Когда мне исполнилось десять лет,

…меня подставили братья.

Неожиданно меня потащили на светский приём. Я пошёл только потому, что они этого хотели. Но сам не собирался ни с кем общаться — мне было всё равно. Людям просто интересно посмотреть на Божье дитя. А его уже нет. Я ничего из себя не представляю — кому я могу быть интересен?

Но вскоре я понял: все разговоры шли только о моей внешности. Люди обсуждали именно меня, не как Божье дитя, а как человека.

— Говорят, он никого к себе не подпускает — такой, мол, приказ от принца Ланса, под чьей опекой он находится.

…Но как только я услышал, что кто-то плохо говорит о брате — мне стало плевать на всё остальное.

Подобные слухи я слышал и раньше. Особенно с тех пор, как люди заметили, что у меня с братом одинаковые кулоны.

Простой народ начал относиться к брату с уважением, но знать, особенно враждебная к Чайненсису, распускала о нём неприятные слухи.

Я не раз пытался заступаться за него. Говорил в лицо:

— У вас претензии к моему старшему брату?

Иногда даже впрямую нападал — как в случае с лордом Эйджи. Но брат всегда только уводил меня прочь:

— Оставь. Слухи сами собой исчезнут.

Я понял: братья не хотят создавать лишних проблем на приёме. Ну и хорошо. Я докажу своё не словами — поступком.

Покажу, что старший брат меня не сдерживает и не ограничивает.

Я не знал ни этикета, ни как правильно здороваться.

Меня этому никто не учил. Но у меня в голове куча наблюдений — я видел, слышал, запоминал.

Смотрел на других гостей, но даже не понимал, правильно ли они себя ведут передо мной, как перед членом королевской семьи.

Как вообще должен вести себя Второй Принц? Я видел, как здороваются отец и братья, но подходит ли мне такое же? Или здесь, на приёме, нужно делать что-то другое? Как на церемониях? Но на каких именно?

Я быстро перебирал в голове всё, что видел раньше…

И пока обдумывал это, сам того не замечая, подошёл к девушке — дочери того самого мужчины, который сплетничал про старшего брата.

Она была красива. Я задумался: что уместно сказать девушке?..

И вдруг вспомнился отрывок из старинной книги, которую я когда-то прочитал:

“Я встал на колени перед девушкой и сравнил её красоту с цветущим цветком. Она посмотрела на меня глазами цвета глубин. Я, с трудом сдерживая волнение, сказал: „О, прекрасная, прошу простить мою внезапную дерзость…“”

Прежде чем понял, я уже говорил эти слова.

Улыбнулся, коснулся её волос, поцеловал руку — всё, как в том тексте.

А дальше всё стало удивительно просто.

Я улыбался — и девушки смущённо краснели, радовались.

Я говорил фразы из книг — и они были в восторге, как будто я сам это придумал.

Разговоры тоже давались легко. Если даже несколько девушек говорили со мной одновременно — я просто вспоминал, кто есть кто, и отвечал каждой.

Они смеялись, охали, шатались от волнения.

Оказывается, те книги, которые заставляли меня учить лорд Бертранд и другие, не были бесполезными.

Никогда прежде ни отец, ни старший брат не вызывали такой сильной реакции от народа.

— Ваше Высочество, принц Седрик, чем вы обычно занимаетесь?

— Принц Седрик, честь для меня видеть вас!

— Принц Седрик… если вы позволите…

Никто не называл меня Божьим дитя.

Но все подходили, хотели поговорить, смотрели с восхищением.

Даже самые простые мои слова радовали их.

Так зачем я раньше всего боялся?

Я взглянул в глаза этих девушек — и понял:

все они смотрят на меня с восторгом.

Когда я был Божьим дитя, всем было важнее моё имя, статус.

…А сейчас?

— Прекрасная леди… скажите, я угодил вашему вкусу?

Я взял прядь её волос, улыбнулся — и она тут же покраснела, задрожала.

Она ничего не ответила, и я вместо руки поцеловал прядь волос — она вспыхнула как от жара и опустилась на колени прямо на месте.

Слова были не нужны. Стоило просто улыбнуться — и всё решалось.

Не нужно было даже знаний — я мог повторять одни и те же фразы, и они всё равно радовались.

Моя внешность — вот моя истинная ценность.

…Разговаривать стало приятно.

Каждое моё слово вызывало радость.

На мои жесты и слова все реагировали с восхищением.

Даже без титула Божьего дитя — меня хотят, меня ценят.

Я действительно представляю собой нечто важное.

Если я могу так сильно радовать людей, быть нужным — значит, мне точно не нужен старый титул.

Как сказал брат: если Бог существует, Он дал мне два дара.

Божье дитя и внешность.

Божьего дитя больше нет. Я сам убил его два года назад.

Но если осталась внешность — этого достаточно.

Один дар я потерял — другой должен отточить.

Нужно просто быть красивым.

Даже если я глуп, невежественен и бесполезен — бояться нечего.

— …Брат, ты знаешь…

Я — Второй Принц.

Даже если ты станешь королём, мой титул не изменится.

Я продолжу жить при дворе.

Пока у меня есть эта внешность — со мной всё будет в порядке.

Люди хотят меня видеть, слышать, быть рядом.

— Похоже, я действительно ценен и таким, какой есть.

Даже без прошлого титула — у меня есть смысл существовать.

Теперь я могу быть рядом с братьями, не утруждая себя учёбой.

Мне больше нечего бояться.