— "Хорошо, что я жив"... так, Родерик?

— Заткнись, Кларк.

Родерик злобно уставился на меня, в то время как я с трудом сдерживал смех.

После встречи с Прайд-сама и того, как я проводил его сына Артура домой, мы с Родериком, капитаном рыцарей, зашли в таверну.

Не часто он сам предлагал выпить.

Мы с Родериком были друзьями еще с тех пор, как были новобранцами. И всегда, когда мы выпивали, это происходило именно в этой таверне.

Когда Родерик женился, когда я женился, когда моя младшая сестра покинула страну, и когда родился Артур, сын Родерика, — мы праздновали здесь. Уже невозможно сосчитать, сколько раз мы чокались здесь бокалами.

— Никогда бы не подумал, что услышу такие слова от тебя.

— Это ты первый сказал что-то нелепое.

Сейчас в таверне только мы двое.

Знакомый хозяин заведения, оставив нам ключи, как обычно, ушел в свою комнату.

— Знаешь, я искренне рад, что ты жив.

Я протянул свой бокал, он стукнулся о него кружкой, и звонкий звук стекла разнесся по пустому залу.

— Если бы ты умер, мне и всем нашим рыцарям было бы грустно.

— Ты уже пьян, друг?

Я хотел сказать ему, что и он достаточно выпил, но Родерик, нахмурив брови, залпом осушил кружку и сразу же налил себе еще.

— Артур... Он плакал.

Когда я напомнил об этом, Родерик, поднеся кружку ко рту, кивнул.

— Да, я тоже это видел. У Прайд-сама...

— Не об этом, дурак.

Я безжалостно оборвал друга и бросил в него кусок сушеного мяса с прилавка.

— Когда тебя чуть не убили те, кто напал... Он плакал.

Родерик, схватив мясо одной рукой, округлил глаза. Наконец, он перестал пить хоть на мгновение.

— Он плакал и кричал: "Не трогайте моего отца, остановитесь... Спасите его!"

Родерик внезапно покраснел то ли от выпивки, то ли от смущения, и осушил свою кружку.

— Не пытайся забыть это. Я запомнил.

Я нарочно улыбнулся ехидно, а Родерик, стукнув кружкой по столу, замолчал на несколько долгих минут.

Прошло больше двадцати минут, прежде чем он наконец заговорил.

— ...Эти два дня были как сон или иллюзия.. — тихо пробормотал он.

— Да... — согласился я.

На самом деле, Родерик должен был умереть вчера. Его нога застряла под огромной глыбой, и его окружили враги. Даже он, прославленный рыцарь, оставшийся без единой раны за все годы службы, в этот раз был обречён. Я, остальные рыцари, да и сам Родерик уже смирились с этим. Но вдруг появилась Прайд-сама. О том, чтобы принц сражался с оружием, мы могли бы и слышать, но чтобы принцесса брала в руки меч или пистолет — это было неслыханно.

Да, нападавшие не были сильными бойцами. Если бы бой проходил в равных условиях, рыцарский отряд легко справился бы с ними, не считая новобранцев. Но их было слишком много. И тем не менее, Прайд-сама справилась с ними в одиночку.

Мы с рыцарями, наблюдая за этим, просто не могли закрыть рты от удивления. Сначала мы кричали, чтобы кто-то вызвал подкрепление, но нас сразу остановил лорд Стейл.

— Я возьму на себя всю ответственность за действия своей сестры. — сказал он серьёзно. Но взглянув на бомбы и боеприпасы, которые он держал наготове, мы сразу поняли, что он готов был вмешаться, если бы Прайд-сама оказалась в опасности. Это было немного жутковато.

Однако её бой явно выходил за рамки того, что можно ожидать от девушки. Её умение стрелять — она специально целилась в конечности противников. В нашем отряде всего несколько рыцарей обладают таким мастерством. А если исключить тех, кто использует специальные способности, возможно, её уровень был бы даже выше. И её владение мечом — она не просто защищалась, а ловко уворачивалась и уклонялась. Среди новобранцев не нашлось бы ни одного, кто мог бы сравниться с ней. В сочетании с её движениями, я вспомнил слово «якша» из древних текстов, которое как нельзя лучше описывало её бой. Один из рыцарей даже выкрикнул восторженное приветствие в конце сражения.

