С тех пор, как мне исполнилось тринадцать, работа на поле стала привычной, и я все больше начал думать, что, возможно, стану фермером.

Отец по-прежнему упорно говорил мне об этом, но теперь он добавлял:

— Если ты действительно хочешь пойти по этому пути, я не буду тебе мешать.

Чтобы убедить себя, я говорил отцу, что рыцарство — это глупость. Что защищать такую капризную принцессу, даже если она станет королевой, это позор. Это пустая трата наших налогов, и все равно в итоге ты погибнешь, ведь рыцарь — это просто солдат. Но даже когда я оскорблял рыцарство, отец не поднимал на меня руку.

Отец уже смирился, да и я сам тоже.

Я отчетливо осознаю, что я ничтожество.

Хочу стать рыцарем, мечтаю об этом, но ничего не говорю, ничего не предпринимаю и не пытаюсь сделать шаг вперед.

Я — жалкий неудачник, позор для отца.

Лучше бы мне просто умереть.

Каждый раз, когда такие мысли приходили в голову, где-то в глубине души тихо звучал голос: «Если уж умирать, то хотелось бы умереть рыцарем». И чтобы заглушить этот голос, я с силой вонзал мотыгу в землю.

— Скорее! Позовите капитана на помощь!

— Времени нет! Быстрее, приведите капитана, нужно помочь новобранцам!

Громкий стук копыт и крики проносились мимо поля. Я машинально взглянул в их сторону — это был отряд рыцарей. При одном взгляде на их униформу сердце сжалось от боли. Множество рыцарей промчались на лошадях, крича о том, что нужно помочь командиру.

— Неужели отец?..

И с этого дня моя жизнь изменилась навсегда.

***

Комната для военных советов рыцарского отряда. Когда-то в детстве отец и Кларк привели меня сюда на экскурсию. Отец, сияя гордостью, говорил, что однажды я тоже буду здесь.

Когда я сказал стражнику, что я сын отца, он посмотрел на меня с каким-то особенным выражением и пропустил внутрь.

Как это все знакомо... Никогда бы не подумал, что снова окажусь здесь.

Но слова рыцарей, которые я слышал ранее, не давали мне покоя. Я соврал матери, когда уходил, думая, что просто проверю, что происходит, и вернусь.

С такими мыслями я открыл дверь в комнату для совещаний. Рыцари, увлеченные каким-то изображением, не заметили моего появления. Я тоже посмотрел на экран, и там был отец.

— К сожалению, для меня это конец. Дальше я поручаю все тебе, Кларк. Скоро, после того, как прекратится атака, несколько противников спустятся сюда. Я останусь рыцарем до самого конца…

— Что?..

Я не смог сдержать своего голоса.

Отец, мой отец, говорил, что «для него это конец»? Что значит «конец»?

Я ничего не понимал.

Рыцари были готовы схватить меня, но Кларк остановил их, и я, пошатываясь, подошел ближе к изображению, не в силах поверить в реальность происходящего.

— Ты… Что ты здесь делаешь?!

Отец на экране был удивлен, что для него было редкостью, но мне было уже все равно. Я не мог поверить в то, что только что услышал от него.

Я орал, что это все неправда, что рыцари прошли через поле, но отец молчал, не отвечая на мои крики.

Я не мог этого вынести. Отец не должен умирать.

— Вставай, чертов старик! Немедленно возвращайся и извинись перед матерью тысячу раз!

Наконец, отец открыл рот.

— Прости… Но это невозможно. Я умру здесь как рыцарь. Хотел бы я… Хотел бы еще раз потренироваться с тобой.

— Мне не нужны никакие тренировки! Я сказал, что никогда не стану рыцарем!

Я кричал, отчаянно стараясь отвергнуть его слова, словно они были последними. Я не стану рыцарем, не буду тренироваться. Все, чего я хочу, — чтобы ты выжил.

Я опустил голову, пытаясь избежать жестокой реальности.

Я не хочу, чтобы отец умер.

— Понимаю... Это твоя жизнь. Как я уже говорил раньше, я не собираюсь заставлять тебя становиться рыцарем. Но как отец, я хотел, чтобы ты понял, что значит быть рыцарем, которому мои товарищи и я посвятили свои жизни.

Его голос был невероятно печален, гораздо более печален, чем я когда-либо слышал. Он был полон боли. Этот голос разрывал меня изнутри, и я молчал, опустив голову. И тут я услышал чужие голоса.

— Патроны кончились? Заставили нас потрудиться, сволочи!

Я поднял голову и увидел, как банда головорезов окружала моего отца. Вероятно, это были те, кто напал на их отряд. В этот момент Кларк прервал связь.

— Эй, Кларк! Что ты…

— Нам нужны сведения о враге, но мы не можем позволить им получить информацию от нас.

Кларк холодно объяснил мне, когда я попытался схватить его.

