— ...Получилось…

Шёпот — настолько тихий, что его мог услышать разве что один только Родерик.

Да и сам он звучал так, будто находился в полубреду, не веря собственному голосу. От шока он был в прострации — и в этот самый момент Родерик вместе с рыцарями за его спиной подхватили Артура и оттащили от передовой. Вперед вышли другие рыцари — они прорубались сквозь вражеских солдат и сражались с огнестрельщиками.

— Эй! Артур! Артур!

Когда Артур оказался в относительной безопасности, Родерик схватил его за плечи и громко окликнул. К ним тут же подбежали рыцари из Седьмого отряда, проверяя, не ранены ли они. На зов Родерика и рыцарей Артур только спустя пару секунд моргнул несколько раз — и, будто прозрел, резко повернулся к Родерику:

— …Что, чёрт возьми, вы творите, командир рыцарей!!!

…И наоборот — накинулся на Родерика.

Он рванулся вперёд, словно собирался вцепиться тому в грудки, настолько близко придвинув лицо, что их носы почти соприкоснулись. Родерик широко распахнул глаза — не столько от крика, сколько от самой реакции.

— Ч-что?.. — вырвалось у него.

Рядом рыцари тоже застыли с круглыми глазами, глядя на явно рассерженного Артура. Убедившись, что с этими двоими всё в порядке, они передали их заботу Четвёртому отряду, а сами снова ринулись вперёд, на передовую.

— Почему командир рыцарей вообще лезет передо мной?! Зачем меня прикрывать?! Да если бы вас подстрелили — всё бы пропало!

Артур закричал так громко, что перекрыл даже боевые крики рыцарей и врагов. Его глаза, унаследованные от отца, из лазурных вспыхнули багровым.

Родерик и сам понимал, что поступил опрометчиво. Но тело среагировало раньше разума. В одно мгновение он оказался перед Артуром — просто инстинктивно.

Хотя по-хорошему, именно Родерик должен был отчитывать Артура: за то, что тот ослабил бдительность на передовой, и за то, что после того как товарищ пал не продолжил бой. Но в итоге сам оказался ошеломлён его криком и потерял дар речи.

Растерянного Родерика прервал сам Артур — оскалившись, он гневно выкрикнул:

— Никаких ранений! Возвращаюсь на передовую!

И, вскочив на ноги, обратился к рыцарям.

— Артур, стой! — выкрикнул Родерик, но тот уже мчался вперёд, лавируя между рыцарями, обратно к линии фронта. Родерик ринулся следом. Когда они оба добрались до самой передовой, как раз в этот момент воин, нейтрализующий огнестрельное оружие, добил вражеских снайперов и отступил назад.

— Если ты погибнешь… то что тогда делать нам?! — прорычал Артур, заметив, что Родерик следует за ним. Не оборачиваясь, он смотрел прямо на вражеских солдат.

Артур разом срезал двоих противников. Тут же он подпрыгнул, ударом ноги сбил с ног следующего, и, закрутившись в воздухе, вновь разрубил врага.

— …Я больше не хочу переживать ничего подобного.

Внутри что-то закричало. Всплыли воспоминания шестилетней давности, и в груди защемило так, словно по ней прошлись наждаком.

Родерик, сразив перед собой врага одним ударом, пронзил живот другого, прежде чем тот успел занести меч. Он поморщился от слов Артура. Не думал, что однажды услышит такой упрёк от собственного сына. Но больше всего — Артур был прав.

— Если командир рыцарей погибнет — это мне будет хуже всего!

Он отбил сразу два удара вражеских клинков, одной рукой перехватил запястье одного врага, а второго сбил с ног мощным ударом ноги ещё до того, как тот успел взмахнуть мечом.

"Мне будет хуже всего"…

Эти слова задели Родерика. Командир сдвинул брови, принимая удар вражеского меча одной рукой, одновременно выстрелив в другого врага, который навёл на него ружьё.

Когда к нему бросился следующий, Родерик перехватил его за руку, с силой швырнул в сторону другого врага, и, подняв меч, вновь устремился вперёд.

— Отец я...‼︎‼︎

Это был самый громкий крик Артура за всё время. Несмотря на то что он находился перед рыцарями, он назвал его не "командир рыцарей", а "отец", чем удивил не только Родерика, но и всех рыцарей, услышавших это.

Но сам Артур, похоже, этого не замечал — он продолжал смотреть только вперёд, не прекращая размахивать мечом. С каждым шагом он всё глубже прорубался в ряды противника. Для врага, находившегося слишком далеко, чтобы достать его мечом, он поднял меч с тела павшего солдата и метнул его, пробив цель. Такая внезапная атака нарушила строй врагов. Не теряя момента, рыцари с криком ринулись за Артуром.

