— Да, Седрик. Это — для тебя.

Прошло двадцать дней с тех пор, как я начал звать Йоана "братом". Как обычно, мы с братом приехали в Чайненсис. Когда нас провели в комнату и закрыли за нами дверь, Йоан достал из ящика маленькую коробочку.

— Хм? Но мой день рождения был… ну, где-то два месяца назад, — нахмурившись, сказал я. — Неужели ты перепутал?

Брат тоже нахмурился, явно думая о том же.

— Йоан, не стоит слишком баловать Седрика… — начал он, но Йоан тут же перебил:

— Успокойся, для тебя я тоже кое-что приготовил.

Он с улыбкой вынул вторую коробочку. Брат удивлённо моргнул и принял подарок. Я обернулся к ним:

— Можно открыть?

— Конечно, — быстро ответили оба.

Сняв обёртку и открыв крышку, я заглянул внутрь…

Там лежал крестик на цепочке.

Точно такой же, как тот, что всегда носит Йоан. Я сразу понял это, но всё равно ещё несколько раз переводил взгляд с подарка на шею Йоана. Брат, похоже, делал то же самое.

— Не волнуйтесь, — усмехнулся Йоан. — Это не попытка обратить вас в нашу веру.

— Это мы понимаем, — серьёзно кивнул брат. — Но почему?

— Потому что Седрик стал называть меня братом, — спокойно ответил Йоан.

Мы со старшим братом недоумённо переглянулись. Связь между этим фактом и крестом была неочевидна. Йоан снял свой кулон и показал нам:

— Этот крест — особенный, таких всего три. Один у меня, два — для вас.

Я с изумлением уставился на кулоны. Йоан специально заказал их для нас?

— Это символ. Пока ты остаёшься добрым человеком, Седрик, мы будем братьями. Независимо от того, кем ты окажешься — даже если ты окажешься кем-то иным.

Даже если я не Божье дитя, или наоборот… Эти слова потрясли меня. Йоан бережно достал кулон из моей коробки и с улыбкой надел мне на шею.

Я почти никогда не носил украшений, кроме как на церемониях. И теперь крестик покачивался у меня на груди.

— А когда меня не будет рядом, пусть наш Бог будет рядом с тобой и Лансом… Пусть защищает вас.

Он мягко погладил меня по голове — совсем не так, как это делает старший брат. Я почувствовал, как к горлу подкатывает что-то горячее. Я не выдержал, сжал губы и с размаху обнял Йоана:

— Ой! — воскликнул он, но обнял в ответ.

— Седрик… Тебе ведь девять лет. Ты же принц, тебе не стыдно?

— Всё равно, — упрямо прошептал я, не ослабляя хватки. Это был самый дорогой подарок в моей жизни — дороже любых пышных даров на день рождения.

Это был первый раз, когда мне дали обещание — в форме, которую можно было держать в руках.

Даже если я ничего не смогу, даже если потеряю всё — брат и Йоан останутся со мной. И тогда мне правда будет не страшно потерять всё остальное.

— Конечно, я понимаю, что вам, принцам Королевства Сарсис, нельзя вот так просто носить подобные вещи, — серьёзно добавил Йоан. — Спрячьте их до того дня, когда Ханазуо по-настоящему станет единым…

— Нет, я надену его прямо сейчас, — спокойно сказал старший брат.

Мы с Йоаном удивлённо обернулись к нему. Йоан вытаращил глаза:

— Ланс?! Я понимаю, что ты ценишь подарок, но нельзя же так! Если кто-нибудь увидит, снова начнутся сплетни…

— Я не стану носить его на виду. Спрячу под одеждой. Вряд ли кто-то из простолюдинов станет разрывать на мне королевский мундир.

Не обращая внимания на протесты, брат спокойно надел кулон и убрал под рубашку. Мне он сказал то же самое — носить крестик под одеждой.

Я послушался. Йоан растерянно заметил:

— Но ведь служанки всё равно могут заметить, когда ты будешь переодеваться…

— Я объясню. Это не символ веры. Это подарок от друга, — ответил старший брат.

— Если кто-то узнает, подумают, что я пытаюсь обратить вас! Верните их обратно!

Йоан бросился забирать кулоны, но брат с лёгкостью увернулся. Я тоже отступил на шаг.

— Как член Ханазуо, я уже принял вашу веру. И пусть все знают об этом. Мне не нужно афишировать, но если кто-то заметит — пусть.

Йоан тяжело вздохнул. Он понял, что уже ничего не изменить.

— И что вы будете делать, если вам запретят приезжать в Чайненсис?

— Это не проблема. Мы дали клятву тогда — и ради неё я готов ко всему, — твёрдо ответил старший брат. — А вот Седрику, может, будет грустно.

— Это не проблема! — вскинулся я. — Брат сам дал мне этот символ! Я смогу потерпеть!

— Смотри-ка, научился терпению, — усмехнулся старший брат.

— Да ну, он просто упрямится, — покачал головой Йоан.

Мне пришлось поклясться, что не буду хвастаться кулоном, а если кто-то спросит, то честно объясню: это подарок от друга и старший брат разрешил его носить.

***

— Эй, слышал? У Ланса и Седрика на шее…

— Ага! И говорят, ещё кто-то видел его во время обхода по городу!

— Это наш символ веры… и его носит принц Сарсиса…

— Говорят, он от Йоана!

— Ланс и Седрик… и Йоан. Это знак их братства.

— Я сам видел. Был возле замка, когда они приезжали…

— Когда принц Седрик споткнулся, и Ланс его подхватил — крест точно был виден!

— Ланс сказал, это не символ веры, а подарок друга.

— Но крест — священный символ Чайненсиса…

Слухи распространились через два месяца и шесть дней. И дошли до Чайненсиса в тот же день.

— Принцы Сарсиса приняли наш символ?!

— Да ещё и от Йоана. Это не просто союз — это дружба.

Люди отреагировали на это гораздо сильнее, чем мы ожидали.

— Это… начало новой эры!

— Наконец-то среди королевской семьи Сарсиса появился тот, кто принял Чайненсис.

— Раньше между нашими странами был только раздор, но этот принц другой.

— Он по-настоящему принял нашу веру.

— И раз подарок от Йоана — значит, они друзья. Может, всё изменится.

— Да, это Ланс. Первый Принц Сарсиса.

— Ланс и его младший брат хотят изменить наш мир.

— Йоан и Ланс. Друзья, братья, объединяющие страны.

— Ланс!

— Первый Принц Ланс!

— Йоан!

— Первый Принц Йоан!

…будущие короли, что поведут Ханазуо вперёд. Словно благословение свыше.