— …Вот как, Первая Принцесса Прайд отсутствует, значит.

С этими словами Адам ответил с улыбкой. Он уже завершил церемонию подписания договора и должен был просто уехать… Однако он выдвинул неожиданное предложение:

— Я хотел бы встретиться с Первой Принцессой Прайд.

— Да, скорее всего, сейчас она участвует в оборонительной операции в Объединённом Королевстве Ханазуо. Возможно, исход уже решён.

— Если в это вовлечено Королевство Фризия, то победа наверняка будет за Объединённым Королевством Ханазуо. …Но жаль, что мне не удастся с ней встретиться.

Адам нарочито вздохнул, и, поглаживая правой рукой зачесанные вбок волосы, без стеснения продолжил:

— В таком случае… может быть, в знак мирного соглашения, Вы представите мне Вторую Принцессу — Тиару?

— Прошу прощения, но Тиара тоже находится в Объединённом Королевстве Ханазуо, вместе с Прайд.

Голос Розы прозвучал ровно, без колебаний, словно она захлопнула окно. Будто она заранее предвидела подобный вопрос от Адама и мгновенно его парировала. Когда он насмешливо спросил:

— Правда?

Роза коротко ответила:

— Разумеется. Мы не лжём и ничего не скрываем от кронпринца страны, с которой заключили мир. Тиара сейчас на поле битвы по своей собственной воле и по распоряжению Прайд, которой я передала полные полномочия.

— Хотите, можете обыскать весь замок — её здесь нет, — добавила Роза, голос которой теперь прозвучал с явной враждебностью, окончательно пресёкши желания Адама.

— Жаль… — вздохнул он. — Но Вы ведь подумали, не так ли? О “письмах”, которые мы посылали Вам уже не раз?

Улыбка не сходила с лица Адама, несмотря на холодный тон Розы. Он хищно оскалился, глядя прямо ей в глаза, а она — в ответ, молчала и с приподнятой бровью. Он продолжил:

— Я говорю вполне серьёзно. Если союз невозможен, разве не становится необходимым для наших стран, Фризии и Раджии, заключение брака между Принцессой Тиарой и мной?

Его неприятная ухмылка не исчезала. Он переводил взгляд от Королевы Розы к регенту Весту и Королю-консорту Альберту.

— …Действительно. Сейчас мы обсуждаем, вместе с регентом и Королём-консортом, метод отбора жениха для Тиары. Ваше Высочество, кронпринц Адам, мы в курсе, что Вы выдвигаете свою кандидатуру.

Хотя Роза до сих пор не делилась этим с Прайд и другими, ей уже давно поступали предложения от Империи Раджия о заключении мира, союза — и о браке с Адамом.

Если союз невозможен, то пусть хотя бы помолвка станет свидетельством доброй воли — так говорилось в письме.

И для двадцатиоднолетнего Адама Тиара была, пожалуй, наилучшим выбором.

— Однако, мы пока не можем дать Вам ответа. Как и в случае с Прайд, у Тиары много желающих заключить с ней помолвку.

— Понимаю. Значит, подождём. Хотя, честно говоря, не думаю, что найдётся кто-то более достойный, чем я. Принцесса Тиара идеально подходит на роль моей супруги — и императрицы Империи Раджия.

Глядя на него, Роза снова подумала, что правильно поступила, отправив Тиару в Объединённое Королевство Ханазуо.

Если бы она осталась во дворце, как представитель страны, заключившей мир, им пришлось бы согласиться на встречу с Адамом.

А если бы они стали врать о её отсутствии — и обман вскрылся бы — это могло бы подорвать доверие обеих сторон.

Дело не только в том, “узнают или нет” — дело в уважении к стране, с которой заключён мир.

Однако…

Она не хотела — точнее, была уверена, что не должна — позволять своим дочерям встречаться с людьми из Империи Раджия.

Предложения о мире и браке с Тиарой, поступающие оттуда уже давно… Всё это выглядело, как попытка Империи установить тесную связь с Фризией под предлогом брака.

Скорее всего, с целью развития собственной промышленности.

Да, Раджия — одна из крупнейших держав в мире по территории и влиянию.

Но она слишком… чужда.

А сам Адам, когда с ним сталкиваешься лицом к лицу — вызывает у Розы полное недоверие.

И самое главное — по письмам можно было судить, что им интересна именно Тиара.

