Когда раздался голос командира рыцарей, капитаны Алан и Каллам внезапно, словно кто-то щёлкнул тумблером, пришли в движение.

С заметной поспешностью они вновь надели снятую с рук часть лат, быстро застегнули их, затем сцепили руки за спиной и выпрямились, как клинки, развернувшись к двери. Я, проводив взглядом их молниеносные и слаженные действия, лишь после этого ответила командиру.

— Простите, что заставили ждать, принцесса Прайд.

Командир вошёл с уважительным поклоном, за ним один за другим начали входить рыцари, также кланяясь.

Среди них был и рыцарь со способностью лечить раны, тот, кто ранее уже исцелил мою травму. Но не только он — в какой-то момент в зал вошёл и Артур. Когда наши взгляды встретились, он, как и другие, склонил голову в знак почтения.

Я поразилась числу прибывших, и командир пояснил:

— Все эти люди осведомлены о вашем ранении, принцесса Прайд.

Присмотревшись, я действительно узнала всех — они были рядом, когда мне оказывали помощь. По какой-то причине, кроме Артура, все остальные, завидев моё лицо, с облегчением выдохнули. Похоже, они тоже волновались за меня.

— Каллам, Алан… Пора отдохнуть.

Командир бросил взгляд в сторону двух капитанов. Те, не меняя стойки, лишь раз вздрогнули плечами.

С момента вчерашнего сражения капитаны Каллам и Алан по собственной инициативе ни разу не спали, исполняя обязанности моих телохранителей. А все эти рыцари — фактически их временные заместители, и они были собраны, чтобы двое могли спокойно передать пост. Среди них — и Артур, также рыцарь королевской гвардии. Почему-то только заместитель капитана Эрик отсутствовал — вероятно, потому, что должен был следить за Первым отрядом вместо Алана.

— Приказ командира: отдых до завтрашнего дня.

Слегка жёстким тоном он добавил:

— Разрешение у принца Стейла получено.

Алан и Каллам сдержанно приняли приказ.

Кажется, они крепко сжали губы. Затем ещё раз низко поклонились мне и остальным, развернулись и направились к выходу.

— Подождите, — окликнула я их. — …Ещё кое-что.

Я понимала, что могла бы сказать это и завтра. Ведь они собирались продолжать службу, по крайней мере, до нашего возвращения. Но я не хотела возвращаться к этому разговору на следующий день. Я решила закончить всё здесь и сейчас — и оставить окончательное решение за ними.

Командир предложил выйти, но я мягко отказалась:

— Это займёт всего минуту.

Когда они обернулись, я первой окликнула капитана Каллама. Он выпрямился, осанка его осталась безупречной, и он вновь приблизился ко мне.

Как только наши взгляды встретились, Каллам слегка покраснел от напряжения — он, очевидно, волновался, что я собираюсь сказать. Я обвила его шею руками и склонилась к самому уху, чтобы наконец произнести давно затаённые слова.

— ──────────────────

Калам чуть приподнял голову в моих объятиях.

Я ослабила объятия и, подарив ему лёгкую улыбку, увидела, как выражение его лица вновь застыло.

Я мягко дотронулась до его спины в знак прощания, и Каллам, низко поклонившись, покинул комнату.

После того как дверь за ним тихо закрылась, я встретилась взглядом с капитаном Аланом. Назвав его по имени, я увидела, как он, немного смущённый, подошёл ко мне.

Я собиралась протянуть руку, но он сам быстро склонился вперёд, подставляя ухо. Мне не пришлось его обнимать. Я прошептала ему на ухо… и тут же, вспомнив тот момент, сердце сжалось от боли.

Не выдержав, я заключила голову капитана Алана в объятия. Его короткие, золотисто-каштановые волосы кололи мою кожу. На этот раз он не сказал ни слова.

— ────────────────────────────────────────

Я крепко сжала его в объятиях. Даже мне самой стало больно от собственных слов.

Я сдержала слёзы и закончила фразу. Услышала, как он со скрежетом стиснул зубы. Затем, пошатнувшись, он отступил от меня.

Я посмотрела на него — его лицо было перекошено от напряжения. Он молча резко склонился в поклоне и почти бегом вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

— …Простите за ожидание, командир.

После паузы я повернулась к командиру. Он с нахмуренным лбом перевёл взгляд с двери на меня, о чём-то задумавшись.

Он подал знак остальным рыцарям, и Артур подошёл ко мне сзади. Целитель занялся моей ногой. Остальные рыцари окружили меня и Тиару со всех сторон, разместившись по комнате.

До этого нас охраняли только снаружи, но теперь охрана была даже внутри. Учитывая моё состояние, это было логично.

Зная осторожность Стейла, он, вероятно, посчитал, что для защиты меня и Тиары двух рыцарей будет недостаточно.

— Тогда, начнём.

Командир медленно подошёл ко мне и начал говорить.

О плане действий, о моей травме и о предстоящем пребывании.

…Я тогда ещё не знала, что услышу слух, о существовании которого даже не подозревала.