— ……Алан. И ты… сюда пришёл.

Позади церкви, примыкающей к замку Королевства Чайненсис.

Сейчас она временно закрыта. По сравнению с замком, охрана здесь куда слабее. Находясь на некотором отдалении и от замка, и от рыцарского ордена, это место… было как нельзя более подходящим для них в данный момент.

Каллам сидел на простой скамье светлых тонов, установленной за церковью. Он опёрся локтями на колени, сложил руки и прижал их ко лбу, склоняя голову. Лишь слегка приподняв голову, он перевёл взгляд в сторону.

— Ну… Другого места поблизости я бы и не придумал, — пробормотал Алан.

Он почесал голову и подошёл ближе, нарочито избегая смотреть на Каллама. Тихо прошёлся по аккуратно подстриженному газону, подошёл к ближайшей колонне и, прислонившись к ней, опустившись прямо на землю.

— Вот уж… дерьмо собачье, а не жизнь…

Сухой смешок вплёлся в его слова, сорвавшиеся вместе с тяжёлым вздохом. Это “ха-ха” звучало настолько пусто, что казалось, будто звук этот не принадлежит живому человеку. Но, как обычно, Каллам никак не ответил. Алан, впрочем, и не ждал ответа — он просто замолчал и опустил взгляд. А затем…

…Словно прорвавшаяся плотина, хлынули слёзы, заливая обоих.

Крупные капли падали с тихим шлёпаньем на ботинки Алана. Не выдержав, он закрыл лицо ладонями, но слёзы не переставали течь, просачиваясь между пальцами. Они затекали между стиснутыми зубами, увлажняя пересохший рот.

Тело Каллама, всё ещё склонённое вперёд, задрожало. Прямо опущенные к земле ноги, локти, упёртые в колени, даже спина, обычно прямая, а сейчас необычно сгорбленная — всё дрожало.

Из щели между сцепленными пальцами упала крупная слеза. Из горла вырвался еле слышный хрип, похожий на судорожное всхлипывание.

Плакать во время службы — недопустимо для гвардейца.

Показывать слёзы перед подчинёнными — непростительная слабость для капитана.

Сколько бы ни сжималось сердце, как бы ни разрывалась грудь от боли — он подавлял всё. Подавлял, и оставался рыцарем.

Теперь, когда оборона завершена, гордость отдана вечному сну… всё, что он до сих пор сдерживал, — хлынуло наружу.

***

…Как рыцарь, я не мог простить себе того, что довёл принцессу Прайд до такого состояния.

У меня тысяча поводов для самокритики. Даже если взять лишь травму ноги… Если бы я, вместо того чтобы удерживать принца Седрика, раньше передал его защиту другому рыцарю и сам помчался к принцессе Прайд… Алан бы унёс принцессу Прайд, я — солдата, и мы все смогли бы спастись. У нас с Аланом есть для этого всё: его ноги и мои особые способности. Это было возможно.

Я подавлял и раскаяние, и сожаление до самого конца.

Но всё равно — почему, почему, почему тогда всё пошло именно так? Только это и терзает меня.

Я вспоминаю, как она плакала из-за нас — не один раз.

Как не обвинила, а наоборот — защищала нас, даже после такой нашей неудачи.

Как ей благодарны… Артур, принц Стейл, принцесса Тиара, король Йоан, король Ланс… и ещё бесчисленное множество людей. Мы ранили ту, кого все любят, кого так ценят.

Это непростительно для рыцаря.

Я даже думал, что больше не имею права называться рыцарем.

И… несмотря на это.

“…Я… я всё ещё хочу, чтобы вы меня защищали…‼︎”

Она — дала нам высшую похвалу, возможную для рыцарей.

“Но всё же… если можно… прошу, подумайте ещё немного. Ведь есть как минимум два человека, которые по-прежнему хотят видеть вас рыцарями.”

Она признала и меня, и Алана как личности.

“И не только как гвардейцев — я также высоко ценю вас как рыцарей и как капитанов. Вы — выдающиеся, добрые и благородные люди.”

Она… желает нас, признаёт нас, надеется на нас.

Я… хочу защищать её.

Хочу защищать её — до конца.

Радость, желание и сожаление переплетаются во мне.

…На выходе из её покоев я вспомнил её слова.

— Спасибо, что спасли меня… рискуя жизнью… …Спасибо, что остались живы…‼︎

Жертвовать жизнью ради того, кого должен защищать, — в этом суть и гордость рыцаря.

Но когда я услышал её слова…

…я вдруг подумал: “в следующий раз я должен защитить и себя”.

Хотя я уже решил, что “следующего раза” не будет.

И всё же, несмотря ни на что, я…

Хочу в следующий раз защитить её.

В следующий раз — не допущу даже царапины.

В следующий раз — не дам ей плакать из-за меня.

В следующий раз — оправдаю её ожидания.

В следующий раз — подарю ей улыбку.

Во мне жил тот, кто жаждал… следующего раза.

— …Поздно уже… сожалеть об этом…‼︎

Голос сорвался, дрожал, захлёбываясь слезами.

Пальцы, руки, даже форма рыцаря пропитались влагой, стали невыносимо тяжёлыми. Казалось, всё тело притянуто к земле, словно налитое свинцом.

Натянутые струны внутри порвались, и больше уже нечем было сдерживать себя.

Я знал.

И я, и Алан — мы уже всё для себя решили.

Не может быть, чтобы только я остался в рыцарях.

