— …Чёрт возьми.

Раздражение не проходило. Сколько бы времени ни прошло, внутри всё кипело, бурлило и шумело, словно в котле. Скользя по земле вместе с Кеметом и Сефек, Валь мчался по городу на безумной скорости, напоминая собой потерявший тормоза экспресс.

После того как он расстался с Прайд неподалёку от южных границ Королевства Сарсис, он сразу же спустился к подножию замка.

Двигаясь на огромной скорости и едва обращая внимание на маршрут, он постоянно натыкался на знакомую до отвращения форму рыцарей. Более того, он обнаруживал разрушенные входы в укрытия, а также участки, где рыцари, защищая граждан, лишённых путей отступления, вынуждены были задерживать врага.

Каждый раз Валь с помощью своей способности восстанавливал входы, создавал стены, сливающиеся с окружающими зданиями, или эвакуировал мирных жителей. Несколько раз его замечали вражеские солдаты, но благодаря атакам рыцарей на месте и Сефека ситуация разрешалась без последствий. Сам Валь, будучи связанным договором о порабощении, не имел возможности атаковать напрямую, из-за чего накапливалось всё больше и больше некуда выплеснуть стресс.

Спасённых им людей он собирал и вместе с ними перемещался в районы, удалённые от линии фронта, чаще всего — в деревни, окружённые земляными стенами. Но из-за его манеры вождения — сумасшедшая скорость, резкие повороты, внезапные остановки — за его спиной постоянно слышались крики ужаса. Каждый раз Сефек замечала:

— Может, хоть чуть-чуть сбавишь скорость?

Но Валь даже не думал прислушиваться.

Мчась хаотично по улицам пригорода, Валь размышлял.

Почему, чёрт подери, именно я должен этим заниматься?..

***

Особняк Гилберта.

После того как он передал задержанных представителей подполья прибывшим рыцарям, Валь, следуя указаниям Стейла, отправил донесение в штаб Королевства Сарсис через связного.

Прошло немного времени, и Валь вместе с Кеметом и Сефек начали спускаться в пригород Королевства Фризия, как вдруг...

Стейл появился перед ними, используя телепортацию.

— А? Ты издеваешься?! Почему это Я должен тащиться в какую-то Ханадзуо, а?!

Услышав новое поручение от Стейла, Валь взвился, обнажил клыки и гневно уставился на него. Сефек, держа Валя за одежду, молча наблюдала за ним, а Кемет переводил взгляд с одного на другого.

— Спасать граждан и Сарсиса, и Чайненсиса?! Да ещё и рыцарей с севера эвакуировать?! Почему, чёрт побери, ЭТИМ должен заниматься Я?!

И это после того, как он пять дней караулил у особняка Гилберта, а затем провёл сутки в непрерывных боях. Но хуже всего были “атаки” Стеллы — её плач буквально истощал. Всё, чего Валь хотел сейчас — просто отдохнуть. Даже Сефек с Кеметом, которые в отличие от него имели хоть какой-то сон в последние дни, выглядели измотанными. Сейчас, когда напряжение немного спало, оба устало тёрли глаза, едва не засыпая на ходу.

— Я же тебя не заставляю. Я прошу. От себя лично, — спокойно ответил Стейл.

— Даже в особняке канцлера ты вёл себя вежливо, а работёнки на нас взвалил будь здоров, а, Ваше Высочество?

Охрана и наблюдение за жителями особняка Гилберта — именно эту задачу Стейл поручил Валю в ночь после заключения союза. Он тогда сказал: “Имя дочери Гилберта дала старшая сестра. Если с ней что-то случится, она точно будет переживать”. И, предложив приличное вознаграждение, фактически вынудил Валя согласиться.

Хотя задание казалось простым — всего лишь наблюдение в течение пяти дней, и обещанная плата была немалой, на деле оказалось, что сидеть безвылазно в одном месте и следить за человеком, который почти не выходил наружу, — сущая скука. А сегодня ещё и атаки шумной Стеллы окончательно вымотали его, так что даже полученное заранее вознаграждение теперь казалось ему недостаточной компенсацией.

