— …Седрик.

Старший брат с вздохом окликнул меня.

— Что? — откликнулся я и взглянул в зеркало, как снова услышал его глубокий вздох.

— Сегодня ведь не было запланировано никаких светских приёмов...

— Да, но у нас осмотр города. А после этого мы направимся в Чайненсис к брату.

Я знал расписание наизусть.

Светский вечер был вчера, следующий — послезавтра. С тех пор как я дебютировал в обществе в десять лет, приглашения на приёмы начали приходить всё чаще. И даже сейчас, когда мне уже четырнадцать, их становится только больше.

Я посещал каждый приём, куда меня приглашали.

Частично — чтобы доказать свою значимость. Но прежде всего — чтобы, проявляя себя на вечерах, снискать благосклонность высших кругов, и тогда уже никто не посмел бы дурно отзываться о моем старшем брате.

Если же я сам хвалил брата на этих мероприятиях, все слушали меня с восторгом и согласно кивали. Это позволило мне развеять недоразумения, улучшить репутацию брата и одновременно поднять свою собственную ценность.

Я, наконец, нашёл свою роль и понял свою ценность.

Брат, услышав мои слова, хмыкнул:

— Вот как. Раз всё осознаёшь, то хорошо. Но тогда...

Он понизил голос до рычания и крепко сжал мою голову ладонью:

— Зачем, во имя всех святых, тебе наряжаться так безумно вычурно?! Слишком уж разоделся, болван! — прокричал он и тут же растрепал мои волосы, которые мне только что тщательно уложили служанки. Всё пошло насмарку.

— Мы всего лишь идём в город! Сколько часов ты намерен тратить на сборы?!

— Именно потому, что в город! Если народ увидит меня — я должен выглядеть соответствующе!

— “Соответствующе”?! Да ты выглядишь так, будто на тебя высыпали целую шкатулку с драгоценностями!

— Что плохого в том, чтобы сделать красивое ещё прекраснее?!

— Не говори такое о себе, позорище! — заорал он и снова растрепал мне волосы. Всё, над чем я корпел больше часа, было уничтожено. Я попытался пожаловаться, что причёска испорчена, но брат был безжалостен.

Однако я ведь не ошибаюсь. Женщины тоже щедро украшают себя, сверкая драгоценностями. Даже в книгах красоту всегда сравнивают с самоцветами. И когда описывают женскую прелесть, упоминают и украшения — они ведь тоже часть красоты. Значит, чем больше украшений, тем лучше.

На одном из недавних приёмов меня даже назвали “золотой прелестью”. И если золото — наше национальное достояние, то золотые украшения лучше всего подчёркивают мой статус.

Кроме того, если я заказываю ювелирные изделия у ремесленников, это стимулирует оборот золота. Каждый раз я нанимаю нового мастера — и наши традиционные ювелиры не остаются без работы. Это оживляет экономику.

Но главное — народ ждёт моего появления в таком виде.

— Ааааа! Принц Седрик!

— Это Его Высочество, Первый Принц Ланс! И Второй Принц Седрик тоже с ним!

— Принц Седрик! Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Да здравствует Его Высочество Ланс!

— Принц Ланс! Пожалуйста, не оставляйте Ханазуо без внимания…!

Мы с братом сошли с кареты в городе и ответили на знакомые крики, раздававшиеся последние месяцы. Горожане махали нам руками, а брат, пожимая каждому ладонь, внимательно выслушивал их слова. А я…

— …Мы снова встретились, прекрасная Арана.

Я подходил к каждой девушке, собравшейся передо мной, и, взяв за руку, целовал её тыльную сторону. Я помнил имена всех, кого встречал хотя бы раз. Стоило мне назвать их по имени — и они тут же вспыхивали от радости.

— Вы… вы запомнили меня?! — радостно восклицали они, сияя глазами.

— …Хм? А вы… впервые вышли ко мне. Обычно вы наблюдали из тени. Рад наконец с вами поговорить.

— Вы… вы замечали меня…?! — растерянно спрашивала девушка, покраснев.

Я помнил лица всех, с кем встречался, — сколько раз видел, о чём говорили. Если я спрашивал имя, они с застенчивостью называли его. А потом я мог обращаться к ним по имени.

— …Карен. Прости за тот раз. Ты просила, чтобы я помахал тебе рукой, но я был занят серьёзным разговором с братом.

