— …Опаздывают, — пробормотал я.

После того как принца Йоана позвали слуги, он покинул комнату. Старший брат тоже ушёл — сказал, что в уборную. В комнате остался только я один.

Снаружи, за дверью, дежурит охрана, но звать их мне не хотелось. По правде говоря, кроме брата и принца Йоана, я бы вообще не хотел, чтобы кто-то был рядом. К тому же, в последнее время я начал чувствовать себя вполне комфортно и в одиночестве — даже в комнате Йоана.

Я встал с дивана и подошёл к окну. Отсюда был виден участок, где мы вышли из кареты, и весь город внизу — белоснежная столица Чайненсис выглядела, как всегда, восхитительно. Мне нравился и город Сарсис, но и Чайненсис я тоже любил.

"Даже если мы из разных стран, мы всё равно два крыла Объединённого Королевства Ханазуо."

Так четыре года, десять месяцев и двадцать восемь дней назад сказал мой брат. Сейчас я, кажется, начинаю понимать, что он имел в виду. Пусть у нас разные города, разные убеждения, разный уклад жизни, — и тот, и другой народ прекрасен. Оба государства достойны уважения.

Почему же взрослые не могут осознать такую простую истину? Слова брата и Йоана куда разумнее, чем их.

— …Но всё же, слишком уж долго.

Я начинал раздражаться. Раньше я мог просидеть десятки часов за занятиями, просто быть рядом с братом — и ни капли не скучать. А теперь — мне быстро становится не по себе, всё внутри неспокойно.

Не выдержав, я покинул комнату. Охрана окликнула меня. Я сказал, что иду в уборную, — и они пошли за мной.

Идя по коридорам, я нарочно делал крюк, оглядываясь в поисках брата или Йоана. Один из охранников что-то сказал, но я проигнорировал. И тут, выглянув с лестничной площадки вниз, я увидел группу старших чиновников нашего королевства. Они прятались в тени, криво усмехаясь и что-то обсуждая.

Обычно я бы их проигнорировал, как всегда. Но эта улыбка… Она раздражала. Я замер.

Слов не было слышно, но движения губ — да. Этого достаточно. Если сопоставить с тем, что я знаю, я могу понять, о чём они говорят.

Я вгляделся в их лица, читая по губам:

— Почему Ланс и Седрик так часто бывают здесь?

— Особенно Седрик — он же Божье дитя! Нельзя позволять ему так тесно общаться с Чайненсисом. Вдруг он поддастся их странным верованиям?

— Поговаривают, что Ланс попал под влияние принца Йоана. Говорят, он, мучаясь из-за младшего брата, начал искать утешения в чужеземной вере…

— Нет, Ланс не настолько слаб. Если бы он был настороже, как Седрик…

— Но и Йоан странен. Зачем ему столько раз звать к себе двух наших принцев? Он выглядит хрупко, но самодовольно ведёт себя. Даже если он и талантлив, приближаться к Божьему дитя — уже перебор…

Чем больше я читал, тем сильнее всё внутри сжималось от отвращения.

— Принц Седрик, всё в порядке? — окликнул меня солдат громче прежнего.

И это выдало меня. Чиновники обернулись. Один из них крикнул с лестницы:

— О, принц Седрик! Мы вот как раз собирались отправляться в Сарсис.

Они начали подниматься. Я сделал шаг назад и молча уставился на них. Те — всё с теми же натянутыми улыбками — продолжили:

— Редко удаётся поговорить с вами наедине. Обычно вы всегда с принцом Лансом…

Интересно, почему им это не нравится? Впрочем, я и сам уже догадываюсь — после того, что услышал.

— Если позволите, принц Седрик, мы бы хотели вас предостеречь… Надеемся, принц Йоан не причиняет вам чего-то дурного?

— Да, мы беспокоимся… Постарайтесь быть осторожны. Всё-таки Чайненсис — страна с… иными устоями.

— И пусть он — друг принца Ланса, вам вовсе не обязательно поддерживать с ним тесную связь.

