— Прекратите! Не трогайте моего отца!

Горло... разрывается.

Где это я?..

Прямо передо мной мой отец, окружённый мужчинами по ту сторону экрана. Он один, с криками не даёт им добраться до новобранцев, но их слишком много, и на него направлены пушки.

Да... Я пришел в штаб-квартиру рыцарского ордена для участия в совещании.

Сколько раз я уже кричал? Подмога всё не идёт. Передовые части задерживаются. Кларк сказал, что отец уже сражается в одиночку несколько десятков минут, у него давно закончились боеприпасы. Когда я прибыл, связь с отцом уже была прервана — он был погружён в бой с внезапно напавшими врагами.

Отец измотан. На его теле слишком много ран, и белоснежный мундир рыцаря, который он носил с такой гордостью, теперь полностью пропитан кровью. Это та самая форма, на которую я всегда смотрел с восхищением.

— Ещё немного... Ещё чуть-чуть, и передовые части…

— Ах да, это приказ королевы. Все передовые силы — на вершину утёса.

Сзади раздаётся женский голос.

Кто это?.. Лицо смутное, не могу разобрать.

— Но тогда Родерик и новобранцы...

— Не важно. Можно разобраться с ними после того, как убьёшь всех, кто наверху. Или ты намерен ослушаться приказа королевы, заместитель командира?

Это не шутка! Отец уже при смерти! Он же весь изранен, ты вообще видишь, что происходит?! Он уже едва может говорить!

Я хотел закричать, но Кларк удержал меня. Его рука дрожала, когда он с отчётом о готовности подчиняется приказу.

Но я испытал облегчение, когда услышал, что передовые части наконец прибыли на вершину утёса и начали сражаться. Быстрее, быстрее... Разберитесь с ними и спасите отца…

— Что?.. Утёс…

Вдруг мой отец пронзительно кричит осипшим голосом. Изображение начинает дрожать. Нет, это земля вокруг утёса сотрясается от грохота. Враги и наши войска падают с вершины вместе с обломками.

Люди вокруг отца пытаются убежать, но их накрывает завалами.

— Чёрт! Отец, беги!!!

Я кричу, так сильно, что из горла идёт кровь. Я знаю, что связь оборвана и мой голос не доходит до него. Но я не могу остановиться.

Но отец не может двигаться. Он пытается кричать новобранцам, что находятся позади, чтобы они отступали, но этот крик заглушает шум падающих камней, крики и вопли.

Новобранцы тоже погибли под обломками.

Но отец продолжает кричать. Из последних сил, едва держась, он продолжает звать всех бежать.

И тут...

— Родерик!

Кларк закричал. Отец на экране оказался в тени. Что-то падает сверху. Он поднимает глаза и, словно осознав это, протягивает руку к экрану.

— Кларк! Передай Артуру...

С громким треском экран погас. Но перед тем как всё погасло, я успел заметить, как очертания отца расплылись и брызнула кровь.

— Аааааааааааааааааааа

Прежде чем мой разум успел осознать происходящее, крик вырвался из моего горла. Я даже не знал, чей это голос, настолько он был охрипшим. Вокруг слышались крики рыцарей:

— Родерик!

— Командир рыцарей!

Мой отец... был раздавлен прямо на моих глазах.

— Неужели это и был тот самый "рыцарь без ран"? Такой жалкий конец для командира рыцарей. — насмешливо произнесла женщина.

Я хотел обернуться, но не мог. Моя голова не слушалась, и я мог только кричать, словно обезумевший.

— Он... Родерик... Командир рыцарей сражался до конца, чтобы спасти новобранцев! — Кларк закричал в отчаянии.

Я краем глаза увидел, что Кларк плакал, стиснув зубы, пытаясь удержаться перед лицом смерти отца.

— Ха, но его смерть ничем не примечательна. Да и все новобранцы всё равно мертвы.

Мозг вспыхнул яростью. Я хотел убить эту женщину на месте.

— Ну, не всё так плохо. Погибли в основном новобранцы, можно набрать новых. А если командир рыцарей погиб, то теперь ты станешь следующим командиром, не так ли? — скучающе добавила женщина.

Я не мог поверить своим ушам.

Отец, этот рыцарь, которым я так гордился... действительно был всего лишь пешкой, которую так легко сбросить?

Женщина продолжала:

— На этот раз вину возложим на глупого командира рыцарей. Стейл, прерви связь.

— Мои соболезнования.

Я вспомнил её первые слова, когда она посмотрела на меня в начале. Она знала? Знала, что мой отец умрёт вот так?

Это несправедливо.

