Я молился снова и снова.

— Хочу стать таким же, как они.

Смело встречать любого врага в одиночку.

Сражаться, чтобы защищать.

Протянуть руку даже к тем, до кого, казалось бы, не дотянуться.

Обладать силой прощать, силой противостоять, силой нести ношу, силой побеждать.

Как те двое героев, которыми я восхищаюсь и которые обладают всей той силой, о которой я мечтаю.

Шесть лет назад.

Я восхищался тем, как она сражалась, используя меч, пистолет и боевые искусства — всем, что у неё было.

Я восхищался тем, как она силой протягивала руку даже к тем, до кого, казалось бы, не дотянуться.

Два года назад.

Я восхищался той, кто могла разрубить даже сталь.

Я был очарован её доведённой до совершенства техникой меча.

Я восхищался той, кто могла с лёгкостью разрубить и отбить пули.

Если бы я тоже мог стать таким, как она...

Сколько же тысяч, десятков тысяч раз я думал об этом до сих пор.

В тот момент, когда отец заслонил меня собой, я вытянул меч, будто молясь.

В голове промелькнула мысль:

“Уверен, если бы это была она, она бы спасла отца именно так.”

Я и представить не мог два года назад, что можно отбить пулю мечом.

Даже глядя на мастерство меча принцессы Прайд, я не думал, что смогу сделать это сам.

Я считал, что только она, способна разрубить сталь.

Да и как вообще можно было тренироваться, чтобы разрубать пули?

Но...

Это был лишь один-единственный миг.

Дуло, направленное на отца, курок, даже сама пуля — я видел их невероятно ясно.

Я впервые понял, что пули — это нечто, что действительно можно отследить взглядом.

Стоило мне замахнуться мечом, охваченный порывом, как тело послушно и точно сделало всё, как я хотел — так, что сам не мог поверить.

Если бы не видел мастерство принцессы Прайд два года назад, я бы даже не подумал, что смогу спасти отца таким образом.

Ведь именно она была для меня одним из тех героев...

“Потому что, Артур, ты — мой герой!”

Она… подарила мне это.

***

— Прорываемся одним махом‼︎ Не нарушать построение!

...Бегу.

— Третий и Четвёртый отряды — удерживать передовую‼︎ Первый и Второй — за Артуром и командиром рыцарей!

Взмах меча — и враг пронзён, сметён.

— Отряду снайперов, идущему на штурм — с коней! Не толпитесь за спиной Артура!

Стоит сделать шаг вперёд — и из ниоткуда появляются новые вражеские солдаты. Я разом срубаю их, а когда атакуют с четырёх сторон, рыцари прикрывают меня сзади мечами и огнём. Весь орден сливается в одно лезвие, пронзающее армию врага.

— Всем прикрывать Артура‼︎

…А я иду впереди всех.

Сам не верю в это.

Я отбиваю меч врага перед собой, а затем пинком отбрасываю его прочь. И в тот же миг кто-то сзади выстрелил и добил его.

Мужчина, прятавшийся за телом поверженного врага, метнулся ко мне с клинком. Тогда отец протянул руку, голыми ладонями схватил лезвие и перетянул противника к нам. Из-за моей спины донёсся короткий вскрик:

— Гаах!

— Ещё идут‼︎

Отец первым закричал сзади. За волной врагов показались направленные стволы. Я срубаю ещё одного — и вот, наконец, выходит отряд снайперов. Они поднимают оружие — слышится щелчок. Я…

...одним рывком сокращаю расстояние и взмахиваю мечом.

Бах! Бах! Бааах‼︎ — раздаются беспорядочные выстрелы. Специально ли? Или просто косые? Я отбиваю все пули. Не только те, что летят в меня — но и те, что могут задеть рыцарей позади. Ни одна не должна пройти. Не останавливаясь, я сбиваю следующие и врываюсь в ряды снайперов, разя мечом. Когда я оказываюсь на расстоянии удара, в глазах врага — смертельная бледность. А в следующую секунду — он заливается кровью.

