160 месяцев назад

…Мне тогда было всего восемь лет.

До тех пор у меня почти не было никакого общения с моим младшим братом — Вторым Принцем, родившимся четыре года назад.

Как Первый Принц, я каждый день был занят учёбой, и рождение брата никак не изменило мою жизнь.

В королевской семье не принято, как среди простого люда, наблюдать за ростом ребёнка вместе с отцом и матерью. Так было и со мной: с самого рождения за мной ухаживала кормилица, обучали учителя. То же самое происходило и с моим братом Седриком.

У меня, как у старшего брата, не было никакой роли.

Перед народом я старался выглядеть как хороший брат, но, по правде говоря, я совсем не ощущал, что он мне "брат".

Мы просто жили в одном замке. Я — Первый Принц, он — Второй, и по этой причине я с детства слышал о Седрике разные слухи и рассказы...

Но это меня особо не трогало. Как бы велика ни была разница между мной и Седриком, цель моя оставалась неизменной.

Два года назад я наткнулся в самой глубокой части библиотеки на книги о внешнем мире и узнал, насколько велик мир и насколько мала наша страна.

Стать хорошим королём, по-настоящему объединить Королевство Ханазуо и расширить мир для наших граждан — вот была моя мечта.

Для этого у меня не было ни времени, ни желания завидовать или ревновать. Мне оставалось только прилагать больше усилий, чем кто-либо.

Однако... я всё яснее ощущал, как день за днём чувство братства по отношению к Седрику угасало.

Он казался мне не только чужим — он стал существом из совершенно иного мира, более далёким, чем любой посторонний.

В тот день, закончив свои занятия, я, как обычно, шёл по замку, чтобы взять новые книги.

— ...И в той земле простирался бескрайний горизонт, где экзотические цветы стояли столь густо, что казалось, будто нет свободного места. Это было настоящее райское место. После десяти дней пути через пустыню перед нами возник мираж. Мираж — это явление, встречающееся в пустынях и...

— Великолепно, Принц Седрик!

Из маленькой комнаты, примыкающей к книгохранилищу в глубинах замковой библиотеки, доносился детский, ровный голос и возбуждённые возгласы стариков.

Услышав имя "Седрик", я вздохнул, решив, что это опять очередные слухи. О Седрике говорили уже не только в замке, но и по всей стране. Наверное, он снова получает особые уроки от кого-то из высших чинов.

Я хотел просто взять необходимые книги и пройти мимо комнаты, но в этот момент услышал:

— Регент Бертранд! Прошу вас, прекратите! Седрик всего лишь ребёнок, ему всего четыре года. Ему необходим отдых...

— Замолчи, Дарио! Молодой канцлер не смеет указывать мне! Этот принц — особенный! Раз я лично взялся за его обучение, ты не смеешь мне приказывать!

На звуки столь резкой ссоры я остановился.

Бертранд — это наш старый регент, который, несмотря на преклонный возраст, отказывался передавать своё место следующему поколению.

И посреди их перепалки продолжал звучать голос мальчика, который без всяких эмоций что-то читал вслух. Теперь это был язык, который я совсем не знал. То ли он просто нес чепуху, то ли это был язык с другого континента…

Я задумался, почему здесь вообще находится Бертранд. Насколько я знал, за Седриком сейчас должен был присматривать канцлер Дарио...

Дарио был ещё молод, но уже проявил себя как талантливый и добросердечный человек. Мне самому доводилось пользоваться его помощью.

Тонкая, почти жалобная интонация Дарио задела меня. Я велел стражнику открыть дверь комнаты.

— Прекрасная дева ниспустила волны своих золотых, колышущихся волос. Ослеплённый её неземной красотой, я не смог отвести взгляда и осторожно провёл пальцами по её волосам. Коснувшись губами её локонов, я увидел, как её щеки заливаются румянцем, напоминающим цветок “сакуры” из далёкой страны. Преклонив перед ней колено, я попытался выразить словами её неземную красоту…

Голос мальчика вновь зазвучал, но теперь, видимо, читая другую книгу — содержание сильно отличалось от прежнего.

Когда я заглянул внутрь через щель в двери, то увидел небольшой стол, вокруг которого тесно стояли взрослые. В центре этого круга оказался Седрик. Рядом с ним — регент Бертранд, а также канцлер Дарио, отчаянно пытающийся остановить происходящее.

— Мировые координаты: 47.194747293736273849, -122.837265393816639. История Объединённого Королевства Ханазуо уходит корнями к Сарсису, Чайненсису, а основание его началось с Юды Сильва Лоуэлла...