Прайд Роял Айви, первая принцесса. Ещё три года назад о ней ходили только плохие слухи. Мы с Родериком встречались с ней несколько раз и всегда вздыхали от её высокомерия и капризов. Мы всерьёз беспокоились, что она может стать следующей королевой, и молились, чтобы этого не произошло. Но когда объявили о существовании Тиары и на её дне рождения, принцесса изменилась.

Она стала великодушной, заботливой о народе принцессой, любимой своим братом Стейлом. Изменилась ли она под влиянием Тиары или осознала угрозу её появления — не знаю. Но вчерашняя Прайд-сама показала, что дело не только в раскаянии или опасениях.

Она рисковала своей жизнью ради Родерика и спасла его от обрушения скалы. Когда скала начала рушиться, я подумал, что это конец. Лорд Стейл тоже побледнел, и, дрожа, закричал:

— Быстрее! Спасайте мою сестру! — чуть ли не бросившись сам к краю.

Я был готов. Готов потерять лучшего друга и принять суровое наказание за то, что в это вовлекли первую принцессу.

Когда мы увидели на экране живого Родерика, ни я, ни рыцари не смогли сдержать слёз.

Он выжил. Каким чудом это было! Даже с предсказанием... сколько людей могли бы действовать так смело в такой опасной ситуации? Я бесконечно благодарен Прайд-сама.

Конечно, как рыцарь, я не могу одобрить её поступок. Поэтому ни я, ни Родерик не поблагодарили её напрямую за это.

Когда Родерик, вернувшись, присоединился к нашей группе, я не мог сдержать смех и слёз. Мы обняли его вместе с остальными рыцарями, ещё раз убедившись, что всё это не сон. Когда я сказал ему, как хорошо, что он жив, он, всё ещё потрясённый, тихо пробормотал, что это не сон.

В тот день я проклинал бога. В тот день я молился ему. В тот день я благодарил его. И я бесконечно благодарен Прайд-сама.

Не только я, все рыцари восхищаются и уважают её после того боя и её слов на сегодняшней встрече с Родериком. Все они видят в ней образец для подражания.

Но один лишь Родерик, спасённый ею, до сегодняшней встречи не признавал её поступка. Он, конечно, был благодарен ей за спасение, и за то, что её предсказание спасло новобранцев. Но как рыцарь он не мог принять этого, чувствуя, что должен был умереть там, как и полагается рыцарю.

До сегодняшней встречи.

Погружённый в размышления, я вдруг осознал, что Родерик уже успел опустошить несколько бутылок вина.

– Ты ведь завтра с самого утра должен тренировать Артура, не так ли? – сказал я с лёгким удивлением и напомнил ему, что не стоит усугублять свои раны, однако Родерик молча продолжал пить.

– Давно я не ощущал, чтобы вино было таким вкусным, – пробормотал он и слегка улыбнулся. Улыбка, которую он редко показывал перед другими рыцарями.

– Рад, что снова могу увидеть тебя… вас всех. – добавил он.

– Наконец-то ты начал пьянеть, Родерик. – ответил я.

– Я рад, что могу снова выпить с тобой.

– Я тоже, друг. – согласился я.

Родерик медленно кивал, его веки стали заметно тяжелее, но, судя по всему, он собирался продолжить пить.

– Артур… мой сын… станет рыцарем. – пробормотал он и начал пить прямо из бутылки. Его глаза слегка увлажнились.

Такое зрелище я не мог позволить увидеть другим рыцарям.

Вероятно, он был невероятно счастлив. Артур сказал, что хочет стать рыцарем.

В последнее время у них с Артуром было много ссор, и Родерик часто приходил сюда, чтобы с горечью пить вино.

– Ты рад, друг? Твой сын сказал, что хочет стать рыцарем. – с ухмылкой спросил его заместитель командира Кларк.

Родерик слабо нахмурился.

