— Можно мне... тоже сказать несколько слов?...

Его голос дрожал, как будто он опасался услышать ответ. Раньше он казался таким уверенным, но теперь выглядел совсем иначе.

Рыцарь-командир попытался что-то сказать:

— Ты…—  но его остановил заместитель командующего Кларк.

— Да, пожалуйста, продолжай. — позволила я.

Когда ему дали разрешение, он начал говорить прерывисто, с трудом подбирая слова:

— …Отец… Спасибо, что спасли моего отца…

Он смотрел в пол, явно смущённый, его длинные волосы касались земли.

— …Могу ли я… стать…?

— Прости?

Его голос был настолько тих, что я не расслышал. Я переспросил, и он, приподнявшись, всё равно продолжал смотреть вниз.

— Я… обладаю способностями… Но это не те способности, которые могут сделать меня рыцарем, как моего отца… они годятся только для того, чтобы возделывать землю…

Он тихо посмотрел на свои руки, испачканные землёй, грязь казалась въевшейся в кожу.

Командир рыцарей, казалось, боролся с эмоциями, слушая слова своего сына. Сзади, у приоткрытой двери, рыцари, которые уже должны были уйти, украдкой наблюдали за происходящим.

— Я не гожусь даже в подмётки своему отцу, я — жалкий человек…!

Он ударил кулаком по полу, и от удара его рука окрасилась в кровь. Звук был резкий, как будто он наказывал себя.

Я вспомнил нашу первую встречу. Тогда он извергал на меня кучу оскорблений. Сколько раз он направлял эти оскорбления на самого себя? И сколько раз он отвергал и ранил себя?

Я посмотрела на командира рыцарей — он сжал кулаки и стиснул зубы. Но следующая фраза сына изменила его выражение лица.

— Я буду тренироваться… Я буду тренироваться, как отец учил меня… и…

Он резко поднял голову. Его длинные волосы закрывали лицо, но я чувствовал, как его глаза смотрят прямо на меня.

— Стану ли я тоже… таким рыцарем, как мой отец?!

Слёзы капали с его волос, но он не пытался их вытереть, и его голос, хриплый и дрожащий, произнёс:

— Даже сейчас…!

Я ответила:

— Да, ты станешь рыцарем.

Он застыл. Я понимала, что такие слова нельзя произносить легкомысленно. Стать рыцарем — непростая задача. Сколько людей в этой стране мечтают стать рыцарями, но не достигают своей цели?

Но я верю в него. Я верю, что он станет рыцарем. Таким же достойным, как его отец. Если он сможет подняться после всех разочарований и пойти по этому пути, даже осознавая, что его отец — огромная, почти непреодолимая стена.

— Что бы ни говорили другие, я буду поддерживать тебя. Ты станешь великим рыцарем, как твой отец. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, до того дня, когда ты вернёшься сюда рыцарем.

Я медленно приблизилась к нему. Его слёзы продолжали течь, его тело дрожало, но его взгляд оставался направленным на меня.

— Покажи мне своё лицо. — сказала я, встав на колени и осторожно откинув его серебристые волосы с лица.

Его глаза были красивыми, глубокими и синими, как у его отца. Наконец, наши взгляды встретились, и, несмотря на его возраст, в этот момент он казался мне ребёнком. Я нежно погладила его по голове.

— Я обещаю: я буду ждать тебя до конца своей жизни. И когда ты станешь рыцарем, когда станешь тем, кем мечтаешь быть, я прошу тебя — защищай наш народ и мою семью.

Я осторожно взял его лицо в свои ладони. Его щеки горели, мокрые от слёз. Какой огромной была его решимость, чтобы сказать мне всё это.

— …Смогу ли я… я… такой, как я… защитить…?

Он смотрел на меня, не моргая, с текущими по лицу слезами.

— Да, ты сможешь. У тебя есть великое сердце, полное любви к своей семье, и эти сильные руки.

Я взяла его за руки. Они были большими, крепкими, в отличие от моих маленьких и слабых рук. Руки были в ранах и мозолях, наверняка от работы в поле. А от удара по полу они ещё и кровоточили.

Он удивлённо смотрел на наши сцепленные руки, словно не веря, что я держу его. Но я сжала их крепче, стараясь не причинить боли.

— Ты так сильно хочешь стать сильным…!

Я тоже говорила ему это с отчаянием. Ведь он, несмотря на свои сомнения, на всю боль, кричал о том, как сильно хочет стать сильным.

В его глазах вновь появились слёзы.

— Я стану…! Пусть пройдёт сколько угодно лет… Я стану рыцарем…! И тогда…

Он сжал мою руку в ответ, его горячая и сильная рука дрожала от рыданий.

— Я буду защищать вас всю жизнь…!

С шумным, звериным дыханием и налитыми слезами глазами он не отводил от меня взгляда.

“Меня...? Меня...?”

Внезапный вопрос проскользнул у меня в голове.

Стоит ли меня защищать? Есть ли у меня, будущей жестокой принцессы, такая ценность?

