— М-м... можно задать вопрос?!

Королевство Чайненсис.

Рыцари продолжали прочёсывать окрестности, одновременно прорубаясь сквозь наступающие вражеские отряды.

Один из рыцарей, обладавший способностью к высокому прыжку, подпрыгивал, чтобы с высоты проверять, не ведутся ли ещё где-то бои с врагом, нет ли атакованных мирных жителей или разрушенных убежищ.

Они спешили, чтобы соединиться с армией короля Ланса, ушедшей вперёд.

— Если это срочно, то говорите! — ответила Тиара решительным голосом на вопрос Седрика. Она сидела верхом на лошади, которую вёл один из рыцарей, полностью доверив ему управление — сама она ещё не научилась уверенно держаться в седле на полной скорости.

Рыцари окружали Второго Принца Седрика, и Тиару, Вторую Принцессу, защищая их с обеих сторон и одновременно успешно зачищая территорию от врагов.

Именно по этой причине Тиара была недовольна тем, что они ехали так близко друг к другу — почти плечом к плечу. Седрик, прекрасно понимая её раздражение, тем не менее продолжил настаивать:

— Почему вы решили сопровождать именно меня?!

— Я уже говорила! Ради народа этой страны и ради моей сестры!

Тиара резко парировала его слова, сверкнув сердито глазами.

— Я это слышал! И понимаю, что это не ради меня! Но... всё же были и другие способы!

На слова Седрика Тиара сердито надулала щёки. Да, он был прав.

Когда он сказал, что отправляется с подкреплением к Лансу, у Тиары не было необходимости вызываться сопровождать его. Она могла поручить это Стейлу или, не предложив себя, оставить Седрика в замке Королевства Сарсис..

Сохраняя раздражённое выражение лица, Тиара резко повернулась к Седрику. Всё ещё почти полностью положившись на рыцаря, держащего поводья, она глубоко вдохнула и крикнула:

— Потому что если бы ты пошёл один, то обязательно бы погиб! Мой брат не настолько добр, чтобы взять с собой обузу!

— Дурак! — выкрикнув это, Тиара громко продолжила, ничуть не смущаясь. Седрик округлил глаза: его не только снова обругали, но и прямо назвали обузой. Даже рыцари, услышав её слова, не могли поверить, что это действительно сказала Тиара.

— И нож я на самом деле тоже хотела оставить в тайне! Всё, всё из-за тебя! Дурак! Дурак, дурак!

Тиара вся взбесилась, и Седрик совершенно растерялся. Он сумел только выдавить:

— П-прости...

— Если бы это была моя сестра, она бы обязательно взяла тебя с собой! Вот и я так поступила! И... — на этом месте голос Тиары стал тише. Она отвернулась, и в её лице промелькнула печаль, которую Седрик не мог не заметить. Однако вскоре она снова резко повернулась к нему, встретилась с ним взглядом — и снова выкрикнула изо всех сил:

— Дурак!

— И ещё! — добавила она, — не нужно ко мне обращаться с почтением и вежливостью. Если моя сестра говорит с тобой без формальностей, то и мне не нужно твоё почтение. Я — Вторая Принцесса, а моя сестра — Первая!

С надутыми щеками, не отводя взгляд, она строго посмотрела на Седрика. До этого она избегала даже разговоров с ним, поэтому не делала подобных замечаний, но сейчас в её голосе уже звучала твёрдость, не допускающая возражений.

— ...Понял. Тогда и ко мне обращайся без формальностей… Тиара.

Сказав это и кивнув, Седрик не услышал ответа. Тиара только фыркнула, отвернулась от него и снова уставилась прямо вперёд. Седрик последовал её примеру, и в этот момент...

— Впередиии! Обнаружены войска Королевства Сарсис! На площади впереди идёт бой!

Рыцарь, совершивший очередной прыжок, закричал сверху.

— Брааат! — вскрикнул Седрик.

— Поспешим! — одновременно с ним закричала Тиара.

Следом рыцари хлестнули лошадей и ускорились — чтобы хоть на секунду раньше добраться до армии, возглавляемой королём Лансом.

***

— ...Вы переживаете за Короля Ланса и Седрика?

