Я снова и снова, сотни, тысячи раз, задавался вопросом:

Почему я так безоговорочно верил ей?

— Ваше Величество! Вот данные по разрушениям в городе. Повреждены ворота, разрушено множество зданий, но...

— Король Ланс, все повреждённые участки крепостной стены уже восстановлены. Полагаю, это заслуга Королевства Фризия.

— Ваше Величество Йоан! Говорит Фризия. Мы подтвердили безопасность в нижнем городе. Разрешите подать сигнал жителям к возвращению?

— Понял. Ланс, я отменяю приказ об эвакуации. А как у вас?

Это было на следующее утро после окончания оборонительной битвы в Королевстве Сарсис.

Мы с братом вернулись в замок вместе с нашими солдатами. Ещё с прошлой ночи братья почти без отдыха принимали доклады о разрушениях и восстановительных работах по обеим странам.

В Сарсисе разрушения были не такими тяжёлыми, как в Чайненсисе — скорее всего, потому что город почти не подвергался бомбардировке. Хотя замковые ворота и южное крыло пострадали значительно, жертв, к счастью, не было. Всё это — благодаря Королевству Фризия.

— Да, конечно! Если нужны припасы — дайте знать. У нас их с избытком. Хотя у нас есть пострадавшие.

— Тогда мы отправим вам медиков. У нас, кроме солдат, практически никто не пострадал.

Хотя жители Сарсиса были эвакуированы заранее, большинство из них просто переместились в убежища внутри замка. Но были случаи нападений врага на эти укрытия, поэтому пострадавших всё же оказалось больше, чем в Чайненсисе.

И всё же — чудо, что в обеих странах почти не было погибших. Даже тяжелораненых — всего несколько десятков. Учитывая масштаб войны, это кажется невероятным. Основную роль сыграли спасательные отряды, мобилизованные в ходе сражения. К ним, конечно, были причастны Фризия и Анемоне.

Нашу страну спасли союзники.

Принц Стейл, канцлер Гилберт и рыцари из Фризии продолжали спрашивать, чем они ещё могут помочь. Хотя они уже сделали более чем достаточно. Мы вежливо отказались, но с утра они настояли на своей помощи.

Когда их собственные доклады были завершены, они вновь предложили помощь — и мы приняли её. Они отправили нам рыцарей для координации спасательных работ, медиков для лечения раненых и людей для инвентаризации ущерба. Благодаря им восстановление в Ханазуо идёт с поразительной скоростью.

Разумеется, это доброта, но и... попытка возместить отсутствие той, чьё имя сейчас не произносится. Той, что получила ранение по моей вине.

— …Прайд.

Я непроизвольно произнёс её имя.

По словам Стейла, сейчас она с Тиарой в своей комнате, отдыхает.

Мои братья хотели навестить её сразу, как только смогут, но Стейл настоял — сначала дела государства.

Скоро всё уладится, и мы отправимся к ней.

К той, кого я сам ранил — и телом, и душой.

“Я тебя НЕНАВИЖУ!!!”

Я причинил ей множество обид, довёл до слёз, заслужил её ненависть.

Я сделал то, что невозможно простить. Я знал это.

У неё не было ни единой причины спасать меня. Она могла бы отомстить — и была бы права.

“Ты с ума сошёл?!”

Она раскусила мои замыслы. Я был груб с ней.

Но несмотря на всё это — она снова и снова защищала меня.

Всё моё хамство, грубость, насилие — она скрыла. Я боялся, что её подданные могли бы рассказать другим, но, наблюдая за тем, как люди в замке разговаривают, я понял — никто не знает. Никто не говорит ни слова.

Она меня ненавидела — и всё равно защищала. Почему? Я не мог понять.

“В моём предсказании Чайненсис был захвачен другими странами.”

Дар предвидения — божественное откровение правителя Фризии.

Она знала. И мою настоящую цель, и неизбежность этой войны.

И поэтому защищала.

Не меня. Моего брата. Старшего брата. Моё королевство.