Отец, рыцарь погиб... Почему?! Почему это не значит ничего?! Он сражался так отчаянно, защищая своих подчинённых. Почему он должен был умереть вот так?! Почему его память оскверняют?!

Я вспомнил слова отца:

— Ты станешь рыцарем.

Нет, я не смогу... Я никогда не стану рыцарем.

Все вокруг плакали. Люди рыдали, произнося имя моего отца и имена новобранцев, которых я даже не знал. Плакали, кричали, молили, стояли опустив головы в горе.

А я... Я ничего не мог сделать.

Только Кларк... Один Кларк, плача, изо всех сил пытался отдать приказы рыцарям: вызвать помощь, проверить, не осталось ли выживших, не дать смерти отца быть напрасной.

Я не смог сказать отцу ни слова.

Не успел передать ничего. Только разочаровал его до самого конца.

Теперь я уже ничем не могу помочь отцу.

И что теперь? Столько рыцарей, отец погибли, а эта женщина даже не колеблется...

Но я, даже не будучи рыцарем, не смогу добраться до неё

Нет...!

Что я могу сделать для отца?

Как я смогу добраться до этой женщины?

Что мне делать?!

Такой, как я — ничтожный, никогда не сможет стать рыцарем.

Но... если бы это был не я, а отец...!

Я стану рыцарем...!

Я отомщу за отца!

Я стану своим отцом!

Убей себя, сотри свою личность.

Уничтожь всё, что делает тебя тобой, и стань отцом.

Если я буду вести себя, как отец, если буду поступать, как он, я смогу стать им.

Я столько лет смотрел ему в спину.

Я стану рыцарем! Даже если это будет ложью, я смогу стать, как отец.

Я уничтожу ту женщину, которая осквернила его смерть.

Своими руками я свершу правосудие.

Для этого... я должен...!

***

— Артур! Ты уже встал? Как всегда, ты просыпаешься рано.

Артур Бересфорд. Имя, которое мне дали отец и мать.

Мама, уже закончившая подготовку к готовке, окликнула меня, когда я вышел из своей комнаты.

— А... не помню, что мне снилось, но был какой-то странный сон... Я проснулся с ужасным чувством.

Я очнулся, стуча кулаком по полу, и слезы катились по моим щекам. Хоть я и не мог вспомнить, что мне приснилось, но точно знал, что это был неприятный, мучительный сон.

Моя мама держала небольшую таверну, которую начала еще при жизни моего деда. Хотя дохода от работы отца было достаточно, чтобы мы не нуждались в деньгах, она говорила, что не может бросить любимое дело. Она любила повторять:

— Пока он не вернется домой целым и невредимым, я не могу спокойно сидеть.

Родерик Бересфорд. Мой отец, носивший прозвище «Рыцарь без ран», был для меня объектом восхищения с самого детства.

Когда я был маленьким, я часто с энтузиазмом кричал, что стану таким же рыцарем, как мой отец.

Надев рыцарские доспехи, он скакал на коне, размахивая мечом. Его фигура, его сила — всё это было моей гордостью.

Отец учил меня сражаться, и хотя тренировки были жесткими и казались несправедливыми для ребенка, я старался изо всех сил, чтобы стать рыцарем. Мне нравилось, когда после тренировок отец обязательно меня хвалил.

Когда-нибудь я стану таким же, как он. В это я верил без сомнений.

Но однажды я осознал.

Мне это не под силу.

Отец обладал уникальной способностью — он был неуязвим для ударов мечом. Именно благодаря этой способности его прозвали «Рыцарем без ран», и никто не мог даже поцарапать его в бою.

А что же я? Моя способность... лишь заставляла растения расти сильнее.

Однажды, когда я случайно прикоснулся к засохшему и увядающему участку на заднем дворе, растения, словно ожив, вновь зазеленели. В детстве я был безумно рад осознать, что у меня тоже есть особая способность, как у отца.

Когда я рассказал об этом, отец и мама обрадовались и похвалили меня.

Но реакция окружающих была другой.

— Как жаль. — говорили они, словно сожалея о чем-то.

Тогда я и понял.

Моя способность совершенно отличается от способности отца.

Способность делать так, чтобы растения росли крепче — чем это поможет стать рыцарем?

Моя способность не ускоряет их рост, я не могу ими управлять. Я лишь помогаю им быть здоровыми. И это всё.

В этой стране обладатели особых способностей почитаемы. Люди верят, что дар уникальных способностей — это своего рода божественное предначертание.

Как королевская семья, имеющая право на престол только благодаря дару предсказания.

Как мой отец, командир королевской рыцарской гвардии, благодаря своей способности блокировать удары меча.

Тогда кто я?

Как мне стать рыцарем, если моя единственная сила — это помощь в выращивании растений?