Вот за это я и ненавижу таких, как они. Лицемерие. Они только и знают, как перевалить вину на других, выставить себя в лучшем свете, а чужую репутацию очернить.

— …А мы ведь искренне заботимся о вас, как о Божьем дитя…

— …А вы что вообще сделали для меня?! — голос вырвался сам собой.

Он прозвучал удивительно низко. Ложные улыбки исчезли, лица напряглись.

— Принц Йоан ни разу не заставил ни меня, ни брата делать что-то против воли. Он — такой же заботливый принц, как и мой брат. Так с какой стати вы, ничем не доказавшие свою привязанность, говорите так, будто знаете меня лучше него? Я не припомню, чтобы кто-то из вас хоть раз сделал для меня что-то, кроме дежурных приветствий!

Слова полились, как из прорванной плотины.

— Лорд Эйджи — только приветствия, и пару десятков формальных контактов через Бертранда. Вы молча соглашались с моей "особой программой". Лорд Бутчер — то же самое. С двух лет — и всё та же молчаливая поддержка. Лорд Непентес — знал с трёх лет, но промолчал. Лорд Харисей — трижды был свидетелем обучения — и промолчал. Лорд Джонсон, лорд Хамбро… одни приветствия. Так что же? Скажите! Чем вы заслужили моё доверие? Как вы можете, оклеветав друга моего брата, теперь ещё и лезть ко мне с лицемерной заботой?!

Я сжал кулаки, пальцы впились в ткань рукава. Глядел на них в упор.

И впервые в жизни я не сбежал. Я заговорил. В лицо.

Я ещё не знал тогда, что это чувство зовётся "враждебностью".

…Я — Второй Принц.

Если восьмилетний брат смог прогнать прежнего регента, то и я могу. У меня есть сила. Даже если я больше не Божье дитя, даже если я — "никто", я всё равно принц. Я…

— …Седрик?

Я обернулся на голос. Принц Йоан смотрел на меня с удивлением. Он хотел было спросить, что произошло, но, оглянувшись на чиновников, понял. Я хотел бы всё ему рассказать — но не хотел втягивать и брата.

— …Ничего. Они просто поздоровались.

Я видел, как те выдохнули с облегчением — и разозлился ещё сильнее. Я схватил Йоана за руку.

— Старший брат не вернулся, пойдём искать его. …Брат.

Я нарочно сказал это так, чтобы все услышали. И они действительно удивились. Йоан растерянно переспросил:

— Бра…брат?

Я крепче сжал его ладонь и заявил:

— Принц Йоан — такой же важный для меня человек, как мой старший брат. Потому я называю его братом. Он — мой. Мой… особенный человек.

Я повернулся к ним, всё ещё держась за его руку. Все замерли, переглядываясь.

Если брат смог в восемь, то я, в девять, — тоже смогу. Я вдохнул и громко сказал:

— Я не прощу никому злословий в адрес моих братьев. Божьего дитя больше нет. Но…

Я стал поочерёдно указывать на каждого.

— Лорд Эйджи. Лорд Бутчер. Лорд Непентес. Лорд Харисей. Лорд Джонсон. Лорд Хамбро…

Каждого я знал по имени. Каждый вздрогнул. Я посмотрел на них с презрением.

— …Я вас запомнил.

Я запомню. Всё. И лица, и слова. Простить? Этого больше не будет.

Они побледнели, их заметно затрясло. А я, взяв за руку братца, пошёл обратно.

Йоан всё это время молчал. Только у дверей комнаты, где мы убедились, что брата всё ещё нет, он заговорил:

— …Спасибо тебе, Седрик.

— …Сколько ты слышал?

Он улыбнулся:

— Ещё до того, как они тебя заметили.

Он всё слышал. Хотел вмешаться, но понял, что будет только хуже.

— И ещё… “Я”, “мой”… ты говоришь немного грубовато, знаешь?

Я сделал вид, что не услышал. Гордость не позволяла признаться, что просто пытался выглядеть сильнее.

— Почему ты сразу не вмешался? Это же твоя страна. Ты мог наказать их.

