— …Это правда?

Королевство Фризия.

Комната для переговоров. Королева Роза, сидящая в предназначенном ей кресле, обратилась к юноше, расположившемуся по другую сторону длинного стола. Позади Розы и её супруга, Короля-консорта Альберта, выстроились рыцари, во главе с заместителем командира Кларком. Более того, регент Вест, обычно отличавшийся мягким взглядом, сейчас смотрел на молодого человека с такой остротой в глазах, что мог бы затмить блеск серебряной посуды.

— Разумеется, Ваше Величество. Это чистая правда.

Говоривший это мужчина — несмотря на безупречно вежливую манеру речи — не мог скрыть свою подозрительность и легкомыслие, словно сама его мимика противоречила словам. Он улыбался узкими, как у лисицы, глазами; волосы глубокого фиолетового цвета были аккуратно зачёсаны направо, за ухо. Его холодная, лишённая всякого дружелюбия улыбка вызвала у Веста непроизвольную морщину между бровей.

За спиной мужчины, прибывшего как представитель Империи Раджия, стояли не только его помощники, но и такие же высокопоставленные лица, как начальник штаба и генерал. Однако все они оставались неподвижны, как статуи, и сохраняли молчание.

Известие о победе в оборонительном сражении было передано Весту шёпотом буквально за несколько минут до этого, а уже от него оно дошло до Розы и Альберта.

Гости прибыли в замок позднее, чем ожидалось, как будто специально дожидались завершения сражения. Вопреки логике, не имея ни малейшего способа узнать об исходе войны между тремя странами и Королевством Фризия, он сохранял полное спокойствие с самого начала переговоров.

Мужчина покачал бокалом и усмехнулся.

С момента прибытия в замок он ни на секунду не демонстрировал ни страха, ни почтения к королеве великой державы Фризия. Напротив — улыбался ей как старой знакомой, даже пожал руку.

Даже когда при входе в комнату всё его оружие — от кинжала до перьевой ручки — было изъято рыцарями, он не потерял своей беззаботной улыбки.

Более того — он рассыпался в похвалах: стране, замку, королеве, комнате… всему.

Отвечая на вопрос Розы, мужчина сделал глоток из бокала. Насладившись отличным вином, он вновь улыбнулся и сказал, что здесь всё просто превосходно. Затем вновь обратился к Розе:

— Наша Империя Раджия никак не причастна к вторжению Королевства Копленди в Объединённое Королевство Ханазуо.

— Об этом я, признаться, узнал только что. — С этими словами он вновь с холодной улыбкой покачал бокалом.

Переговоры с Раджией — страной-захватчиком, печально известной своим рабовладением — развивались на удивление гладко. Представитель Империи говорил прямо, не выказывая ни тени сомнения, отвечая на вопросы Розы.

— Вот как?… Однако, насколько мне известно, Королевства Копленди, Арата и Раффлезиана находятся под управлением Империи Раджия как колонии.

— Да, вы совершенно правы. Но… признаться, мы в стремлении к торговле слишком расширили сферу влияния. Управлять близлежащими странами ещё возможно, но за пределами — мы оставили руководство местным представителям, ограничившись только торговыми интересами.

Он слегка наклонил голову, будто извиняясь:

— Скорее всего, это была самовольная инициатива Копленди. Они использовали имя Раджии, чтобы втянуть в это соседние государства — Арату и Раффлезиану, которые тоже являются нашими вассалами.

— Насколько мне известно, эти земли издавна пребывали в состоянии вражды, — добавил он с той же легкостью, не проявив ни малейшего смущения. Но выражение его лица было всё таким же извращённо лукавым, далёким от честности и чистосердечия.

Когда Роза и её спутники не ответили, он, раскачивая головой, пробормотал:

— Неужели всё дошло до такого… — и, поднеся бокал к подбородку, задумчиво взглянул на потолочную люстру.

— Что ж, как вам такой вариант?

Слова, прозвучавшие как импровизация, вызвали у Розы чуть более острый взгляд. Вест, незаметно сжав в руках нужные бумаги, напрягся.

— Империя Раджия стремится к искреннему миру с Королевством Фризия. А Ваше Величество желает, чтобы в обмен на этот мир мы отступили от Объединённого Королевства Ханазуо. Однако, как я уже пояснил, мы не имеем к этой ситуации отношения. В таком случае…

Он одним глотком осушил бокал, оборвав речь. Смочив горло вином, он с довольной улыбкой вновь взглянул на Розу.