В ту же секунду вражеские снайперы вновь появились за спинами солдат.

— Идут! — вновь раздался крик одного из рыцарей. Но на этот раз их целью были не стоящие впереди рыцари и не командир рыцарей Родерик.

Их целью был Артур — тот, кто углубился в передовые ряды сильнее всех.

Однако Артур даже не подумал отступить.

Напротив, он будто сам жаждал битвы — бросился прямо к снайперам. То ли он не видел, что на него нацелены стволы, то ли думал, что увернётся в последний момент. Рыцари за его спиной закричали, но Родерик не сделал ни шага, чтобы его остановить или догнать. Он лишь отступил на шаг, напряг мышцы ног, чтобы самому увернуться при необходимости, и не сводил глаз с Артура.

И в следующее мгновение раздалось сразу несколько сухих выстрелов — баах‼︎

— Отец должен… увидеть, как я стану командиром рыцарей.

Раздался чистый металлический звон, перекрыв всё вокруг.

Ни одна из пуль, выпущенных врагами, не попала в рыцарей.

Артур не получил ни царапины. Он не сбавляя темпа взмахнул мечом и одним ударом разрубил стоящего перед ним снайпера. Затем пнул в сторону упавшее оружие и ударом локтя повалил солдата, который хотел напасть сзади.

Некоторые воины и рыцари всерьёз подумали, что пули просто исчезли. Но Родерик и те, кто был рядом на передовой, ясно видели.

Они видели, как Артур сбил каждую пулю мечом.

Это было не просто предугадать траекторию и отбить выстрел — он сделал это после того, как оружие выстрелило. Он нацеленно и точно сбил каждую пулю своим мечом. Пули, упавшие на землю, были смяты или рассечены пополам.

Точно так же, как два года назад Прайд продемонстрировала это в одной из битв — Артур увидел все пули и поймал их мечом.

Но в отличие от Прайд, он сделал это исключительно своей силой.

В игре, где он является командиром рыцарей, не было ни одной сцены, в которой он бы сбивал пули.

С шести лет Артур постоянно тренировался со Стейлом, который обладал способностью к телепортации. От Гилберта он учился рукопашному бою и освоил ближний бой. Часто тренировался с Родериком, Аланом, Калламом, Эриком — лучшими рыцарями королевства.

А после вступления в Восьмой отряд, на него почти каждый день нападал Харрисон. В ходе официальных тренировок ему нередко приходилось сражаться с противниками, использующими свои способности к сверхскорости.

Мгновенная реакция и скорость от Стейла и Гилберта.

Техника меча — от Родерика и других.

Рефлексы и зоркость — от Харрисона.

И всё это привело его к сегодняшнему дню.

Время от прицеливания до выстрела у врагов было дольше, чем атака с ближней дистанции от Гилберта или Алана.

Скорость пуль была ниже, чем скорость Харрисона.

А тот миг, когда пуля входила в зону досягаемости меча, длился дольше, чем телепортация Стейла.

И его меч был быстрее, чем пуля.

— Стреляйте сколько угодно…

Слова Артура прозвучали тихо, будто шёпот.

В тот же миг его меч одним движением снёс голову ближайшему врагу. Артур, не замечая, как кровь заливает его волосы, продолжал смотреть только вперёд.

Сбоку раздался щелчок курка. Артур повернулся к врагу одной лишь головой, мгновенно отбил выпущенную пулю, а затем, вытащив пистолет, выстрелил первым.

Он перехватил руку врага, пытавшегося его ударить, вывернул её, вырвал меч и развернувшись, метнул его во врага, который хотел напасть сзади.

Не теряя времени, он начал наносить серию молниеносных ударов, как во время того, когда сбивал пули. Солдаты, окружавшие его, внезапно начали разрываться пополам — кровь брызгала во все стороны.

Врага, который пытался атаковать спереди, он ударил снизу по челюсти, лишая сознания, а затем повалил, сбивая с ног остальных.

И наконец, прыгнул на воина, выскочившего с другой стороны, оттолкнулся от его лица, в воздухе перевернулся и приземлился…

…на прежнюю позицию передовую линию рыцарей.

Артур легко ступает на землю и, вместе с другими рыцарями, сражающимися в хаосе передовой, сносит врагов, вновь вставая рядом с Родериком.