— Н-не беспокойтесь об этом! Сам факт, что вы меня заметили уже счастье! Я… я была недостойна просить…

Благодаря своей внешности я снискал любовь простых людей. Достаточно было помнить лица, имена и разговор — и они были счастливы.

Старший брат говорил, что дело вовсе не в лице, а в личности, но это же абсурд. Они тоже помнят лица, имена и разговоры — я уверен. Значит, всё дело именно в моей внешности.

— …Вы. Рад встрече. Я — Седрик Сильва Лоуэлл, Второй Принц этой страны. Прошу, относитесь к моим братьям и ко мне с добром.

— Э-э… Меня зовут Брюс. Рад… очень рад знакомству…!

Если передо мной оказывался мужчина, я пожимал ему руку, как делает брат. Впервые увидевшие меня мужчины обычно широко раскрывали глаза от удивления и вежливо кланялись. Я спрашивал имя и с улыбкой благодарил.

— О! Кадмас. Ты снова прибыл из Чайненсиса. Как поживает твоя прекрасная жена? Наверняка она тоскует без вашего общества.

— Ни капли! Мы оба, и моя жена, и я, глубоко уважаем вас, принц Седрик! Конечно, мы также высоко чтим Его Высочество Первого Принца Ланса, будущего короля, и принца Йоана из нашей страны!

Мужчин, приходящих поздороваться, было мало. Но все они вели себя дружелюбно. Видимо, моя внешность оценивалась и ими тоже.

— А… эм… Ваша Светлость, Второй Принц Седрик! Пожалуйста… примите это!

— Хм? Ах, печенье. Эффи, если это твоё, я с радостью попробую… Хм, неплохой вкус.

— Вы… съели это прямо при мне!.. — Девушка покраснела до ушей, прикрыла лицо ладонями и буквально растаяла от счастья.

В последнее время стало появляться всё больше девушек, приносящих мне угощения. Братья ругали меня: “Не ешь на месте, хоть бы проверь на яд!”. Но это же знак доверия к народу. А главное — именно так я приношу им радость.

Народ дружелюбен.

И всё это — благодаря моей внешности. Я несомненно использовал её и завоевал место рядом с братьями.

…Если бы не моя внешность, обычный я, не являющийся “Божьим дитя”, никогда бы не добился такой поддержки.

Я был никчёмным — ни знаний, ни ума, ни способностей.

Но всё же мне повезло.

Я был одарён прекрасной внешностью — и двумя великолепными братьями.

Для других я представляю интерес лишь из-за своей внешности. …Но меня это не волнует.

Пусть смотрят только на мою внешность — это меня не тревожит.

Если уж моё лицо — всё, что у меня есть, и если даже этого достаточно, чтобы отдать что-то людям и братьям…

Пусть это будет расплатой за то, что я отверг учёбу и убил "Божье дитя".

— …Опять украшений прибавилось, Седрик? — С усмешкой проговорил брат, встретивший меня в Королевстве Чайненсис. Он указал на мою правую руку:

— Не тяжело?

Действительно, с несколькими кольцами пальцы двигаются хуже, но если привыкнуть, ничего страшного.

— Заказанные кольца прибыли сегодня утром. Я не смог выбрать, какие снять, и надел все.

— Хотя бы по два на руку, не больше. Даже в высшем обществе никто так не вырядится, кроме тебя.

Брат крепко схватил меня за руку и попытался снять кольца. Я поспешно сжал пальцы, чтобы не дать ему этого сделать.

— И ещё, — добавил он, — мне доносили, Седрик… Ты теперь и украшение для волос заказал у ювелира?

— Седрик… — старший брат округлил глаза. — С каких это пор ты стал девушкой?

Это было несправедливо. Раз женщины носят украшения, почему прекрасному мне нельзя? У меня волосы длиннее, чем у многих девушек.

— Я не становился женщиной. Но мне ведь идёт. Я буду выглядеть потрясающе — это ясно.

— Прежде чем говорить о вкусе, — вмешался брат, — давай сначала разберёмся с базовой эстетикой: научись убирать лишнее.

— Точно, — кивнул старший брат. — Это будет лучше.

Он начал один за другим снимать мои украшения.

— Серьги — хорошо, ты проколол уши. Но зачем к ним добавлять клипсы и каффы? Они ведь полностью закрывают проколы.

Он снял с моих ушей клипсы и каффы. Я хотел было возмутиться — я так старался всё правильно сочетать! Но он лишь спокойно сказал:

— Лучше, чем зря терпеть боль от проколов, чтобы их не было видно, верно?