Седрик... ничего не читал.

Он просто смотрел на обложки книг, которые показывал ему Бертранд, и вслух проговаривал их содержимое. Причём книги были не только на языке нашего континента, но и на иностранных наречиях, из других земель.

— Превосходно! — воскликнул Бертранд. — Он не просто запоминает содержание книг, но и мгновенно переводит их с иностранных языков!

— Это поистине божественное деяние! — повторили восторженные придворные мужчины, стоявшие вокруг него.

А тем временем Седрик продолжал:

— Источником золотого богатства стали эти земли, привлекая соседние королевства, что жаждали их сокровищ. Особенно ожесточённой была борьба с соседним Королевством Сарсис за исключительное право добычи минералов. Однако агрессия Королевства Копленди, набиравшего в то время силу, привела к...

Он просто монотонно продолжал повторять содержимое книг одну за другой. Картина была безумной. Даже издалека я видел, как лицо Седрика стало бледным, как у куклы. Его глаза были пусты, а по лицу стекали капли пота в таком количестве, что это не могло быть нормальным.

Охваченный яростью, я распахнул дверь с грохотом.

Громкий стук разнёсся по комнате, когда я ворвался внутрь.

— Прекратите! Вы... что вы делаете с моим братом?!

Мой крик заставил всех присутствующих застыть от ужаса и прятать лица. Пусть мне было всего восемь, но даже в этом возрасте члены королевской семьи обладали абсолютной властью — выше, чем любой регент.

— П-первый Принц Ланс...! — пробормотал Бертранд, замявшись.

Я шагнул вперёд, прямо к ним.

— Что вы творите?! Заставляете четырёхлетнего Седрика делать такое?! Посмотрите на его лицо! Сколько времени вы держите его здесь взаперти?!

— С учётом времени на еду, сон и посещение уборной — 49 часов, 32 минуты и 55 секунд, — ответил Седрик раньше Бертранда.

Его ровный, лишённый эмоций голос резал слух. Глаза были мутными, дыхание сбивчивым. Он прекратил читать лишь потому, что Бертранд убрал книгу.

— Два дня... вы держали его здесь два дня?! Знают ли об этом отец с матерью?!

Я закричал не на Седрика, а на Бертранда и взрослых вокруг него.

И тогда придворные, оставив Бертранда, в панике бросились к двери, пряча лица. Бертранд закричал, чтобы они не покидали его, а я — чтобы остановились. Несколько солдат по моему приказу бросились их преследовать.

— Кто были эти люди, Бертранд?! Я доложу отцу обо всех до единого!

— Я... я... я не знаю их имён, — мямлил регент.

— Не знаешь?! Не лги мне! Если ты не скажешь — я сам их всех найду и...

— Чак Джеймс, Колин, Итон Ханн, Гэвин Фарс, Феликс, Флоренс Грегори... Чак Джеймс, Колин, Итон Ханн, Гэвин Фарс, Феликс, Флоренс Грегори... — вдруг снова заговорил Седрик, повторяя имена людей, тяжело дыша.

Бертранд уставился на него с раскрытым ртом от ужаса. Дарио, положив руку на плечо Седрика, со слезами на глазах прошептал:

— Это... имена тех, кто только что покинул зал. Все они — бывшие чиновники верхушки нашего дворца, уже ушедшие в отставку...

Бертранд сверкнул на Дарио взглядом, полным ненависти, но тот лишь склонил голову передо мной.

— Я виноват в том, что не смог защитить его... простите меня, принц Ланс...!

Дарио рыдал, а Бертранд жалобно умолял о пощаде, но я, сдерживая ярость, шагнул вперёд — к своему брату.

Глядя на его смертельно бледное лицо, я вдруг вспомнил все те слухи о Седрике, что слышал в замке. О его прозвище...

— ...Брат, — прохрипел он.

Впервые вне церемоний и официальных встреч я встретился лицом к лицу со своим братом.

— Пойдём, Седрик. Сейчас же отправимся к отцу. А когда закончим...

...Седрик Сильва Лоуэлл.

Второй Принц, носивший прозвище “Божье дитя”.

— Потом — ты пойдёшь со мной в мои покои.

Это был наш первый настоящий разговор как братьев.

Ланс Сильва Лоуэлл.

Первый Принц, чьё право на престол оспаривали из-за его заурядности.

Брат того, кого почитали как "божественное дитя" — Второго Принца, признанного гением.