— О! Принц Ланс, принц Седрик! Неужели вы тоже прибыли по делам в Королевство Чайненсис?

Прошло два месяца и три дня с тех пор, как мне исполнилось девять лет. Как обычно, я отправился вместе с братом в Королевство Чайненсис, чтобы навестить принца Йоана — его давнего друга. Однако прямо перед замком принца мы столкнулись с лордом Эйджи из высшего общества Королевства Сарсис и его подчинёнными.

— Лорд Эйджи. Мы договорились с принцем Йоаном о встрече, — спокойно ответил мой брат, а я, прячась за его спиной, злобно уставился на этих людей.

— Вот как? И мы как раз направлялись к нему, — радостно откликнулись взрослые, радуясь совпадению. Мне же разговаривать с ними совершенно не хотелось. Такие, как они, всё ещё пытаются втереться ко мне в доверие. Даже сейчас, беседуя с братом, они украдкой бросают взгляды в мою сторону.

Слухи о “Божьем дитя” до сих пор живы в умах верхушки.

Я же, как и прежде, не хотел разговаривать ни с кем. Ни с кем, кроме брата... и...

— Привет, Ланс, Седрик. Я ждал вас, — с мягкой улыбкой встретил нас принц Йоан, сопровождаемый охраной.

Прошел год и двадцать шесть дней с того дня, как я впервые посетил Королевство Чайненсис по приглашению брата.

Принц Йоан оказался именно таким, каким его описывал брат — добрым и достойным. Ровесник моего брата, он считался одним из самых выдающихся представителей королевской династии Чайненсиса.

Йоан сразу понял, почему я избегаю занятий. То, чего не замечали ни взрослые в замке, ни даже мой брат.

Меня прозвали “Божьим дитя” — имя, которое в религиозном Чайненсисе звучит как насмешка над богом. Я должен быть презрен... но Йоан сказал, что совсем так не думает.

Он увидел во мне не “дитя”, а просто брата Ланса.

Это было... безумно радостно.

— Прости, Йоан, — сказал брат. — Кажется, мы случайно совпали с другим визитом.

— Всё в порядке, я сам не до конца отслеживал расписание, — отозвался принц с лёгкой улыбкой.

После этого он поручил стражникам проводить лорда Эйджи и пригласил нас с братом к себе в покои.

Для меня принц Йоан стал второй опорой после брата.

Он понял, какой Ланс на самом деле, и принял то, что я пытаюсь сделать. Он увидел нас. Он — тот, кто по-настоящему разглядел моего брата.

— Снова сбежал от учителей, Седрик? — с усмешкой спросил Йоан. — Ты, как всегда, быстр на ноги.

— Это не повод для смеха, Йоан, — нахмурился брат. — Седрик умён, но если не будет учиться, это будет просто напрасный дар.

На слова Йоана брат лишь проворчал. Хотя… втайне я и правда стараюсь избегать обучения. Каждый раз брат догоняет меня — не хочет, чтобы его авторитет пострадал. Так что, когда он находит меня, я вынужден сдаваться. Вот и сегодня мне всё-таки пришлось немного знаний впитать.

— Седрик, — продолжил Йоан. — Может, хотя бы выберешь, что учить? Есть полезные вещи — история, законы, этикет, культура...

— Не нужно.

Я перебил его. Брат тут же меня одернул.

Йоан говорил, что поддерживает мои решения, но всякий раз, когда дело касалось учёбы, он пытался меня переубедить. Месяц и десять дней назад он даже предложил: “Если не хочешь, чтобы взрослые узнали, чему ты научился, я могу учить тебя тайно”. Конечно, я отказался.

Я и так могу жить нормально, даже не учась. К тому же, ненужные знания ко мне всё равно липнут. Хочешь или нет — живи, и всё само собой запоминается.

Историю и законы Сарсиса я уже знаю. До четырёх лет мне вдолбили и историю других стран. Но если я начну повторять всё это вслух перед учителями — слухи о “Божьем дитя” снова вспыхнут.

— Лучше расскажи мне что-нибудь о Чайненсисе, — перевёл я разговор.

Йоан усмехнулся, как всегда, когда я это просил. Брат тоже тихо улыбнулся, подперев щёку рукой.

С тех пор как мы начали навещать Йоана, я каждый раз ездил в Чайненсис вместе с братом. Сначала мне было страшно даже выглянуть из окна кареты, но теперь я мог спокойно смотреть на улицы.

Здания были другие, но люди — такие же, как у нас. Только много церквей. Я слышал, что Чайненсис — религиозная страна, но всё это не вызывало страха. Наоборот, их храмы казались красивыми.

Я не мог поверить, что всё это время боялся таких прекрасных мест. То, чему учили нас взрослые... было полной чепухой. Особенно всё, что касалось Чайненсиса.

Когда я впервые попросил Йоана рассказать о его стране, брат удивился не меньше него. Мальчик, который всегда избегал учёбы, вдруг сам просит знаний?

Но мне хотелось знать — потому что словам брата и Йоана я верил куда больше, чем взрослым.

Йоан бросил взгляд на брата, тот кивнул, и он пригласил меня сесть на диван.

— О чём бы ты хотел поговорить сегодня?

Я задумался. Раньше мы уже говорили о вере, обычаях, ритуалах кровной клятвы и конфликтах между нашими странами — всё было интересно, сколько бы я ни слушал.

Меня завораживали различия между нашими мирами. Чем больше их было, тем интереснее становилось.

Я оглядел комнату, разыскивая идею... и мой взгляд остановился на кулоне на груди Йоана.

— Этот... кулон. Что он значит?

— А, это? — Йоан взял в руку крестик.

Такой же символ я видел в церквях — он, как я помнил, означал Бога, которому они молятся. Я спросил, означает ли ношение такого кулона акт веры.

Йоан весело рассмеялся:

— Нет, это не обязательно. Скорее... это мой... оберег, наверное.

Он немного смущённо улыбнулся, снял кулон и протянул мне. Простой белый крестик — ни драгоценностей, ни украшений, хотя страна славится минералами.

— Когда мы носим этот символ, верим, что Бог рядом. Что он защищает нас. Мы вкладываем в это надежду.

Глаза Йоана затуманились, когда он сказал, что для него это было поддержкой. Я подумал: может, он тоже был один?

— У Бога нет облика. Этот символ — не сам Бог. Мы не поклоняемся изображению, это запрещено.

Вера в нечто, не имеющее формы...

Я всё ещё не мог понять это. Но видел — верить во что-то с такой искренностью — это красиво. Я даже немного завидовал, что у Йоана есть Бог и мой брат — те, в кого он верит.

Иногда мы видели, как он молится, и всё это не напоминало ни капли ту “ересь”, о которой говорили взрослые.

— Молиться, петь, следовать заветам, быть благодарным — это и есть наша вера, как я уже рассказывал. Поэтому мы и стремимся быть ближе к Богу, служить ему. Наверное, так и рождается это чувство.

Он снова надел кулон. Крестик качнулся и засверкал в свете из окна.

— И это никогда не должно быть навязано. Но если ты и Ланс примете наш путь... мы будем очень рады.

Он мягко погладил меня по голове, а потом обменялся взглядом с братом. Я кивнул в ответ на его спокойную улыбку.

В тот день я узнал ещё немного о настоящем Чайненсисе. Никакого “промывания мозгов”, как мне внушали. Просто больше знаний.

И вот — мир просто стал чуть-чуть шире.