Отец говорил, что многие рыцари вовсе не обладают особыми способностями, и что мне не стоит об этом беспокоиться.

Но проблема была не в этом. Я хотел стать не просто рыцарем, а таким рыцарем, как мой отец, и даже сильнее.

Сколько бы я ни тренировался, сколько бы сил ни вкладывал в обучение, моя способность не изменилась.

Между мной и отцом стояла непроходимая пропасть.

Сначала я был разочарован и бросил тренировки. Я перестал заниматься каждый день, как делал это с самого детства, даже когда отец был в отъезде.

Клиенты в мамином заведении пытались меня утешить:

— Ты сын своего отца, стать рыцарем — уже достаточно.

Но я знал, что меня всегда будет преследовать имя отца. И каждый раз мне будут напоминать о нашей разнице.

Чем старше я становился, тем сильнее эта разница меня пугала.

Сколько бы я ни тренировался, я понимал, что не смогу догнать его.

Когда я сказал отцу, что не хочу быть рыцарем, он допытывался, почему. Я ответил что-то невнятное и попытался уйти на поле, но он закричал на меня:

— Ты сдаешься только потому, что не можешь стать сильнее меня? Неужели ты хотел стать рыцарем только ради того, чтобы превзойти меня?

Теперь я закричал:

— Черт побери, что ты обо мне знаешь, старик!

Отец был прав, и именно это выводило меня из себя.

Я осознал это из его слов.

Я не хотел просто превзойти отца.

Я хотел защитить его и мать.

Я завидовал Кларку, заместителю командира рыцарей, который всегда был рядом с отцом. Я хотел вырасти и сражаться бок о бок с отцом ради нашего королевства.

Отец был моей целью и моим идеалом.

Поэтому было так тяжело осознавать, что, сколько бы я ни старался, я не смогу стать таким, как он.

Я хотел сражаться за страну, как отец.

Хотел помогать людям, как он.

Хотел защищать дорогих мне людей, как он.

Хотел стать сильным и гордым рыцарем, как мой отец…!

Когда и мать, и отец накричали на меня, я выбежал на поле. И там, в одиночестве, я осознал горькую истину и заплакал.

Я хотел стать рыцарем.

Но теперь уже слишком поздно.

Сколько лет прошло с тех пор, как я перестал тренироваться?

Стать рыцарем дано лишь избранным.

Набор новобранцев начинается с четырнадцати лет, и нужно пройти строгий отбор. Рыцарями становятся только те, кто выдержал испытания и прошел обучение.

Вот почему отец тренировал меня с самого детства. Говорили, что дети из рыцарских семей занимаются не менее десяти лет, чтобы пройти отбор. И даже после этого большинство из них так и не становятся рыцарями.

Если начать тренироваться сейчас... Сколько лет мне будет через десять лет? Сколько времени потребуется, чтобы стать рыцарем?

Некоторые к этому возрасту уже заводят семьи.

Даже если я стану новобранцем в таком возрасте, это будет лишь позор для моего отца, который стал командиром рыцарей в молодости.

Я не хочу быть его позором.

Каждый раз, глядя в зеркало, я вижу свое лицо, похожее на лицо отца, и это меня ужасно раздражает. Мне стыдно за то, что я такой ничтожный, что не могу дотянуться до его уровня. Именно поэтому я уже несколько лет отращиваю волосы, чтобы скрыть лицо.

Я лишь продолжаю возделывать поле за домом, и уже давно забыл, как держать меч, который когда-то был моей страстью.

Если моя способность будет полезна, я могу стать фермером. Это неплохая жизнь — по крайней мере, я смогу прокормить себя.

Я бесконечно повторял это себе.

Но теперь пути назад нет.

Я бросил вызов и отцу, и матери.

Теперь я точно не смогу стать рыцарем.

Мои руки, покрытые землей, никогда не подойдут для рыцарских доспехов.

Это хилое тело не сможет защитить никого.

Хотя разум уже смирился с этим, в глубине души я не мог перестать мечтать. С каждым днем чувство неудовлетворенности лишь росло.

Моя голова и тело притворялись, что все смирились, но сердце каждый день кричало, разрывая меня изнутри.

Я хотел стать сильным. Я хотел стать рыцарем.

Каждый раз, когда отец возвращался домой, он спрашивал меня:

— Ты правда не хочешь стать рыцарем? Не сдавайся. Начнем тренировки заново, еще не поздно.

Но я всегда срывался на крик.

Я хотел кричать: «Да, я хочу! Хочу стать рыцарем!», но сдерживался. Однако отец никогда не переставал верить в меня и не давал мне сдаться.

И вот, мне исполнилось тринадцать.