Ради Ханазуо она терпела мои оскорбления и насилие.

Если бы она сказала хоть слово, меня бы выгнали до начала переговоров.

Но я этого не понял. Я думал, что она меня загоняет в угол.

Хотя всё это время — она спасала меня.

В тот момент она протянула руку тому, кого должна была ненавидеть.

Я был неблагодарен. Я даже злился на неё.

Я хотел защитить.

Неважно, что станет со мной.

Если я смогу защитить своих братьев и Ханазуо — я сделаю всё.

Если, будучи никчёмным, я смогу хоть чем-то помочь — я готов.

И всё же я…

…я делал только глупости.

Усугублял всё. Мешал.

Теперь я понимаю: внешность — ничто.

Какая разница, красив ли ты, если у тебя нет ума?

Если ты слаб, ты не защитишь ничего.

Я был наивен. Я верил, что красота решит всё. Что, если я красив, то всё будет моим навсегда. Я не сомневался.

Но как же я был глуп.

И тем не менее, тем, кто всегда протягивал руку помощи мне — глупому, слабому и бесполезному, — была не кто иная, как Прайд.

У неё не было ни капли симпатии ко мне. Напротив — она, скорее всего, испытывала ко мне лишь отвращение. И всё же именно она действовала ради меня… ради нашей страны.

…Поэтому я…

— Седрик Сильва Лоуэлл‼︎‼︎

Сумасшествие старшего брата. Разрыв союза с Чайненсисом. Сокращённый срок до вторжения.

Я был полностью сбит с толку и не знал, что делать. В голове была лишь одна мысль — как вернуться домой, к братьям… Я думал, что всё кончено.

И тогда…

…я ухватился за неё.

Это не то, что можно рассказывать другим странам. Это позор, это вопрос чести и государственной тайны. Даже я это понимал.

Но… потому что это была она. Потому что это была Прайд, которая уже не раз защищала и спасала меня — я смог рассказать ей всё.

Я, тот, кто доверял лишь братьям…

И именно поэтому я думаю:

Если бы это была не Прайд…

Если бы тогда рядом была не она, я не смог бы ничего рассказать. Я бы продолжал кричать, что хочу вернуться домой, не добился бы ничего, и всё закончилось бы. Нет, если бы это была не она, не было бы даже переговоров о союзе. Более того, меня бы выгнали из страны.

Только потому что она, та, кто протянула мне руку, несмотря ни на что.

Только потому что она вытащила меня, когда я должен был потонуть в одиночестве…

…я смог поверить.

"Временная заморозка союзных переговоров". "Сокращение срока до вторжения". "Сумасшествие старшего брата". "Закрытие границ со стороны Чайненсиса" — сколько раз мои надежды разбивались о всё это?

И всё же, снова и снова…

“Не позволяй себе сказать “спасти не получилось”. Борись до самого конца!”

Снова и снова она хватала меня за руку.

Когда я уже был уверен — всё кончено. Что не успею. Что потеряю всё.

Когда мне казалось, что я не смогу спасти ни брата, ни старшего брата.

Когда я мог только проклинать свою беспомощность — только она останавливала меня. Только она спасала меня. Только она, когда я мог смотреть лишь в бездну под ногами, поднимала меня вверх и приказывала смотреть в небо.

“Ты сможешь спасти.”… Сколько силы было в этих словах тогда.

Когда я лежал, разбитый, не в силах подняться, только она — только она — подняла меня.

И не один раз — столько раз, что их не сосчитать.

Почему же? Почему она всё это время протягивала мне руку? Я задавался этим вопросом много раз.

Если бы она питала ко мне симпатию, как другие девушки, которых я встречал — я бы понял. Но…

Она говорила, что ненавидит меня. Что не простит.

И всё же…

Когда она встала перед рыцарями, чтобы защитить нашу страну… — это было невыразимо прекрасно.

Почему она могла быть такой красивой?

Я подумал: насколько же она свята.