— Если Королевство Фризия прямо здесь заключит с нашей страной официальный мир, тогда мы, Раджия, берем на себя ответственность “разобраться” с тремя странами, включая Копленди, запретим им повторно вмешиваться в дела Объединённого Королевства Ханазуо и заставим их отступить.

Улыбка, казавшаяся приветливой, напрочь была лишена какого-либо чувства близости. Роза, сохраняя ровное выражение лица, внимательно наблюдала за ним, стараясь не выдать своего подозрения. Она продолжила спокойно:

— Это было бы более чем желательно. Однако, вправе ли вы принимать подобные решения единолично?… Ваше Высочество, Первый Принц Адам Борнео Непентес.

— Кронпринц, Ваше Величество. Император Альф уже передал мне все полномочия как своему преемнику.

— Именно поэтому мне также было поручено вести переговоры с Королевством Фризия, — добавил Адам, прищурившись.

Он всё ещё улыбался, но за этой улыбкой скрывалась зловещая тень. Поставив пустой бокал на стол, он сцепил пальцы и опёрся руками на столешницу, будто наваливаясь на неё всем телом.

— В идеале, мы хотели бы заключить союз. Но даже несмотря на то, что это лишь пограничные вассальные государства, неспособность сдержать их — упущение с нашей стороны.

С насмешкой, явно презирая эти три королевства, Адам, словно высматривая слабину у своей добычи, произнёс:

— Как вам такое предложение?

Роза на миг прикусила язык.

Со стороны Фризии это также было бы весьма желанным.

Империя Раджия, известная как рабовладельческая держава, и Королевство Фризия, принципиально выступающее против рабства, были несовместимы. Но мир означал бы лишь взаимное обещание ненападения и формального невмешательства в дела союзников. Максимум, на что стороны могли рассчитывать — приглашения на особо важные официальные церемонии.

А вот союз… это уже означало бы обязательства о взаимопомощи. И если Раджия вновь начнёт захватнические действия, Фризия окажется втянутой в войну как военный союзник. Более того…

— Конечно, если вы согласитесь заключить союз и Фризия окажет содействие в торговле нашими “товарами”, это бы значительно оживило рынок, — добавил Адам.

— Кхм! — резко кашлянул Вест в ответ на слова Адама.

Но тот, будто и не смутившись, добавил ещё:

— Даже если это будут преступники — мы не возражаем.

Граждане Фризии, единственной страны, где рождаются люди с особыми способностями, имеют чрезвычайно высокую стоимость как рабы. Если Фризия официально станет поставщиком рабов, множество стран, допускающих рабство, хлынут на её рынок.

— Мы также желаем мира. С радостью подпишем соглашение. Однако, в отношении союза — позиция нашего королевства остаётся неизменной, — произнесла Роза твёрдо, с оттенком извинения, но без малейших сомнений.

Адам не изменился в лице. Видимо, он ожидал такого ответа. Лишь кратко произнёс:

— Жаль…

— …Тогда начнём подготовку к подписанию.

По знаку Розы Вест кивнул и разложил на столе уже подготовленные документы.

И Роза, и Вест прекрасно понимали — как бы красиво это ни звучало, словам Раджии, а в особенности Адама, доверять нельзя. Даже если внешне они отрицали участие, внутри не оставалось сомнений — Раджия была причастна.

Но несмотря на это, заключение соглашения имело ценность.

Оно позволило бы не только спасти Объединённое Королевство Ханазуо, но и избежать войны с Раджией — что было бы выгодно и для самой Фризии, и для её союзников.

Если договор будет заключён под видом мира, даже полное расхождение идеалов не приведёт к войне. Более того, инициатива Гилберта по возвращению фризийских граждан, порабощённых Раджией, станет куда более осуществимой в рамках мирного диалога.

Ведь именно Империя Раджия — главный источник торговли людьми в этом мире.

И Раджии также выгоден этот договор. Он облегчит им продвижение на рынок работорговли, исключит риск вражды с Фризией и укрепит её как нейтральную сторону.

Это соглашение — сделка, в которой нет проигравших. Лишь одни выгоды.

— …Пожалуйста, подпишите здесь.

С этим соглашением, вассальные государства Империи Раджия — Копленди, Арата и Раффлезиана — обязаны были полностью отступить от союзного с Фризией Объединённого Королевства Ханазуо.

И вместе с тем…

…это соглашение навсегда будет вписано в историю Королевства Фризия и Объединённого Королевства Ханазуо.