— Это всё давно привычно. Их сплетни ходят уже много лет…

Я впервые это осознал. И от этого только сильнее разозлился. Я хотел было рассказать брату, но Йоан покачал головой…

— Всё в порядке. Осталось потерпеть всего несколько лет… Сейчас для меня важнее всего время, которое я могу провести с тобой и Лансом, — сказал он тихо, с доброй улыбкой.

— Мы не можем допустить, чтобы между нашими странами возник конфликт, — добавил он, чуть крепче сжав мою руку. — Знаешь, с тех пор, как Ланс впервые меня тебе представил, мы больше и не держались за руки, правда? — сказал он с лёгкой ностальгией.

— …Что ты имеешь в виду под "ещё несколько лет потерпеть"? — спросил я, отводя взгляд, хотя в ответ тоже крепко сжал его ладонь.

Он замолчал на секунду, будто задумался, а потом, слегка удивлённо, сказал:

— Разве я тебе не говорил? Мы с Лансом однажды пообещали друг другу: когда оба станем королями, мы разрушим все невидимые стены между нашими странами. Мы создадим единое государство — Объединённое Королевство Ханазуо. Сделаем его настоящим, добрым домом.

Он улыбался — и в этой улыбке было больше, чем просто уверенность. Это была вера, почти абсолютная.

Это было обещание между моим братом и Йоаном.

Я раньше об этом не знал. Немного задевало, что брат мне не рассказал, но… само это обещание стало для меня светом надежды.

Страна, которой они будут править вместе. Место без оков и предвзятости. Место, где всем будет легче дышать. Наверное, именно такой станет их королевство. Только…

Что тогда останется у меня, кроме них?

— Кстати, Седрик... ты и дальше будешь звать меня так? — вдруг спросил Йоан, кивнув в сторону.

Я немного удивлённо склонил голову. Разве есть смысл что-то менять? Для меня Йоан — уже "брат", и мне незачем звать его иначе.

Когда я сказал это, он провёл пальцами по виску и как будто задумался… а потом вздохнул с лёгкой улыбкой:

— Всё-таки ты и правда брат Ланса…

Для меня это прозвучало как самая высокая похвала.

Когда мы вернулись к комнате, нам навстречу вышел брат.

— Седрик! Где ты был?! — воскликнул он с лёгкой тревогой.

Как оказалось, он задержался, болтая с людьми из Чайненсиса. Я сказал, что вышел их искать. Он усмехнулся:

— Только я подумал, что ты уже нормально переносишь разлуку…

…И тут же извинился, что заставил ждать. Потом спросил, всё ли было в порядке. Я переглянулся с Йоаном и кивнул.

— …Старший брат.

Как только мы втроём вошли в комнату, я, не выпуская руки Йоана, обратился к брату.

— Что такое? — тут же отозвался он, наклонив голову.

— Я тоже… хочу увидеть страну, которой вы с братом будете править вместе.

— "Братом"? — переспросил он, недоумённо глядя.

Я слегка подтянул Йоана за руку, показывая, кого имею в виду. Тот немного смутился и махнул рукой в знак приветствия. Брат посмотрел сначала на него, потом на меня — и, улыбнувшись, потрепал меня по голове.

— Тогда мне придётся стараться ещё больше!

Он весело засмеялся.

— "Брат" значит? Тогда мы с Йоаном почти что сводные братья! — сказал он с озорным огоньком, хлопнув Йоана по спине.

— Иногда я поражаюсь твоей невероятной гибкости… — покачал головой Йоан, но всё же улыбнулся. — Вы точно братья, — добавил он, глядя на меня с мягкостью.

В тот день я обрёл надежду. Настоящую. Такую, что её можно было бы назвать мечтой.

…Даже если у меня ничего не останется.

Если брат и Йоан будут признаны всеми, если они воплотят свою мечту, если создадут ту страну, о которой говорят… Этого будет достаточно.

С того дня, когда Божье дитя было похоронено, у меня не осталось ничего, что я мог бы сделать.

Брат и Йоан — всё, что у меня есть.