Но первым, кого Адам выразил желание увидеть, был вовсе не объект его брачного интереса — а Прайд.

Хотя она — первая в очереди на престол, и потому не может вступить в брак с первым наследником Империи.

Если только обе стороны не объединятся и одна из них не станет вассалом другой.

Империя Раджия... Кто на самом деле интересует Адама — Тиара или Прайд?

В глубине души Роза вновь ощущала облегчение от того, что не дала возможности им установить лишние контакты — и Тиару вовремя отправили за пределы королевства. Встреча на официальной церемонии в присутствии многочисленных гостей и личное знакомство в узком кругу с королевой — это совершенно разный вес и значение. Для первой встречи Прайда и Тиары с Адамом вполне достаточно, если он будет всего лишь одним из многих присутствующих. В конце концов, Адам — лишь один из многочисленных претендентов на помолвку.

— …Если нужно, мы можем просто забыть, что это подписание когда-либо состоялось…

С тихим шёпотом Вест, наблюдая за лицом Розы, склоняется к её уху.

Даже в его глазах Адам не вызывал симпатии. Его взгляд стал ещё строже, и, несмотря на это, Роза отрицательно покачала головой, не изменив выражения лица.

Мир был заключён, и только мир. Какими бы словами ни бросался Адам, как бы велика ни была Империя Раджия, выбор женихов для Прайд и Тиары принадлежит исключительно Королевству Фризия. И теперь, после заключения мира, даже сама Империя Раджия не может силой навязать им брак через давление или угрозы.

— О, до нас в Империи тоже дошли слухи о принцессах Прайд и Тиаре. Умные и красивые, — с этими словами Адам продолжал рассыпаться в комплиментах по поводу репутации Прайд и Тиары. Однако в его глазах по-прежнему сверкал жадный блеск. Роза, не показывая внутреннего напряжения, с вежливой улыбкой слушала его и отвечала:

— Признательна за столь высокую оценку.

— Особенно наслышан я о том, что у Первой Принцессы Прайд всё ещё нет жениха. Какое упущение! Такая выдающаяся наследница, и единственный её недостаток — это... отсутствие спутника. Ей уже семнадцать, а она до сих пор не нашла себе суженого — должно быть, вас это тревожит, Ваша Величество… О, простите, всё ли в порядке, Ваше Величество?

С притворной улыбкой Адам насмешливо остановился на полуслове.

Невозможно было не услышать в этих словах оскорбление в адрес Прайд. Хотя выражение Розы не изменилось, её глаза полыхнули гневом. От её скрытого, но ощутимого давления по телу пробежал холодок. Адам, словно наслаждаясь этим, продолжил с кривоватой ухмылкой:

— Адам, кронпринц Империи Раджия… Вы ведь прибыли сюда ради заключения мира? Подписание завершено. Если у вас есть что сказать, прошу, скажите здесь и сейчас.

Спокойный, но исполненный силы голос Розы вызвал напряжение среди приближённых Адама, стоящих за его спиной. Они инстинктивно напряглись, готовясь схватиться за оружие, и только тогда вспомнили: у них отобрали всё, вплоть до перьев и чернил.

— Прошу прощения, если мои слова показались вам неприятными, Ваше Величество. Моя реплика была излишней.

Адам по-прежнему сохранял притворную, легкомысленную улыбку. Роза, сдерживая внутренний порыв сжать кулак, ответила ему такой же мягкой улыбкой и жестом велела стражам подготовиться к провожанию гостей.

— Кронпринц Адам, когда бы вам было удобно встретиться в следующий раз? Мы подстроим удобное время. Сообщите, пожалуйста, лишь те дни, которые вам неудобны.

— Чем скорее, тем лучше. Желательно — до того, как принцессе Тиаре исполнится шестнадцать. В основном я свободен, но есть несколько дней, которые…

Адам мгновенно ответил на мягкий вопрос Розы.

Он тут же дал знак рукой, и стоящий за ним главный советник достал записную книжку, перечислив все даты, в которые Адам был занят, на целый год вперёд. Вест, стоящий рядом с Розой, молча всё записал и синхронно с советником спрятал свой блокнот в карман.

— Благодарю за визит, — сказала Роза, поднимаясь с места.

Вместе с Альбертом, Вестом и заместителем командира Кларком, а также сопровождающими рыцарями, она пошла вперёд, жестом приглашая Адама к рукопожатию.