– Конечно, я рад. – сказал он, не в силах сдержать свои истинные чувства, которые начали вырываться наружу из-за вина.

Для Родерика Кларк Дарвин был, без сомнения, его лучшим другом. Он был первым, кому Родерик представил свою жену, первым, кому сообщил о рождении сына.

Когда Родерик вернулся живым, он испытал огромное облегчение, увидев Кларка. Сколько раз он сомневался, не был ли всё это лишь сном или иллюзией? Только когда его окружили Кларк и другие рыцари перед замком, он наконец осознал, что вернулся из смертельной опасности.

"Принцесса Прайд Роял Айви. Она, несомненно, спасла мою жизнь, но я не должен был благодарить её. Я чувствовал, что как рыцарь, я не имел права благодарить за то, что вовлёк королевскую особу в столь опасную ситуацию. Я должен был погибнуть под обломками в тот день.

Именно поэтому на совете я намеренно резко её упрекнул. Даже если бы она рассердилась и велела казнить меня, я не мог принять её действия. Если бы моё спасение подвергло королевскую семью или подданных опасности, я бы предпочёл погибнуть.

Но её слова были совершенно противоположны моим мыслям. Она утверждала, что я должен был жить, что моя жизнь была важна не только для меня, но и для многих людей, включая рыцарей и тех, кого я люблю.

Тогда я понял, что только я один думал, что должен был умереть в том обрушении.

Когда даже Артур поблагодарил её, я не мог в это поверить. Я никогда не мог представить, что он будет благодарен мне. Ведь всё, что мы делали, – это ссорились.

И тогда Артур сказал, что хочет стать рыцарем.

Я не мог поверить своим ушам. Всё это время я думал, что из-за меня он отказался от своей мечты стать рыцарем. Но, несмотря на все трудности, он не отказался от этой цели.

Когда я услышал это, я не смог сдержать слёз.

Принцесса Прайд поддержала Артура, даже после того, как я допустил несколько ошибок.

Я никогда не видел Артура таким эмоциональным. Он заявил, что станет рыцарем, даже если это займёт годы, что он хочет стать сильнее, чтобы защищать меня, свою мать, народ и королевскую семью.

Я никогда не был так счастлив в своей жизни.

Благодаря принцессе Прайд, мой сын нашёл своё призвание. Я буду вечно благодарен ей за это.

Если бы она не спасла меня, я бы никогда не услышал правду от Артура.

Я искренне рад, что остался жив.

Я был благодарен своим друзьям, подчинённым и, конечно же, своему сыну.

Принцесса Прайд, несомненно, рождена для того, чтобы править этой страной.

И я клянусь, что буду защищать её правление до конца своей жизни.

Как рыцарь, я отплачу за этот долг.

Она – удивительная женщина.

Она храбро сражалась с нападавшими, говорила с такой мудростью и милосердием. И в то же время, она смущалась, когда из-под её платья случайно показалась нога..."

– Ха-ха! – не выдержав, Родерик засмеялся.

– Ты уже начал смеяться над своими мыслями, Родерик. Пора платить и идти домой. – сказал Кларк с ухмылкой, подставляя плечо.

– Нет, я ещё могу выпить. – возразил Родерик.

Кларк тяжело вздохнул, и, пошатываясь, они оба вышли из таверны.

– Пойдём домой, иначе завтра опоздаешь на тренировку с Артуром и снова его разозлишь.

Артур сам попросил меня, чтобы я продолжил тренировать его, когда будет время. Было нелегко сдержать улыбку от счастья.

– Артур однажды станет рыцарем, сильнее, чем я. – сказал Родерик с гордостью.

– О, началось. – усмехнулся Кларк.

– Заткнись. – ответил Родерик.

И два рыцаря, обнявшись, пошли домой, твёрдо решив никогда не забыть этот день.

На следующее утро Родерик, хотя и успел вовремя на тренировку с Артуром, был всё ещё пьян, забыл меч дома и, когда поспешно вскочил с кровати на визит принцессы Прайд, сильно ударился головой о полку, которая в итоге сломалась. Но это уже другая история.