— Я не солдат и не рыцарь — я преступник. Кто, по доброй воле, полезет на поле боя, ещё и с детьми на плечах?

Валь, злобно глядя, сжал руками головы Кемета и Сефек. Стейл, наблюдая за ним, лишь сильнее нахмурился. Действительно, отправляться на поле боя предстояло не только Валю. Если Сефек ещё можно было оставить, то Кемет был незаменим — без него Валь мог создавать разве что простые земляные стены. И Стейлу было прекрасно понятно, что Валь не хотел подвергать их опасности.

— Не зазнавайся, а, принцишка. У тебя, как у члена королевской семьи, конечно, есть право отдавать приказы, но моя настоящая Хозяйка — только она.

Валь яростно сопел и буравил Стейла взглядом, что готов был зарычать.

— Союзная страна, колония — плевать, что там с чужим королевством происходит. И вообще, речь идёт о стране того идиотского принца.

Словно выплёвывая слова, Валь закончил свою тираду. Стейл, ощутив, как болезненно сморщилось его собственное лицо, невольно приложил пальцы ко лбу. Он понимал — уже сам факт, что Валь согласился помочь с делом Гилберта, был огромной уступкой с его стороны.

И потом, нельзя было не признать: Валь, кем бы он ни был в прошлом, сейчас был лишь “курьером”. Его работа — связывать страны, а не участвовать в чужих конфликтах или служить телохранителем.

Стейл и сам понимал: втягивать Валя ещё глубже неправильно. Поэтому это и была “просьба”, а не приказ.

— ...Это не приказ. Я подумал, что правильно будет дать тебе право отказаться, поэтому и попросил... Но если этого недостаточно — придётся действовать иначе.

Сдерживая вздох, Стейл принял решение. На лице Валя мелькнула насмешка:

— В итоге всё равно принцишка командовать вздумал, да?

Если Стейл, как член королевской семьи, отдаст приказ, Валь, скованный договором о порабощении, не сможет его ослушаться.

— Приказ. С этого момента всё, что я скажу, должно оставаться в строжайшей тайне.

— Сефек, Кемет — и вы тоже, — добавил он, обведя их взглядом. Валь приподнял бровь, удивившись, что приказ коснулся такого аспекта. Поморщившись, он вновь уставился на Стейла.

— Валь. Ты ведь знаешь, что сейчас, как и я, твоя Хозяйка находится на поле боя?

— А-а? Ну и что? У неё есть телохранители. Я в делах государств ни черта не понимаю, но если речь только об одном человеке — рыцари её вполне защитят.

Раздражённо отмахиваясь рукой, словно отгоняя собаку, Валь буркнул в ответ. Он даже подумывал сбежать прежде, чем Стейл успеет отдать ещё один приказ, но тут же вспомнил о его способности и понял — бесполезно. Стейл ведь сам говорил, что времени мало.

До тех пор, пока приказ не будет озвучен, Валь собирался отвечать кое-как, уводя разговор в сторону. Он уже отвернулся...

...как вдруг услышал:

— Если мы проиграем в этой обороне... её, вместе с королём, торжественно сожгут на глазах у народа.

— ...А-а?

Валь, резко подняв глаза, повернул к нему голову. Сначала слова прозвучали для него совершенно бессмысленно. Но, глядя в безэмоциональные глаза Стейла, он понял — тот не лжёт. И что самое неприятное, это вполне в духе Прайд — настолько, что трудно было сомневаться.

Стейл, словно ожидая подобной реакции, продолжил:

— Это правда. Не веришь — спроси у неё сам. Соглашаться на мою просьбу или нет — решишь после.

Резкий, злой щелчок языком раздался в воздухе. Злоба и раздражение переполняли Валя, сосуды на его глазах налились кровью. Его бесило, что Стейл считал: стоит ему упомянуть Прайд — и он согласится. Ещё больше бесило, что так оно, скорее всего, и будет. И он до тошноты не хотел этого признавать.