— Ты и сам понимаешь — не лезь вперёд нас дальше, чем сейчас!

— Поняяяятно‼︎

Отвечаю отцу, не поворачивая головы. Я знаю, сейчас именно мне нужно прикрывать всех от выстрелов. Ради этого я пошёл в авангард.

С флангов врагов сбивают отец и рыцари из Первого и Второго отрядов, так что я могу сосредоточиться только на фронте. Все, кто передо мной, несутся в атаку, готовы погибнуть. Тогда отец выходит вперёд, своей способностью аннулировать порезы отражает все удары, а затем одним горизонтальным взмахом меча сметает их. Кровь хлещет, тела отлетают. Один успевает вытащить пистолет, но отец сбивает его мечом и добивает кулаком.

На миг мелькает мысль:

“Всё-таки, может, отцу стоило идти первым…”

Но он тут же отходит назад, шлёпает меня по спине и говорит:

— Отбить пули можешь только ты.

...Он догадался, о чём я подумал.

Снова бросаюсь вперёд, разя врагов. Увлечённый, замечаю, что бегу почти изо всех сил. Стоит мне обернуться — и сзади весёлый крик:

— Что замедлился, Артур?! Капитан Алан бегал быстрее‼︎

Старший рыцарь из Первого отряда улыбается. Они даже не отстают — у них ещё полно сил. Впечатляет, как всегда.

Снова враги формируют снайперский отряд. Видимо, наскоро собранный. Вдруг из десятков стволов вспыхивает огонь. Похоже, исходная группа снайперов уже полностью уничтожена. Как обычно, я отбиваю всё мечом. Они палят без перерыва, не дожидаясь даже, попали или нет. Я тоже не останавливаюсь — машу мечом снова и снова. Когда врываюсь в ближний бой, один успевает крикнуть:

— Ч-чудовище‼︎

...Если меня называют тем же словом, что и её — мне это даже нравится.

Прежде чем мой меч достигает врага — он уже падает. Позади рыцари прикрывают меня пулями и способностями. Я подбираю мечи поверженных и швыряю их вперёд, в следующую волну.

Бегу, бегу, бегу, бегу, бегу.

Похоже, мы почти у штаба — враги начали бросать бомбы. Сначала я не знал, что делать — укрыться за щитом рыцаря или отбить их мечом. Но один из рыцарей использует способность — струя воды гасит фитиль, и дымящаяся бомба с глухим звуком падает на землю.

— Чего вы ждёте?! Давите числом! Вперёд‼︎ Вперёд, я сказал‼︎

Издали доносился особенно резкий голос. Похоже, это главнокомандующий. Его пока не видно, но судя по направлению звука — мы на верном пути.

Снова — скорее не отряд снайперов, а целая линия стрелков. Они выстроились в линию, и если я продолжу идти вперёд, пули полетят мимо меня — в наших позади. Поэтому я останавливаюсь. Бах! Баах‼︎ — в меня летит шквал пуль.

Я взмахиваю мечом вбок, отбивая одну за другой, не прекращая ни на миг. Я отбиваю их все, но не могу сдвинуться с места. Стиснув зубы, я стою. И тогда...

— Вперёд‼︎

По сигналу отца несколько рыцарей бросаются вперёд.

Это пользователи способности аннулирования огнестрела. Под ураганом пуль они с мечами в руках бегут прямо вперёд и, пока я отбиваю снаряды, один за другим разят стрелков, забирают их оружие — и тут же оборачивают его против врагов.

Они разрушают строй по флангам, численность врага уменьшается — и я снова бросаюсь вперёд. Рыцари с иммунитетом к пулям не возвращаются назад, а бегут рядом со мной.

— Мы можем блокировать выстрелы только в свой адрес. Не расслабляйся‼︎

— И за нашими рикошетами следи, — говорит один, хлопнув меня по плечу. Я в ответ выкрикиваю:

— Принял!

Собираю всю силу в ногах и мчусь дальше.

Врагов, вставших на пути, я... разрубаю, сношу, пинаю, простреливаю, пронзаю и снова разрубаю. И потом...

