— Старшая сестра! Вы в порядке?!

Первым, кто примчался ко мне, был Стейл.

Он внезапно появился с помощью телепортации — похоже, прибежал сломя голову, потому что тяжело дышал. Лоб был в испарине, но как только наши взгляды встретились, он облегчённо вздохнул.

— Стейл! …Как хорошо… ты цел.

Увидев, что Стейл выглядит здоровым, я и сама выдохнула с облегчением.

Похоже, он даже не ранен. Это правда прекрасно. Когда я спросила о рыцарях, что были с ним, он ответил, что они сопровождали его до замка, а потом он побежал ко мне вперёд. Он также сказал, что среди рыцарей нет погибших, и я, не выдержав, опустилась на диван. Хоть пока и не ясно, каковы масштабы ущерба, это уже повод для радости.

Задумавшись об этом, я подняла взгляд на Стейла — он выглядел так, будто хотел что-то сказать. Наверное, он тревожится о Тиаре и Артуре, которые ещё не вернулись. Когда я спросила:

— Ты не ранен?

Он с мрачным выражением лица ответил:

— Да… Я в порядке.

— …Стейл, подойди на минутку.

Я прекрасно понимала, как он беспокоится о Тиаре и других. Когда я жестом подозвала его пальцем, он, подумав, что я хочу прошептать ему что-то, наклонился ко мне, сидящей на диване, и приблизил лицо.

Я слегка подалась вперёд и…

…обняла Стейла.

Обвив его руками, я прижалась к нему, позволив телу опуститься на диван. Похоже, Стейл не ожидал этого — он без сопротивления упал вместе со мной. Из-за веса нас обоих диван опасно качнулся, и стоявшие сзади капитаны Алан и Каллам спешно его подхватили. Стейл в панике воскликнул:

— Принцесса, старшая сестра?! — но я, не в силах сдержаться, только сильнее сжала его в объятиях.

— Как хорошо, что ты жив…

Эти слова сорвались сами собой. Если бы он пострадал вместо меня, отправившись на юг Королевства Сарсис… я бы не вынесла этого.

Я уткнулась лбом в его грудь, покрытую бронёй, и глубоко вдохнула. И тут кто-то мягко провёл пальцами по моим волосам. Я поняла, что это Стейл — он нежно гладил меня. Я невольно напряглась от неожиданного прикосновения, и в тот же момент его ладонь чуть сильнее прижалась к моей голове.

— ………Как хорошо…

Еле слышный шёпот донёсся до меня.

Я немного ослабила хватку и отпустила его. Стейл медленно выпрямился с дивана и отодвинулся. Когда между нами образовалась небольшая дистанция, я заглянула в его лицо — его щёки немного покраснели, глаза тепло улыбались.

— …Я рад, что с вами всё в порядке.

Он улыбнулся и поблагодарил за защиту стоявших за мной телохранителей. Те промолчали, но, судя по движениям за спиной, молча кивнули.

Отведя взгляд от них, Стейл вновь повернулся ко мне. Тогда он протянул руку и осторожно коснулся моей ноги.

Он обошёл забинтованную икру и ласково провёл ладонью по бедру, прямо по броне. Почти неощутимо, едва касаясь… Это было удивительно нежно.

— …Теперь вы наконец-то сможете отдохнуть.

Он всё ещё держал руку на бедре, спрашивая — здесь не болит? Я покачала головой:

— Совсем нет.

Он с облегчением улыбнулся. Этого было достаточно, чтобы я почувствовала — всё это время он беспокоился обо мне. Сердце сжалось. Стейл положил руку мне на спину, нежно проводя ею…

— Я больше не буду сдерживаться.

…И вдруг на его лице появилась немного лукавая улыбка.

— Э?

Я не успела даже отреагировать, как Стейл быстро обвил одной рукой мои ноги под коленями, а другой — спину, и легко поднял меня на руки.

Я хотела закричать, но в замешательстве только открыла рот, не в силах произнести ни слова. Не понимая, что происходит, я огляделась по сторонам — капитаны Алан и Каллам были в шоке, с широко раскрытыми глазами. Но, несмотря на ситуацию, они не могли воспрепятствовать действиям Первого Принца, и, похоже, пытались подобрать подходящие слова. А тем временем Стейл уже спрашивал у ближайшего стражника, нет ли поблизости свободной комнаты для отдыха.

— Подожди, Стейл! Остальные ещё не вернулись! Нужно поблагодарить их, я не могу просто уйти в комнату одна!

— Остальное я сделаю за вас. Даже просто носить броню — уже утомительно. Снимите её и отдохните в кровати, в удобной одежде.

Без пощады. Я, болтая ногами в его руках, лишь беспомощно протестовала. Стейл уверенно шёл вперёд, ведомый стражником. Позади шли ошарашенные капитаны Алан и Каллам.

— Но, всё же…! — я попыталась ещё раз возразить, и вдруг..

Стейл резко остановился и посмотрел на меня.

Я подумала, что он понял и остановится, но он посмотрел на меня строго, почти угрожающе.