…Вдруг рядом раздался мягкий голос.

Обернувшись, я увидел, как Первая Принцесса Прайд с лёгкой улыбкой заглядывает мне в лицо.

Мы находимся в главной крепости Королевства Чайненсис.

Похоже, мои тягостные мысли всё же вырвались наружу.

Погружаясь в предложенное мне кресло, я не смог даже скрыть своё состояние и ответил лишь натянутой улыбкой. Сгорбившись вперёд, сцепив пальцы, я не отрываясь смотрел на непрерывно поступающие изображения. Пока что нигде не наблюдается критической ситуации. Однако... на фронте у Ланса передавались лишь кадры ожесточённой схватки. Хотя сообщений о погибших или подавляющем превосходстве врага пока не поступало, это, скорее всего, лишь вопрос времени. Я надеялся, что Седрик с остальными успеют вовремя. И в то же время молился, чтобы Седрик не оказался под ударом вражеских войск.

Седрик с детства избегал как учёбы, так и учителей.

Даже его родной брат Ланс ни разу не видел, чтобы Седрик держал в руках меч или занимался боевыми искусствами для самозащиты. Я тоже не раз пытался убедить его хотя бы научиться защищаться, но Седрик упрямо отказывался, не соглашаясь ни на что. Он говорил: “У принца, как я, есть отличная охрана. Мне это совершенно не нужно!” Ни разговоры о войнах, ни предательствах, ни борьбе за власть не заставили его осознать необходимость уметь защищаться. Да и самих знаний для этого... у него просто не было.

Мой желудок сжимался, тело знобило, а ненависть к самому себе — к тому, кто, втянул в это лучшего друга и младшего брата, сам лишь продолжал прятаться в стенах замка — всё росла.

— Всё будет хорошо. Седрик справится... обязательно.

Прайд вновь мягко заговорила, словно стараясь успокоить меня. Но я всё ещё не мог до конца понять её.

Седрик провёл несколько дней в замке Королевства Фризия. Что произошло между ним и Прайд за это время — мне до сих пор неизвестно.

Седрик никогда прежде не доверял никому, кроме меня и Ланса. Что же тогда произошло? Я хотел бы знать… и в то же время боялся узнать правду.

Он покинул страну ради нас. Даже если бы переговоры с Фризией провалились — мне было бы всё равно. Главное — то, что Седрик впервые сделал шаг за пределы Ханазуо, движимый собственным решением, чтобы увидеть внешний мир.

Я и народ уже были готовы сдаться. Последнюю надежду мы возложили на Седрика… на Второго Принца Королевства Сарсис. Хотелось, чтобы хоть что-то осталось — хотя бы символ доверия и благодарности, как последняя искра надежды от имени Объединённого Королевства Ханазуо.

К тому же… была ещё одна мысль. Хотя у него не было ни образования, ни манер, ни навыков дипломатии — и всё же он…

— Я тоже кое-что ему подарила.

Я вздрогнул, услышав неожиданные слова принцессы Прайд:

— Что?.. — вырвалось у меня.

Меня поразило не столько то, что она ему подарила, сколько как она это сказала — словно знала и понимала всё. Даже двое рыцарей, стоявшие за её спиной, удивлённо переглянулись, не понимая, о чём речь. А она, будто ничего не случилось, продолжала мягко улыбаться:

— Я видела будущее. С принцем Седриком всё будет в порядке.

При слове будущее вся комната ахнула — рыцари начали перешёптываться.

Предвидение… Я читал об этом в старинных книгах. В Королевстве Фризия, единственном в мире, где рождаются обладатели особых способностей, в королевской семье непременно появляется человек, наделённый даром предвидения. И именно этот человек, получивший дар, считается избранным будущим правителем.

Пока я был ошеломлён, принцесса Прайд медленно раздвинула губы и произнесла:

— ...

Тихо. Едва слышно. Всего несколько слов. Но от них моё сердце на мгновение перестало биться.

…Почему? Почему она знает это?

Эти слова не произносились уже много лет — ни в Королевстве Чайненсис, ни в Королевстве Сарсис.

Они были забыты, преданы забвению… нет — намеренно стёрты временем.

Не кем иным, как самим Седриком.

Это прозвище...