Не может быть... Кларк — лучший друг отца, они знают друг друга с детства. Почему же он такой спокойный?

Когда я посмотрел на Кларка, его сжатые кулаки дрожали, а из ран сочилась кровь.

Почему...

Головорезы насмехались над отцом. Говорили, что он застрял и не может двигаться, называли его дураком. Они издевались над капитаном рыцарей, над моим отцом.

Но отец не обращал внимания, стоял спиной к нам и говорил:

— За мной — новобранцы с будущим. Я не позволю, чтобы им навредили, пока не прибудет подкрепление.

Сейчас-то тебе не до них, правда? Ты же не можешь убежать? Ты не можешь двигаться! Как ты можешь вести себя так спокойно?!

— Так смотри же, мой сын. Это — последний бой твоего отца как рыцаря!

С этими словами отец поднял меч. Это был первый раз в жизни, когда я видел его спину в бою. Впечатляющая, сильная, уверенная. Спина, о которой я мечтал с самого детства.

Я хотел бы стоять рядом с ним, сражаться бок о бок.

Но что я делаю сейчас? Я стою здесь, беспомощный, не могу ничего сделать, только смотреть.

Противников было много, и вскоре отца стали теснить, когда толпа налетела на него разом. Я мог почувствовать их намерение убить, направленные на него мечи и пистолеты.

Отец будет убит.

Не осознавая, я начал кричать:

— Чёртов отец, не смей умирать! Я не признаю этого! Вы, ублюдки, не трогайте моего отца! Я убью вас всех! Прекратите! Прекратите, прекратите, прекратите!!!

Я не понимал, что говорю. Я просто кричал, как сумасшедший, голова шла кругом.

Я ведь ещё ничего не сказал отцу. Не высказал своих настоящих чувств. Он разочаровался во мне, махнул на меня рукой и оставил меня. Но в последние мгновения своей жизни он сказал мне: «Смотри».

Но я не хочу просто смотреть.

Я хотел сражаться рядом с ним, как рыцарь.

Но теперь я уже не смогу ему ничего сказать.

Я мог только смотреть, как отца убивают, стоя в оцепенении. Это был какой-то кошмар. Я словно перестал ощущать реальность, как будто всё происходящее было сном.

Единственное, что я ощущал — это невероятную ненависть к собственной беспомощности.

Выстрел.

Резкий звук вернул меня к реальности. Нога отца была прострелена. Он упал на колени, и кто-то сказал, что теперь пуля подействует. Я, крича что-то бессвязное, протянул к отцу руку, но мои пальцы лишь прошли сквозь него, и я рухнул на землю перед изображением.

Не дотянуться… Даже пальцем… Я не могу… Ничего! Ничего, ничего, ничего!!!

— Аааааааааааааааааааааааааааа!!!

Я стукнул кулаком об пол и закричал.

Передо мной стояли рыцари, люди в тех доспехах, которые я всегда так мечтал носить.

— Кто-нибудь! Помогите ему! Это же ваш командир! Он для вас особенный, не такой, как я, никчемный! Он избранный!

Отец был особенным. В отличие от меня, он был выдающимся рыцарем, с особыми способностями, силой и мудростью. Он был избранным человеком.

Так почему же я, ничтожество, остаюсь живым, а избранный отец должен погибнуть от рук этих головорезов?

— Тогда помогите ему! Почему, когда вас здесь так много, никто, ни один из вас, не может помочь моему отцу?!

Кто-нибудь, помогите! Заберите меня вместо него, если хотите! Я еще не успел ничего сказать ему, не смог вернуть ему ничего. Я сделаю всё, что угодно, только спасите его! Спасите мою семью!

Но никто из рыцарей не сдвинулся с места. Все, как и я, смотрели на изображение, где был отец.

Те, кто носит доспехи, о которых я так мечтал, не могли спасти даже одного рыцаря.

У меня потемнело в глазах. Тело вновь ослабло, я больше не мог двигаться. Никто… ничто… ничто уже не поможет…

— Всё будет хорошо.

Как пощечина.

Кто-то внезапно коснулся моего плеча. Слова «всё будет хорошо» и её вид были такими неуместными в этот момент, что я поднял голову, думая, что снова вижу галлюцинации.

Передо мной стояла маленькая девочка, моложе меня, с развевающимися красными волосами.

— Никто из жителей моего королевства не останется несчастным.

С этими словами она вынула меч, который был явно слишком велик для неё, и в одно движение разрезала своё роскошное платье.

Я не понимал, что происходит. Реально ли всё это? Но она сказала те слова, которые ни один из присутствующих рыцарей не осмелился произнести.

— Позвольте мне выйти на поле битвы!

Держа меч в руке и выкрикивая приказ, она была воплощением того рыцаря, которым я всегда мечтал стать.

Её фигура накладывалась на образ отца.