Но искренность в его действиях — крепко сжимающая мою руку — ощущалась настолько реальной, что я не могла не порадоваться. Я ответила ему улыбкой.

— Как тебя зовут?

— Артур... Артур Бересфорд.

Артур...

Я застыла при этом имени.

Артур Бересфорд.

Артур... командир рыцарей, один из ключевых персонажей игры!

И только теперь, когда всё произошло, я вспомнила: обвал скалы был из его прошлого, которое он рассказывал в игре.

Да, он тот самый командир рыцарей! В конце игры, будучи единственным ключевым персонажем, кто превзошёл последнего босса своими мечевыми навыками! Его способности, казавшиеся незначительными, на самом деле были невероятными...

Множество деталей об Артуре пронеслись у меня в голове, но я решила отложить это на потом, сосредоточившись на текущем моменте.

— Принцесса Прайд?

Артур смотрел на меня своими заплаканными глазами.

Артур... Я не могла поверить, что сын командира рыцарей — ключевой персонаж.

Но...

Я невольно улыбнулась.

Как же хорошо. Он действительно станет рыцарем.

— Артур... я уверена, что в будущем ты сдержишь своё обещание.

Артур моргнул, удивлённый моими словами, словно не понимая, о чём я.

Стоило ли мне это говорить?

Но если эти слова хоть немного поддержат его...

— Я предвидела это. В скором будущем ты станешь великим рыцарем, признанным не только мной, но и всеми вокруг. Ты станешь сильным рыцарем.

Я крепче сжала его руку.

— И ты станешь тем рыцарем, которому я смогу доверить свою спину.

— Ч... что...?

Из его широко раскрытых глаз снова потекли слёзы.

— Я буду ждать тебя, Артур. И ещё...

Я открыла ему его будущее. И если всё пойдёт по сценарию, он станет настоящим рыцарем. Поэтому я должна сказать ему и это.

Подтянув его руку к своей груди, я прошептала ему на ухо:

— Если однажды я стану врагом этой страны, ты должен первым обезглавить меня.

Во имя мира для народа направь свой меч на меня.

Ошеломлённый, Артур резко притянул меня к себе, как только я попыталась отпустить его руку и встать.

— Ч... что вы...!?

Может, я его напугала?

Я, стараясь не выдернуть руку, которую он удерживал, улыбнулась и сказала:

— Не волнуйся, это было не предсказание.

— Я просто надеюсь, что ты станешь таким рыцарем, который будет защищать тех, кого любит.

Защити, пожалуйста, Тиару, мою семью, твою семью... и народ. Защити их от такого монстра, как я.

Артур какое-то время не мог найти слов, но, подождав немного, я увидела, как он несколько раз уверенно кивнул.

— Я... Я стану рыцарем! Я обязательно стану рыцарем, который защитит вас, ваших близких, отца, мать, и всех в этой стране, кто окажется в пределах досягаемости моего меча!

После его крика он медленно ослабил свою хватку, отпустив мою руку, будто вся его сила вдруг иссякла.

Тогда подошёл заместитель командира рыцарей и мягко положил руку ему на плечо.

— Пойдём, — сказал он спокойным голосом, подбадривая Артура.

Когда я оглянулась на командира рыцарей, стоявшего рядом...

...Он тоже плакал.

Я даже не заметила, когда это началось. Слёзы безостановочно текли из-под его больших рук, которыми он закрывал лицо.

Я хотела подойти и спросить, что случилось, но он опередил меня.

— Принцесса Прайд, — произнёс он дрожащим голосом.

— Да? — ответила я, после чего командир рыцарей упал на колени передо мной и с грохотом ударил лбом о пол.

— Спасибо... за то, что спасли мне жизнь...!

Слёзы капали на пол.

— Спасибо, что позволили мне... снова увидеть... друзей... подчинённых... и семью...!

В его голосе были слышны рыдания. Теперь он звучал совсем как Артур.

— И больше всего... спасибо... за слова, что мой сын станет рыцарем...

От изумления Артур широко распахнул глаза, глядя на отца.

Наконец, командир рыцарей, сдерживая всхлипывания, произнёс последние слова.

— Я так рад... что остался жив...!

Эти слова тронули меня до глубины души.

Слёзы подступили к моим глазам.

Я обняла командира рыцарей, который всё ещё преклонялся передо мной.

Этот человек спас и защитил так много людей. Он был любим своими подчинёнными, коллегами и семьёй.

Но в игре он был мёртв.

Его замучили захватчики, и он погиб при обвале скалы, не сумев защитить ни одного из своих подчинённых, не успев помириться с сыном, умирая с чувством глубочайшего сожаления.

Поэтому сейчас я так рада, что он жив.

Он сам сказал, что рад, что остался жив.

Это приносило такое облегчение.

Как же хорошо, что всё так получилось...

— Как хорошо... — шептала я, прижимаясь к спине рыдающего командира рыцарей, не в силах сдержать слёз.

На следующий день Артур начал тренировки с отцом, командиром Родериком, которые продолжались долгое время.