Наверное, я с самого начала уже всё бросил.

С самого, самого начала.

Хотя и говорил, что поднимусь ради народа, ради страны.

Ставя на кон свою жизнь… и даже жизнь принцессы великой державы.

Тем не менее, я всё равно отчаялся.

Я всё время твердил себе — не надо ждать, не надо желать.

Пусть будет как можно меньше жертв.

Пусть мне удастся ответить на чувства Ланса и Седрика.

Эти противоречивые желания — на самом деле и были моей истинной.

Королевство Сарсис не стало мишенью.

Ланс пришёл в себя.

Седрик благополучно вернулся.

И в конце концов я смог сражаться как часть Объединённого Королевства Ханазуо.

Этого должно было бы быть более чем достаточно.

И всё же — я хотел защитить Королевство Чайненсис, не допустить превращения народа в рабов, не позволить, чтобы кто-то из близких пострадал, не расширять ущерб, не втягивать никого...

И вот я, всё ещё прячущийся в замке, продолжаю жадно желать невозможного.

Наверное, я — самый жадный из всех.

Когда пришла весть о победе, я не поверил своим ушам.

Неужели… неужели… всё так внезапно?

Я даже подумал, что это моя безумная фантазия.

Слабеющее сознание, сжав крест в руке, я пытался удержаться в реальности.

Отдавая приказы солдатам — разрешить ввод подкреплений, ударить в колокола победы, — я пытался осознать происходящее, которое никак не укладывалось в голове.

…Если бы это было поражение, я бы наверняка смог остаться хладнокровным.

Спасли…?

Даже это мне было трудно принять.

Каждый раз, когда я пытался это осознать, разум отказывался верить: “Такого быть не может. Сохраняй спокойствие” — и всё понимание отбрасывалось прочь.

Не могу поверить.

Я невольно взглянул на женщину, сидящую рядом, словно ища в ней опору.

…Принцесса Прайд Роял Айви.

Принцесса королевства, приславшего подкрепление вместе с Седриком.

Несмотря на своё положение, она без колебаний вышла на передовую, и ради спасения солдат Королевства Сарсис получила ранения на обе ноги.

И всё же, она не хвасталась своими заслугами — просто смотрела на меня.

“Если даже сила Королевства Фризия окажется недостаточной, и если в конце концов вы, народ, падёте перед Королевством Копленди и превратитесь в его колонию или провинцию… Тогда я вместе с Королём Йоаном брошу своё тело в огонь. Я обнажу перед вами свою одежду, кожу, плоть — всё до самого сердца, и отдам его вам.”

Почему она совершила такой самоотверженный поступок?

Зная, что означает “Кровная клятва”, она всё равно произнесла её — передо мной и перед народом.

Хотя в случае поражения её ждала смерть, она оставалась невероятно спокойной.

И именно потому, что она тогда поклялась… я смог остаться здесь.

Она приняла весть о победе, как нечто должное.

Радовалась, была здесь.

Рыцари с подавляющей силой, оружие и подкрепления из Королевства Анемоне — всё это было без сомнений благодаря ей.

Её присутствие было неоспоримым доказательством того, что победа — не сон.

…Мы были спасены.

Страна выжила.

Культура, имя, народ — больше никто не сможет их осквернить.

Мы снова сможем жить — как Королевство Чайненсис, снова — как Объединённое Королевство Ханадзуо.

Раньше мне было всё равно на мою страну.

Я верил, что у нас нет будущего.

Что так и исчезну, навеки спрятанный, не оставив в этом мире ни следа.

И всё же — сейчас, сейчас, сейчас сейчас сейчас сейчас сейчас сейчас‼︎

Я протянул руку к окну.

К тому самому окну, в которое мне до сих пор даже не позволяли выглядывать, — чтобы взглянуть на город у подножия замка.

Сколько раз я дрожал от страха, думая, что в следующий раз увижу лишь выжженную пустошь…

Сколько раз я представлял это и готовился к худшему.

Но ничего не изменилось.

Хотя город и был немного повреждён, он всё ещё существовал.

Солнце ласково его освещало, и он, обветренный и знакомый, был тем самым моим городом.

Они где-то там, впереди.

Ланс, Седрик.

Мои бесценные друзья и семья.

Они вывели меня из оцепенения, сделали нужным.

Снова и снова протягивали мне руку, чтобы спасти.

Мы из разных стран, не связаны кровью, но эти двое раз за разом вытаскивали меня из тьмы.

Я хочу их увидеть.

Я жажду их, словно пересохший в пустыне.

Их образы всплывают у меня перед глазами — чётко и ясно.

Хотя я знаю, что не смогу их увидеть отсюда, что мне их не найти, — я всё равно не могу перестать их желать.

Один только я остался здесь, не сделав ничего.

Словно всё, что я до сих пор сдерживал, вырвалось наружу — вместе со слезами, с рыданиями.

Я думал, что уже всё.

Что это из-за меня.

Я бесчисленное множество раз мечтал повернуть время вспять.

Хотя понимал, что это бесполезно, — всё же хотел быть рядом с солдатами, сражаться с ними.

Моё бессилие, моё ничтожество разъедали меня изнутри. Я ненавидел себя.

Я хочу их увидеть, хочу, хочу, хочу, хочу, хочу…!