Пальцы дрожали от едва сдерживаемой ярости. Валь смотрел на Стейла с ненавистью, но тот, несмотря ни на что, оставался спокойным. Ему хотелось вцепиться ему в грудки, но он понимал, что это бессмысленно. Скаля зубы, Валь почти зарычал...

И тут..

— Валь, я хочу пойти!

Кемет резко дёрнул его за край одежды.

— А-а?! — Валь рефлекторно взревел, оборачиваясь, и в этот момент с другой стороны Сефек схватила его за руку.

— Почему бы тебе не помочь? — воскликнула Сефек. — Мы ведь тоже переживаем за хозяйку. К тому же, ты ведь получишь награду, не так ли?

— Хозяйка для нас очень важна, — добавил Кемет, крепче сжав его рукав. — Если я могу помочь, я хочу это сделать. А если я буду с тобой, Валь, мне нигде не будет страшно.

Валь, которого по очереди тянули за оба рукава, некоторое время молчал, борясь с внутренним сопротивлением. Затем тяжело выдохнул. Бурно взъерошив волосы, он ещё раз шумно выдохнул .

— ...Ладно, — буркнул он. — По крайней мере, в Ханазуо я пойду. Но, как ты сказал, спасать народ я буду только после того, как выслушаю хозяйку. И вообще, помогать каким-то там рыцарям — уж увольте.

Он сплюнул в сторону, и Стейл, скрестив руки на груди, удовлетворённо кивнул. Всё это укладывалось в рамки его ожиданий. Потому Стейл снова заговорил:

— Хорошо. Но... позволь задать тебе один вопрос. Валь, если ты чувствуешь долг передо мной, разве нет у тебя долга и перед кем-то из рыцарей?

На эти слова лицо Валя снова болезненно исказилось. Словно ему предъявили совершенно необоснованную претензию. Раздалось очередное раздражённое цоканье языком. И всё же, обдумав, Валь попытался понять, к чему клонит Стейл.

— ...Если ты про детей, — начал Валь с приглушённой яростью, — то эти рыцари просто выполняли приказ короны. Благодарности к ним я не испытываю. Если речь о событиях шестилетней давности — тогда Хозяйка сама уже наказала меня.

Говоря всё тише и злее, он сдерживал желание заорать: "давай уже телепортируй нас скорее!" Валь резко хрустнул шеей, с силой поворачивая голову вправо и влево.

— Артур — тоже рыцарь, — спокойно добавил Стейл. — Я слышал: синяк на его шее тогда остался из-за того, что он прикрыл тебя собой.

— ...Не отрицаю, — хрипло бросил Валь. — И что с того? Из-за этого я не стану тащить детей на войну.

— Моя жизнь такого не стоит, — процедил он с отвращением, отметая слова Стейла. Валь, который за свою жизнь предавал многих, не питал иллюзий о себе и не считал, что "обязан отплатить за добро".

Только долг за ту бойню с Прайд странным образом засел в его груди, неприятным осадком, словно занозой, которую невозможно было вытянуть. Поэтому тогда он и защитил Гилберта и его семью — не по доброте душевной, а чтобы избавиться от этого чувства.

Более того, сейчас его буквально тошнило от одной мысли, что не только Прайд с Леоном, но и Стейл стали видеть в нём "удобного" хорошего человека.

В этот момент Стейл сделал движение рукой, давая понять Сефек, чтобы та заткнула уши Кемету. Сефек, слегка склонив голову, прикрыла уши мальчику своими ладонями. Завидев это, Валь, почуяв дурное, тут же сам закрыл уши Сефек.

Стейл, удовлетворённо скрестив руки, посмотрел Валю прямо в глаза:

— Я прекрасно понимаю, что ты не хороший человек и что ты — преступник. Но если уж ты считаешь "долг" значительным... тогда знай: то, что я сейчас скажу, сделает твой долг перед Артуром ещё более противным для тебя.

Он бегло осмотрел Кемета и Сефек, убедившись, что те действительно ничего не слышат, и продолжил:

— ──────────────

От его слов лицо Валя перекосилось от отвращения.