Родерик, парировав вражеский меч и одновременно пронзив противника своим, даже не остановился — пронёс меч сквозь ещё одного врага за ним и в конце концов с силой срубил обоих одним движением.

Хотя он продолжал давить на врага своим мечом, краем глаза он всё же уловил, как Артур, вырвавшись вперёд, в одиночку разрубил больше десятка солдат за считаные секунды.

— …Командир рыцарей.

Спокойно произнёс Артур, обращаясь к Родерику. Несмотря на то что он стоял с ним плечом к плечу, сражаясь и мастерски орудуя мечом, голос его звучал очень тихо.

— Что? — коротко откликнулся Родерик, даже не обернувшись.

И в тот же миг от Артура повеяло невероятной аурой. Напряжение, словно разряды, пробежало по коже. Когда Родерик, срубающий врагов, мельком обернулся, он увидел — в глазах Артура полыхало синее пламя.

— …Следующим ударом я прорвусь до конца.

Это прозвучало почти как заявление.

Артур уже обеими руками крепко сжимал меч, стоя в стойке, готовой к рывку. Рыцари Восьмого отряда часто действовали по собственному усмотрению, но на этот раз его слова звучали не просто как доклад — в них чувствовался скрытый подтекст.

Пока Родерик обдумывал услышанное, Артур, не сходя с места, продолжал размахивать мечом, отбивая приближающихся врагов. И снова заговорил, разя одного за другим:

— Я прорублюсь сквозь солдат, мечи и даже пули.

Теперь стало ясно.

Артур больше не собирался останавливаться, даже перед огнём снайперов.

Если он действительно может отбивать шквальный огонь в одиночку, как это было недавно...

— До самого командующего в тылу врага. …На этот раз точно.

Глаза Артура хищно блеснули.

Словно он и вправду видел и целился в командира, находящегося в самом тылу вражеского войска, которого не должно быть видно невооружённым глазом.

Через несколько секунд он обернулся — и усмехнулся. Это была та самая дерзкая, хищная улыбка, которую Родерик уже видел.

— Командир рыцарей ведь тоже пойдёт со мной, верно?

Эта фраза показалась до боли знакомой.

Конечно, Родерик её помнил. Ведь именно этими словами Артур встретил его, когда впервые появился на передовой.

“В этот момент командир рыцарей тоже присоединится ко мне?”

Как будто напоминая: “Я ещё не исчерпал себя”.

Находясь среди кровавой битвы, он снова и снова удивлял Родерика, поражая его своим невообразимым ростом. Это вызывало у Родерика одновременно радость... и лёгкое раздражение.

Потому Родерик вновь ответил:

— …Ты хоть понимаешь, кому это говоришь?

Он отбил очередной меч, схватил врага за голову и вогнал ему колено в лицо. Громкий хруст, и противник потерял сознание. От звука у Артура даже мелькнуло ощущение, будто удар пришёлся по нему самому.

Но Родерик, отшвырнув солдата и повернувшись к Артуру, улыбался. Точно так же — дерзко и уверенно.

— Само собой.

Это была первая такая улыбка, которую Артур видел на лице своего отца — и она поразила его. Расширив глаза, он инстинктивно отбил атаку врага, не отводя взгляда от Родерика, в глазах которого отражались те же синие огни.

А Родерик, всё ещё улыбаясь, резко взмахнул рукой.

Бам! — по спине Артура раздался сильный удар. Даже сквозь доспехи толчок был ощутим — от него он выпрямился, а Родерик вложил в этот жест всю свою силу, толкая вперёд:

— Иди, Артур Бересфорд.

Рука на спине крепче обхватила его, и, несмотря на сражение вокруг, голос отца стал медленным, наставническим.

После этих слов командира рыцарей, Артур, до этого полный решимости, сглотнул. Небольшая дрожь прокатилась от горла до груди.

Родерик, почувствовав напряжение сына, с лёгким смехом снова хлопнул его по спине. И этого оказалось достаточно — напряжение ушло, как по волшебству.

И тогда прозвучали последние слова командира — те, что подстегнули Артура с такой силой, что он с грохотом оттолкнулся от земли:

— Я — пойду за тобой.

Голос, полный дерзкого смеха, был переполнен пылающим боевым духом Родерика и передан Артуру.

— Да, сэр!! — закричал Артур и ринулся вперёд.

Артур Бересфорд.

Несмотря на свой возраст — самый молодой заместитель капитана — он был одним из пяти сильнейших рыцарей ордена.

Если говорить только о мастерстве фехтования — он уже превзошёл всех.

Всех рыцарей... за всю историю.