— …Конец.

Я направил острие меча на командующего, укрытого в самой глубине и окружённого вооружёнными солдатами.

С щелчками и лязгом его охрана подняла мечи и винтовки, но на деле они уже отступили и были полностью подавлены страхом.

Сам командующий, вероятно, главнокомандующий, находившийся за их спинами, с лицом, налившимся кровью, с выступившими на шее венами, стиснув зубы, оскалившись, яростно уставился на нас.

В этот момент рыцари с иммунитетом к огнестрелу прорвались через охрану и стремительно обезоружили её. Несколько пуль, выпущенных в суматохе, полетели в нашу сторону, но я отбил их все. Один из рыцарей, отобрав винтовку у врага, направил её прямо в лоб командующему.

Тот, пытаясь избежать дула, резко откинул голову назад и заорал на своих людей, чтобы те защитили его, но было уже поздно — рыцари полностью окружили его. Первый отряд сомкнул кольцо вокруг командующего, а Второй, став спиной к ним, развернулся к остальным вражеским солдатам, держа их на прицеле.

И тогда...

Отец, командующий рыцарским орденом, вышел вперёд.

Он медленно встал рядом со мной, стоящим в авангарде.

— Сдавайся. Копленди, Арата, отзови все войска Королевства Раффлезиана. Если вы и дальше будете вмешиваться во внутренние дела Объединённого Королевства Ханазуо, нашего союзника, то...

— Убивайте.

Командующий не дал отцу договорить. С искажённым от ярости лицом и налитыми кровью глазами он прервал его.

Тяжело дыша, оскалившись, он снова заговорил, не скрывая бешенства:

— Лучше умереть здесь, чем быть казнённым на родине. Но запомните вот что.

Скрипя зубами и раздув ноздри, он в следующую секунду закричал, так что слюна разлетелась в стороны:

— Вас ждёт смерть куда более жалкая, чем нас! Пусть вы и великая держава-чудовище — вы будете проклинать своего глупого монарха, что посмел выступить против Империи Раджия!

Этот вопль, звучавший как банальное оправдание проигравшего, вызвал лишь хмурое выражение отца. Он молча выдохнул и спокойно поднял меч.

Но даже тогда командующий, не обращая внимания на то, что ни у одного из рыцарей не дрогнуло лицо, продолжал потеть и смеяться. Намеренно, чтобы нас разозлить, он резко растянул рот до самых дёсен.

И произнёс:

— Вам не позволят даже стать колонией.

С мерзкой, победоносной ухмылкой он потянулся к груди. Рыцари выкрикнули команду остановиться, но он не послушал — в тот самый момент, как его рука полезла под одежду...

БАХ!

Глухой выстрел раздался в ту же секунду, когда я отбил пулю, а отец сразил командующего мечом.

С глухим звуком командующий рухнул наземь. Отец бросил взгляд в мою сторону, видя, как я всё ещё держу меч, поднятый для защиты. Затем он без слов осмотрел всех рыцарей вокруг.

И...

Он высоко поднял меч к небу, громко провозгласив завершение войны и нашу победу.

— Уоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!!! — слились в едином реве боевой клич рыцарей, и я тоже закричал вместе с ними.

Подняв меч вверх, я изо всех сил закричал, словно хотел, чтобы этот крик разнёсся по всей стране. В тот же миг вражеские солдаты, окружавшие нас, утратили весь боевой дух. В грохоте рыцарского рева с разных сторон начали падать оружия.

Связисты тут же принялись готовиться к докладу, передавая сообщение о победе в Королевство Фризия. Всех сдающихся врагов приказано было арестовать. На фоне победного гама отец не переставал раздавать приказы рыцарским отрядам: сохранять бдительность, не терять построения.

Так...

Война завершилась.

— …Мы… справились… Принцесса Прайд…! …Стейл…!!

Я не убрал меч в ножны — просто крепко держал его в руке.

Сквозь рев рыцарей я поднял голову к небу и… засмеялся.