Алан решил взять на себя ответственность. И я, виновный в том же, не могу один остаться в строю. Что бы ни решил командир рыцарей насчёт нашего наказания — последний выбор я должен сделать сам.

Свалить всю вину на Алана, а самому остаться рыцарем — это позор хуже любого другого. Хуже, чем волочить по себе грязь рыцарской формы.

Мы с Аланом… уже…

— …Прости… Каллам…‼︎

Услышав сквозь всхлипы голос Алана, я поднял голову.

Он всё так же был склонён вперёд, слёзы капали сквозь пальцы, а зубы были стиснуты до боли.

…Впервые я вижу, чтобы Алан плакал так.

Я пытался понять, за что он просит прощения… но до конца так и не осознал.

Его плечи содрогались от всхлипов, но он снова открыл рот:

— Я всё-таки… хочу защищать её…‼︎

Слова дрожали, почти теряясь в рыданиях, но я услышал. Услышал — и перехватило дыхание.

Алан сказал вслух то, что чувствовал и я. Он не поднимая головы продолжил:

— …Пожалуйста… раздели эту вину со мной…‼︎

***

…Я всё понимаю.

Быть рыцарем — и не нести ответственность… это позор.

И я, и Каллам должны принять её — полностью.

Мы, кто не смог защитить даже одного-единственного человека, которого обязаны были защищать.

Я даже не сразу заметил её рану. Каллам выручил меня… Я и правда… ничего не смог сделать.

Артур доверился мне. Принц Стейл признал меня. Командир дал мне поручение. Принцесса Прайд… приняла меня.

И вот, благодаря этому… я стал гвардейцем.

А потом… всё испортил.

Не защитил. Лишь одно это — но оно терзало меня изнутри, как будто когтями вырывали сердце.

“Вы же… так отчаянно защищали меня…”

Эти слова, сказанные сквозь слёзы… не могли прозвучать как утешение или вежливость.

“…Вы спасли меня. Благодаря вам двоим я сейчас жива.”

Нет… Спас — Каллам.

Он бросился навстречу смерти, чтобы вывести меня и принцессу Прайд.

Он — храбрый и способный — в ту долю секунды принял решение и действовал.

“Капитан Алан, капитан Каллам, вы же — мои спасители. Я вам благодарна… так почему же...”

Спаситель? Мы… спасли только её жизнь. Только жизнь.

Мы так хотели защитить принцессу Прайд. А смогли только… не дать ей умереть.

Я чувствовал, что сгораю от бессилия и досады… всё внутри будто плавилось от гнева.

Я поклялся — понесу ответственность.

Даже если принц Стейл простит меня.

Даже если принцесса Прайд сделает всё, чтобы избежать скандала.

Даже если максимум наказания — будет лишение титула гвардейца или понижение в должности.

Я сам… приму всё. До конца.

Но…

Слова, сказанные принцессой Прайд напоследок, никак не выходят у меня из головы.

Тот момент… был самым тяжёлым — я едва сдержался, чтобы не разрыдаться.

“Прости, что заставила тебя принять такое тяжёлое решение…”

Сначала я не понял, о чём она.

Подумал, что она говорит о нашем решении взять ответственность.

Но… в тот миг, когда она обняла меня… в голове всё померкло.

“ …Оставить капитана Каллама позади… было, наверное… больнее всего…‼︎”

Сердце… будто сжалось в кулак.

Я вспомнил тот момент, и по телу прошла волна боли.

Что я оставил Каллама по ту сторону завала.

Что я сам принял это как наилучшее решение.

Что это было всё, что я мог тогда сделать.

И это было…

…Так горько, так жутко, так бесконечно мучительно…

…Это было невыносимо.

Меня душило одно лишь воспоминание: как Каллам меня прикрыл… как я позволил ему собой пожертвовать.

Но… услышав те слова принцессы Прайд…

…я впервые почувствовал, будто кто-то коснулся моей раны.

Словно кто-то осторожно провёл ладонью по рубцу, который я всё это время прятал.

Я и сам не понимаю, почему… но эти слова… спасли меня.

Эта боль — прочитанная и понятая — будто растаяла в тепле принцессы Прайд.

Я хочу защитить.

На этот раз… точно. Даже если придётся пожертвовать собой.

Принцессу Прайд. Каллама.

На этот раз — я сам хочу их спасти. Собственными руками.

Слишком много осталось недосказанного. Незавершённого.

И не только как рыцарь.

Я сам… захотел защищать.

И ради этого — даже если это стыдно, даже если это жалко, даже если весь мир будет тыкать в меня пальцем…

Я хочу отплатить за это.

Я хочу защитить её.

На этот раз — по-настоящему.

— Я всё-таки… хочу защищать её…‼︎

Желание — прорвалось наружу, неудержимо.

Я понимаю, одному мне это не под силу.

Я столько раз сожалел, что был готов умереть. Но даже этого не хватило, чтобы заглушить то, чего я хочу сейчас.

Поэтому…

— Пожалуйста…Раздели эту вину со мной…‼︎

…Позволь идти рядом.

Я всё ещё хочу быть рыцарем вместе с тобой.

Пусть это будет уродливо, неловко — в любом виде, лишь бы остаться рыцарем и продолжать защищать её.

— …Сколько угодно.

Я даже не поднял головы, чтобы посмотреть на него. Поблагодарил — но ответа больше не последовало.

Теперь — мы точно защитим её.

С этого дня. С этой самой минуты.

Я и Каллам.

…ради неё.