Я не нашёлся, что ответить.

— И дальше — ожерелья. Четыре на виду, а ещё одно — крест под рубашкой… А вот это что, цепь?

Он дёрнул золотую цепочку на моей шее. Старший брат помог ему снять украшения. Затем они спросили, какое из трёх оставшихся мне больше всего нравится. После ответа — забрали два остальных.

То же самое произошло с браслетами: на каждой руке оставили по одному, максимум — по два.

— Довольно, брат! Столько убрать — и хватит!

Я поднял руки — ещё чуть-чуть, и они бы сняли даже с головы. Один из братьев вздохнул с явной досадой и передал снятые украшения моему слуге.

— Ладно, на сегодня достаточно… Но в следующий раз ограничься таким количеством. Если добавишь хоть одно — я опять что-нибудь сниму. Включая украшение для волос.

— Не надо огорчать Ланса, — добавил он, указывая на мой крест на груди.

…Сколько бы у меня ни отобрали, этот кулон я не отдам.

— Нет! — воскликнул я, прижав крест к груди вместе с одеждой. Один из братьев тихо рассмеялся.

— А… кстати, брат, вот.

Я почувствовал под одеждой письмо и вспомнил о нём. Вытянул его и передал брату.

— Что это? — недоверчиво спросил он, принимая письмо одной рукой.

— Ты ведь предлагал возобновить торговлю с внешним миром. И тогда кое-кто выступал против. Так вот, это письменное согласие лорда Болла на восстановление торговли.

Я объяснил, что дочери лорда Болла, которых я встретил прошлым вечером на приёме, уговорили его подписать письмо прямо там.

— Ты получил согласие от самого лорда Болла?!

— Невероятно… С этим письмом король наверняка разрешит открыть порт!

— Возможно, теперь мы сможем быстро наладить торговлю хотя бы с одной страной!

Братья с воодушевлением переглянулись — и я почувствовал, как во мне всё светится от радости.

— Ну что, братья… Я ведь тоже принёс пользу, не так ли?

Я хотел добавить: “Всё благодаря внешности”, — но в тот момент оба одновременно обняли меня за плечи.

— Спасибо тебе!! Молодец, Седрик!

Меня так искренне похвалили, что я неожиданно смутился. Молча стоял, пока брат не начал трепать мне волосы. Я воскликнул, что он их растреплет — но он и не подумал остановиться.

— Вот почему украшение для волос — плохая идея. Ланс всё равно его сразу сдует, — сказал брат, и я с ним согласился. Жаль, но, увы.

— С кем ты собираешься наладить торговлю? Есть вообще приличные страны за пределами?

— Конечно! Регент Фергус собрал сведения о ряде стран. Если выбрать государство, специализирующееся на морских путях, можно будет легче ограничивать торговлю и, главное, сразу наладить большой товарооборот.

Раз уж люди боятся соседей, что раньше пытались нас захватить, надо искать дальние страны. Начать с одной. Привлечь интерес граждан к заморским товарам, и это станет шагом к открытию границ — так говорил мой брат.

— Важно, чтобы мы прикоснулись к внешнему миру. Он огромен и постоянно меняется. Мы не можем вечно жить в изоляции.

— Порт… Да, страны с выходом к морю — выгодны. Наше государство связано с другими по суше. Честно говоря, связываться с соседями, подконтрольными Империей Раджия, мне тоже не хочется.

— А мне внешний мир неинтересен. Но если вы с братом этого хотите — поступайте, как считаете нужным.

— Порт принадлежит Объединённому Королевству Ханазуо. Если Сарсис откроет морской путь, то и Чайненсис сможет связаться с внешним миром. И, Седрик, это касается и тебя! Ты тоже должен однажды увидеть внешний мир своими глазами!

Он снова рассмеялся своим бодрым голосом и притянул нас ближе. Мы с братом не смогли сдержать улыбок.

— Жду с нетерпением, — сказал брат.

— И я, — добавил я.

Прошло девять лет и одиннадцать месяцев. И будто бы та давняя тьма была ложью — мы шли навстречу ослепительному будущему.

Так и должно быть. Даже если я бесполезный, слабый и невежественный, я могу быть полезен братьям.

"Божье дитя"… это лишь проклятие, что пыталось столкнуть нас в пропасть.

…Это не более чем проклятие.