— Если вы уж так настаиваете, то как ваш младший брат, я могу помочь вам переодеться. Я просто телепортирую с вас броню — так ведь быстрее.

…У меня кровь отхлынула от лица. Нет уж, быть раздетой своим младшим братом телепортацией — это уже перебор.

Увидев, как я резко замерла, Стейл тихо хихикнул.

— Как только мы придём в комнату, я сразу отправлюсь за Лоттой и Мари. С вашими служанками вам будет спокойнее, не так ли?

Ну, звать Лотту и Мари аж из Фризии ради переодевания — это уже перебор, подумала я… Но если начну спорить дальше, он точно отправит меня обратно силком, так что я промолчала.

Нас привели в гостевую комнату. Меня усадили на стул. Я буквально сгорала от стыда. Сжав собственные руки, я опустила голову, но лицо пылало.

Я не могла вымолвить ни слова, и лишь молча уставилась на Стейла, который говорил:

— Сейчас я приведу Лотту и Мари…

И тут, почему-то, когда наши взгляды встретились, лицо Стейла тоже вспыхнуло.

— …П-простите меня… Я… слишком увлёкся…

Стейл, всё ещё придерживая очки, замер, стараясь скрыть лицо рукой. Он отвёл взгляд. И это естественно — вряд ли найдётся много прецедентов, когда принцесса позволяла брату носить её на руках. Несмотря на то, что Стейл всё это время сохранял хладнокровие, на самом деле ему, должно быть, тоже было неловко. Отвернувшись от меня, он бормотал себе под нос:

— Что же я натворил… Переодевать…

Я не могла разобрать всё, но, похоже, он был озадачен тем, как легко переключился в режим хитрого стратега перед беспомощной старшей сестрой.

— …Стейл.

Когда я увидела, как он растерян, во мне, наоборот, проснулась спокойствие. Я всё ещё сидела в кресле, но, стоило мне произнести его имя, как он поспешно отозвался:

— Прайд! Простите меня! То, что я сказал — это было недопустимо! — сказал он с такой скоростью, будто хотел всё загладить как можно быстрее.

— Спасибо тебе.

Словно по щелчку, Стейл снова застыл. Лицо его, всё ещё красное, повернулось ко мне, губы чуть приоткрылись.

— Мне было очень… очень приятно, что ты так беспокоился. Правда, я могу всё тебе доверить?

На самом деле, даже после окончания войны мне предстояло поблагодарить рыцарей, выступить с речью, заняться различными делами по урегулированию ситуации… Пока на мне броня, я должна продолжать вдохновлять и дисциплинировать войско. Даже если ноги не двигаются, сидя в кресле, я всё ещё могу появиться перед людьми. И я уверена, что если немного постараюсь, то смогу даже встать на одну ногу. Но… забота, с которой Стейл и остальные смотрели на меня, — я её почувствовала слишком отчётливо.

Когда я с лёгкой, почти грустной улыбкой, проговорила это, Стейл, казалось, сдерживая дыхание, моментально ответил:

— Конечно!

Я снова поблагодарила его и, чтобы показать, что собираюсь действительно отдохнуть, потянулась снять форменный плащ. Капитан Каллам тут же подошёл и с удивительной деликатностью, словно настоящий дворецкий, помог мне снять его.

— После того как вызову служанок, я отправлюсь в город к Тиаре и остальным — мне тоже нужно убедиться, что с ними всё в порядке.

— А также к принцу Леону и Валю, — добавил он. Я кивнула в ответ.

Стейл мог моментально перенестись к ним и сообщить важные новости. Леон и Валь, возможно, даже не знают, что война закончилась — им нужно сообщить как можно скорее.

— Если что-то случится — дайте знак, — добавил он, уходя. Я поблагодарила его, и он, на мгновение задумавшись, посмотрел в сторону комнаты, где мы находились изначально.

— Ваше Величество Король Йоан…

Даже после появления Стейла, Йоан не отреагировал. Он всё ещё был погружён в молитву.

Судорожная дрожь, как в начале, уже прошла, но он оставался неподвижен, словно потерял сознание. Возможно, он даже не заметил, как мы покинули комнату. Пока он ждал завершения битвы рядом со мной, он не молился ни разу. Только теперь, когда всё закончилось, он смог, наконец, сложить руки. И даже по выражениям лиц стоящих рядом солдат было понятно — он не отключился полностью, но явно пребывает в глубокой сосредоточенности.

Стейл, возможно, колебался, стоит ли вернуться и попрощаться, но я опередила его:

— Всё в порядке.

Если что — я сама попрошу прощения. Сейчас важнее, чтобы он пошёл к Тиаре и другим. Я также попросила одного из стражников передать Его Величеству, когда он завершит молитву, что я теперь нахожусь в другом помещении. Сейчас, когда война окончена, я не хочу мешать этой молитве. Наверное, он так долго сдерживал в себе это желание…

— Тогда я скоро вернусь. Отдохните как следует. …А остальное оставьте нам.

До самого момента телепортации мягкая, тёплая улыбка Стейла была обращена только ко мне.