доносился тот самый звук. И тут раздался яркий, узнаваемый голос — и Эрик попытался приподняться, но тут же вскрикнул от боли.

Сквозь боль он вгляделся — и увидел, как Прайд с тревожным лицом бежит прямо к нему. За ней шли Стейл, Тиара и несколько рыцарей.

— П-принцесса Прайд‼︎ П-почему вы здесь…?!

Он закричал, сдерживая боль. Рана в боку снова пронзила его. Повязка на груди скрывала раны, но никакой одежды сверху на Эрике не было. Он поднял лицо, прижимая руку к животу.

— От рыцарей я узнала, что вы ранены, заместитель капитана Эрик… Вы в порядке?

Прайд и Тиара, склонясь вперёд, с тревогой заглядывали в лицо Эрику — и он невольно отклонился назад.

— Н-нет! Вполне… вполне в порядке! — вскрикнул он, и вновь — боль. Одновременно он метнул взгляд на рыцарей позади Прайд, как бы говоря: Кто сказал ей?! — и даже Артур отвернулся под его суровым, для Эрика необычным, взглядом.

Он попытался было приподняться — и снова вспыхнула боль.

— Пожалуйста, не утруждайтесь, заместитель капитана Эрик. Я тоже присяду, так что не беспокойтесь, — мягко произнесла Прайд и с достоинством села на стул у его койки.

Когда Стейл предложил принести кресло поудобнее, Прайд отказалась. Тиара села рядом, заботливо наблюдая за сестрой.

— Мне сказали, вы закрыли собой командира рыцарей и получили ранение… Это был по-настоящему отважный поступок.

С этими словами Прайд слегка нахмурилась, выражая сочувствие, но всё же улыбнулась.

И только от этой улыбки у Эрика подскочило давление, и он всерьёз подумал, что рана, казавшаяся уже затянувшейся, вот-вот снова откроется.

Он так и не смог ответить — напряжение и смущение мешали говорить. Но разговор с Прайд всё продолжался…

— …Но я правда рада, что вы в порядке. Я с нетерпением жду дня, когда вы вновь займёте своё место среди гвардейцев.

С этими словами она тихонько дотронулась до участка кожи, не закрытого бинтами, спрашивая:

— Больше нигде не болит?

Хрупкие пальцы и прохладная ладонь коснулись раскалённой кожи Эрика, заставив его вздрогнуть всем телом от внезапного прикосновения.

— …Похоже, у вас жар. Головокружения или тошноты нет? — спросила она, чуть склонив голову. — Конечно, я уверена, что диагноз Седьмого отряда точен, но всё же...

“Сказать, что жар и головокружение вызваны исключительно этим моментом… ни за что на свете.” — Онемев, Эрик не находил слов перед её искренней заботой.

Рядом рыцари, включая Артура, начали суетиться, а Стейл уже было произнёс:

— Сестра, пожалуй, пора...

Но именно в этот момент прозвучало:

— …Не переутомляйтесь, пожалуйста. Если с вами, заместитель капитана Эрик, что-то случится… я расплачусь.

Прайд тихо произнесла это, мягко коснувшись его щеки — и одарила его грустной, трепетной улыбкой. Прохладная ладонь остужала кожу... и в то же мгновение вскипятила кровь.

Бух!

Эрик моментально вспыхнул, словно кто-то вылил на него ведро раскалённой воды. Щёки залило пунцовым, будто их обильно покрыли краской. Прайд ахнула:

— Заместитель капитана Эрик?!

И, проверяя его температуру, начала дотрагиваться до лица, шеи, и всех участков, не укрытых бинтами.

— Я в порядке! — отчаянно воскликнул он, но её касания уже окончательно вырубили его внутреннюю систему самоконтроля.

“Первая Принцесса. Пришла ко мне. Прикоснулась. Обратилась именно ко мне…”

И это было не что иное, как настоящий удар в сердце.

Остальные рыцари всерьёз начали опасаться, что его рана откроется, и он истечёт кровью от волнения.

И в этот самый критический момент...

— …Принцесса Прайд. Так вы были здесь.

Спокойный голос с лёгким оттенком упрёка, заставил всех в комнате обернуться. Перед ними, хмуря брови, стоял командир Родерик.

Рыцари резко выпрямились и почти синхронно склонились в приветствии. Прайд и Тиара тоже вскрикнули:

— Командир рыцарей!

— Я зашёл, чтобы лично сообщить раненым рыцарям последние новости, принцесса Прайд… — начал Родерик, бросив взгляд на всё ещё красного Эрика.

Прайд всё ещё держала его за шею и плечо, и Эрик, практически на грани слёз, смотрел на неё с выражением абсолютной паники. Увидев происходящее, Родерик тяжело вздохнул, прижимая пальцы к переносице:

— Принцесса Прайд. Как бы сказать… для Первой Принцессы прикасаться к обнажённому телу мужчины, пусть и с благими намерениями, немного... неподобающе.

Тон был спокойным, но неумолимым.

Прайд, будто окатили холодной водой, она медленно повернулась к Эрику….

Он весь пылал и даже его торс, не прикрытый бинтами, налился алым. Прайд в панике взвизгнула:

— Пр-простите!! Простите меня‼︎

Сделав шаг назад, она зацепилась перевязанной ногой за ножку стула и чуть не упала, но Стейл и Артур тут же подхватили её с обеих сторон.

— Принцесса Прайд. Все рыцари здесь находятся на строгом постельном режиме. Пожалуйста, отложите визит на другой раз.

— Т-тогда позвольте хотя бы поприветствовать других раненых…

— В этом нет нужды. Для выздоровления лучше всего полное ограничение контактов.

Особенно когда дело касается вас, — хотел добавить Родерик, но сдержался.

Прайд, до ушей красная, кивнула. Стейл, усмехнувшись, мягко сказал:

— Пойдём, сестра.

— Заместитель капитана Эрик! Все доблестные рыцари! Пожалуйста, берегите себя!

С этими словами, почти силой уведённая Стейлом и Тиарой, в сопровождении Артура и остальных, Прайд покинула комнату, поспешно махая рукой в сторону других раненых.

***

— …Если бы только принцесса Прайд осознала, что именно это она творит…, — устало пробормотал Родерик, в который раз за день тяжело вздохнув.

Он подошёл к Эрику и велел ему снова лечь. Затем обвёл взглядом всех остальных.

Почти все пытались встать с кроватей, чтобы хоть мельком взглянуть на Прайд. А те, кто видел, — раскраснелись не хуже Эрика.

Если бы она и дальше ходила по палатам с подобными “осмотрами”, Седьмому отряду пришлось бы срочно возвращать всех к жизни.

Если рыцарей добивает собственная же принцесса, это уже не шутка.

Эрик, в полном изнеможении, снова рухнул на подушку.

— Я… даже не успел спросить, как её нога…

Он положил руку на лоб, измождённо выдохнув. Рыцари из Первого отряда стали обмахивать его и прикладывать мокрую ткань.

Для них этот день стал уроком: быть гвардейцем Прайд — это не только честь, но и испытание.

— И как он вообще может… вот так спокойно… с принцессой Прайд… — бормотал Эрик, наполовину в шоке, наполовину восхищённый, вспоминая Второго Принца.

— Что вы сказали? — спросили рыцари.

— Ничего, — ответил он и натянул мокрую ткань на лицо.

…А известие о том, что Седрик собирается навестить Прайд уже завтра, разнеслось, когда Эрик уже снова мирно спал.