— Безусловно. Я верю, что столь чтущая этикет Королева Роза исполнит сказанное ею, — Адам с неестественной улыбкой пожал руку Розе, затем — Альберту и Весту.

Последний, хоть и с напряжённым лицом, ответил лёгкой улыбкой только в момент рукопожатия.

Затем Роза и Вест поочерёдно пожали руки всем приближённым и охранникам Адама. Никто не осмелился отказаться от рукопожатия королеве, и даже с регентом Вестом каждый из них обменялся этим формальным жестом. …Только глаза их оставались холодными, как лёд.

— Надеюсь на новую встречу. Мы обязательно пришлём официальное приглашение.

С этими словами, Роза попрощалась. Вслед за этим рыцари Фризии молча проводили делегацию Адама за двери.

Бам — раздался звук закрывающейся двери.

Роза наконец-то тяжело выдохнула.

— …Можно сказать, что всё прошло гладко, Вест?

— Наше королевство не понесло убытков. Мы уяснили, что Империя Раджия по-прежнему требует бдительности. Мир заключён, и при этом удалось избежать встречи между принцессами и кронпринцем. А главное — мы получили целый год “неудобных” для него дней. Думаю, этого более чем достаточно.

На тихий вопрос Розы Вест ответил с усталым вздохом. Затем, добавив:

— Как всегда, безупречно, — он достал записную книжку, которую ранее спрятал в карман.

— …Пожалуй, стоит немедленно организовать на эти даты какие-нибудь приёмы, — сказала Роза.

— Сию же минуту, — поклонился Вест. В тот же момент Кларк и рыцари, сопровождающие Розу, также низко склонили головы…

Перед королевой Розой, что улыбалась с вызывающим спокойствием.

***

— Ааа-а-а-а-а!! Как же бесит! Тошно!!!

Как только карета выехала за пределы Королевства Фризия, Адам, будто сорвавшись с цепи, взревел от раздражения и швырнул обе ноги на сиденье напротив. Генерал и начальник штаба, ехавшие вместе с ним, заранее предвидели это, поэтому оставили место перед ним свободным.

— Видели, а?! Эта чертова старая ведьма из Фризии! Ни одной нормальной реакции! Словно маску нацепила!

Орет во всё горло, срывая зло, Адам сам себе растрепал волосы. Раньше аккуратно уложенные вбок густые тёмно-фиолетовые волосы превратились в растрёпанную копну, торчащую во все стороны. Немного придя в себя, он облокотился локтем на оконную раму и громко выдохнул.

— Да вообще с самого начала бесит! Перед входом в зал — отобрали оружие, даже ручку, сраные рыцари! Бабайки, а сами боятся, будто я им угрожаю, чёрт бы их побрал!

Адам с отвращением отряхнул ручку и нож, возвращённые ему сразу после выхода, будто на них было что-то грязное. А потом вытер лезвие о мундир сидящего рядом генерала.

— И принцессы Прайд, и принцессы Тиары не было — вы издеваетесь?! Всё, что я увидел — это отвратительная старая карга!!!

— И ведь я, сам Адам, снизошёл до того, чтобы явиться туда лично! — вспомнив об этом, он ещё больше разозлился и начал топать ногами по полу кареты изо всех сил.

— Что это за “Мы обязательно пришлём вам приглашение”?! Эта королева монстр совсем мозги растеряла, что ли?!

— Бееесит!! — продолжал вопить Адам, его потоки брани не прекращались. Не заботясь о барабанных перепонках своих подчинённых, он кричал, метался, изливая злобу прямо в карете.

— Не зная моего расписания, когда вы, блин, собираетесь присылать это приглашение, а?!

— Старая карга!! Хоть бы спросила про график! — заорал он изо всех сил и наконец с шумом откинулся в сиденье, обессилев.

Он раздражённо цокнул языком, разочарованный тем, что никто не реагирует на его тирады. И, чтобы успокоиться, стал мысленно прикидывать, сколько “товара” он будет терзать после возвращения домой, чтобы снять напряжение.

После короткой паузы, наконец, на его лице снова проступила та самая мерзкая ухмылка. Он глянул в окно на удаляющееся Королевство Фризия. А спустя пару секунд, будто ничего и не случилось, совершенно спокойным голосом пробормотал:

— Ну, что ж… Теперь я стал на шаг ближе к витрине с товаром.

С той самой, зловещей, ухмылкой.