Ланс постоянно повторял: “Этот мир — огромен”.

Я тоже это знал…

И всё же, в этом необъятном мире только он не оставил меня одного.

Шёл рядом.

Подарил мне яркий, ослепительный мир.

Для Седрика, возможно, это было лишь наигранное обращение.

Но для меня это значило очень многое.

Он сделал меня кем-то близким.

Хотя я сам старался быть рядом с ним, на деле — это он был тем, кто постоянно был рядом, поддерживал и наполнял мою душу.

Каким бы талантливым правителем я ни был в глазах других, как бы меня ни восхваляли — всё это было пустым.

Мне было одиноко, тоскливо, и не за что было гордиться.

Только он один это понял.

Страну, народ, культуру, веру, счастье, свободу, друзей, брата…

Всё это для меня важно.

Я хочу всё и не могу выбрать.

Я прекрасно понимаю, что невозможно иметь всё сразу, и даже защитить хотя бы одно — крайне трудно.

Но сейчас… всё это — здесь.

Благодарю тебя, Боже.

Сложив руки, я продолжал молиться.

Бог не отвернулся от нас.

Всю свою жизнь я молился — благодарил, молил, просил, цеплялся, снова молился, и молился, и молился…

Ответа никогда не было. Но даже просто молясь, я чувствовал, как становится легче, как сердце очищается — и столько раз это спасало меня.

Я молюсь с благодарностью. С безмерной, почти безрассудной благодарностью и молитвой.

Пусть как можно больше людей… пусть как можно больше людей Ханазуо и Фризии останутся в безопасности.

И — пусть Объединённое Королевство Ханазуо, вечно процветает.

— Боже, пожалуйста, прости меня — такого алчного.

Я… больше не хочу ничего терять.

Сколько бы я себя ни готовил, как бы ни убеждал — я всё равно не хочу терять.

Свою жизнь я, как и прежде, отдаю Тебе. Но прошу — прости меня…

Позволь мне остаться королём Объединённого Королевства Ханазуо, что Ты даровал мне — вместе с моими друзьями на всю жизнь.

Гаааанг… гонг… гаааан…

…Будто сам Бог ответил мне.

По телу пробежала дрожь, всё внутри вспенилось от волнения, и из закрытых глаз потекли нескончаемые слёзы.

Колокольный звон прозвучал на всю страну — красивее, чем когда-либо прежде, — словно благословляя нас, это королевство, этот мир.

Мягкий, но сильный звон, как будто подтверждал, что моё желание — правильно. Он обрушился на меня, тёплый, как свет.

Я продолжал молиться — даже прежде, чем успел вдохнуть.

За окончание войны — благодарность.

За то, что Фризия, за то, что Принцесса Прайд были направлены в нашу страну.

За то, что мне было позволено дожить до конца этой войны и увидеть его собственными глазами.

И, пока хватало сил, я вновь и вновь молился, перечисляя имена всех, кого помнил — граждан Ханазуо, граждан Фризии, и особенно — Ланса и Седрика..

Пусть они вернутся живыми. Пусть их путь будет защищён. И если можно… если можно — пусть я ещё раз увижу их…

— Йоан‼︎

Будто на меня упал первый солнечный луч — я очнулся.

Я поднял голову — и заметил, что солнце, которое, казалось, вот-вот должно было сесть, почти исчезло за горизонтом, и всё под замком погрузилось во тьму.

И только колокольный звон всё продолжал звучать, подтверждая: это — не сон.

Я обернулся, даже не подумав — тело среагировало быстрее разума. И там… стояли они. Словно мираж. Я замер, не в силах вымолвить и слова, боясь, что это снова видение или сон.

И тогда — этот призрак, почти со слезами в глазах, с надрывом выдохнул:

— Брат…

— Ланс… Седрик…

Мои друзья. Моя семья.

Я, не веря, произнёс их имена — и они кинулись ко мне.

Я даже не успел что-то сказать от изумления, как Ланс уже обнял меня, крепко прижав к себе, а Седрик, с тревогой в голосе, воскликнул:

— Ты не ранен?!

Это тепло — настоящее. Не сон, не иллюзия. Это реальность.

…Они улыбаются.

Те, кто мне так дорог, улыбаются — и стоят передо мной.

Не осознавая, я протянул руки.

К Лансу и Седрику, чьи тела были больше моего — обеими руками я обнял их, схватил за плечи и прижал к себе со всей силы. Они удивлённо вскрикнули, но почти одновременно тоже обняли меня, крепко, с силой.

— …Слава Богу… Вы оба… живы… — сорвалось с меня.

Когда я оказался в их объятиях — только тогда в меня наконец пришло облегчение.

Я смог говорить. И только самые простые слова, самые искренние чувства вырвались наружу.

— …Это ты должен говорить, — усмехнулся Ланс.

— Я… не позволил бы себе умереть раньше вас! — с надрывом добавил Седрик.

Их типичные слова — и от них слёзы захлестнули меня ещё сильнее.

На плечах и голове — капли, не мои. Их слёзы. И я больше не сдерживался. Просто рыдал — вслух, навзрыд.

…Я счастлив, что родился в этой стране.

В этом времени, в этот миг — как представитель королевской крови.

В этом слишком огромном мире, я смог встретить Бога — и их.