Она живёт в такой великой стране, в таком величественном замке, любима народом…

…А я пытался это всё осквернить. Причинить ей боль.

И тогда я вновь осознал — я совершил грех, за который никогда не получу прощения, как бы ни извинялся.

И всё же…

“Я, та кто ненавидит тебя больше всех на свете… Я буду на твоей стороне.”

Снова и снова:

“Ночи слишком длинны, чтобы плакать в одиночестве.”

Она… была рядом.

Если ненавидишь — просто не подходи. Я сам не хочу даже видеть взрослых и высших чинов тех времён, когда на меня плевали. Даже если они окажутся в беде, я не стану их спасать.

И всё же…

“…Всё уже хорошо.”

Снова она протягивает руку.

“Как и обещала, я пришла, Седрик.”

Не оставляет.

“…Всё будет хорошо. Мы обязательно всё защитим.”

Утешает.

“Следуй за мной, Седрик.”

Ведёт.

Она… спасает меня.

…Сейчас её присутствие слишком велико для меня.

Кроме братьев, я никогда не думал, что встречу такого человека.

Это не выразить словами “благодарность” или “раскаяние”. Сколько раз за эти двенадцать дней я повторял её имя…

Я знаю, что это за чувство. Поэтому я…

— …Я… Прайд…

Слова сами вырвались из моих уст, словно бред.

— Что случилось, Седрик? — спросил старший брат.

Я покачал головой — мол, ничего. В этот момент брат как раз общался по связи с нашим братом, который был в Чайненсисе, и с принцем Стейлом.

Старший брат отвёл взгляд от меня, снова посмотрел в экран и коротко извинился:

— Простите. Так вот… Мы завершили свои дела. Если позволите, я хотел бы немедленно встретиться с принцессой Прайд.

— Разумеется, с радостью. У меня сейчас много дел, поэтому я направлю с вами канцлера Гилберта. Но... разве нормально, если сразу два короля покинут штабы? — ответил принц Стейл.

Если ни одного короля не будет на месте, могут возникнуть проблемы с координацией. Стейл справедливо это отметил.

— Если это ненадолго, всё будет в порядке. В крайнем случае у нас есть регент и канцлер, — сказал брат.

Они, вероятно, вызовут их в штаб.

Но причина, по которой старший брат так спешил к Прайд, была не только в победе. Примерно час назад он услышал по связи то самое от стражи Чайне́нсиса. Я и брат промолчали, но это было невозможно утаить.

Цвет лица старшего брата в тот момент… невозможно передать словами.

Я понимал, что он хочет как можно скорее подтвердить всё лично. Поэтому…

— Нет нужды. Пока вас не будет, я приму все доклады от обеих стран.

Все трое — брат, старший брат и Стейл — удивились. Я откинул волосы со лба, шагнул вперёд и встал рядом со старшим братом.

Я не могу отдавать приказы, но принимать отчёты — могу. Всё, что останется — передать всё им.

— Я временно приму командование. Но командовать не буду. Просто приму все сообщения от Чайненсиса. А вы двое — идите к Прайд.

Пока я говорил, один из стражей поднёс к трону моё кресло.

— Ты справишься? — обеспокоенно спросил брат.

— Седрик, ты один будешь принимать отчёты от двух стран? — добавил старший брат.

— Справлюсь. Всё запомню. Без единой ошибки.

Я не стану мешать указаниями. И они оба… замолчали от удивления.

— …Вот как. Тогда… я доверяю это тебе.

Старший брат слабо улыбнулся и легко похлопал меня по спине.

— Если понадобится помощь — сразу обращайся ко мне или Йоану, — сказал он и поднялся.

Принц Стейл в экране сказал:

— Я сейчас телепортируюсь и встречу вас лично.

Старший брат отдал приказ: в случае его отсутствия направлять доклады мне. Затем он встал.

Когда он уходил, он положил руку мне на плечо и сказал:

— Ты — действительно мой младший брат.

И от этих слов… у меня перехватило дыхание от счастья.