102 месяца назад

— Йоан! Позволь представить моего младшего брата. Это Седрик, Второй Принц.

...Ланс познакомил меня с принцем Седриком, своим младшим братом, когда мне было двенадцать, а Седрику — восемь лет.

Спрятавшись в тени высокого Ланса, он смотрел на меня исподлобья. При этом выглядел даже младше своих лет.

В отличие от Ланса, который часто приезжал в Королевство Чайненсис, Седрик никогда сам не стремился покинуть Королевство Сарсис. Говорили, что в своей стране он не отходит от брата ни на шаг. Но когда Ланс приезжал к нам, Седрик оставался дома, и даже на церемониях, где я с Лансом разговаривал, он наблюдал за нами только издалека.

— Седрик, — сказал Ланс, представляя меня своему брату. — Это Йоан, Первый Принц, о котором я тебе уже рассказывал. Мой единственный и настоящий друг, с которым мы вместе сделаем Королевство Ханазуо лучше.

Только после этих слов Седрик наконец чуть заинтересованно поднял на меня глаза.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество, принц Седрик, — обратился я к нему, улыбаясь. — Меня зовут Йоан Линне Двайт. Я в дружеских отношениях с вашим братом, принцем Лансом.

Я протянул ему руку для рукопожатия, улыбаясь так, словно передо мной был не восьмилетний мальчик, а ребёнок лет пяти. Седрик, слегка поморщившись, но сохраняя достоинство, ответил на рукопожатие.

— ...Меня зовут Седрик Сильва Лоуэлл. Для меня большая честь получить возможность познакомиться с Вами лично. Искренне надеюсь, что вместе с моим братом, принцем Лансом, мы будем долго и плодотворно работать на процветание Ханазуо.

Хотя его лицо всё ещё выражало настороженность, говорил он удивительно чётко и уверенно. Казалось, он просто зачитывает текст с бумаги, без малейших эмоций. И это сразу напомнило мне о слухах, которые я слышал о нём ранее.

Ланс, словно привыкший к такому поведению, потрепал Седрика по голове и рассмеялся:

— Не нужно быть таким официальным. Я же сказал — Йоан мой друг.

На эти слова Седрик отвёл взгляд и вновь нахмурился.

— ...Я пришёл только потому, что ты настоял, — пробормотал он. — На самом деле я и не хотел приезжать в такую страну.

В следующую секунду Ланс опустил на голову брата тяжёлый кулак. Раздался глухой удар, и Седрик, держась за макушку, закричал. В тот момент Ланс был больше похож на отца, чем на брата, и я невольно рассмеялся.

— Йоан! Ты должен на него рассердиться!

— Нет-нет, всё в порядке, — ответил я. — Наоборот, реакция принца Седрика совершенно естественна. Это ты, Ланс, немного странный.

На самом деле Ханазуо как Объединённое Королевство существовало ещё задолго до моего рождения, но отношения между королевскими семьями всегда были чисто формальными. За пределами публичных мероприятий мы почти не общались.

Из всех членов королевской семьи только Ланс сам часто приезжал в Чайненсис. Когда я сказал это, Ланс закричал:

— Что значит "странный"!?

Но я только засмеялся, переводя всё в шутку. Для меня было достаточно уже того, что Ланс искренне беспокоился.

Раньше, как я слышал, Седрик много раз отказывался сопровождать Ланса в поездках в Чайненсис. И только сегодня он наконец согласился.

Говорят, что даже по дороге сюда, в карете, он сидел с закрытыми глазами и зажатыми ушами, отказываясь смотреть в окно, пока Ланс не потрепал его по плечу.

Такое яростное отторжение даже вызывало невольное уважение.

И сейчас, после того как его мне представили, Седрик вырвался из рук Ланса и начал карабкаться на стоявшее рядом дерево. Ланс пытался его остановить, но Седрик и не думал прекращать.

— …В последнее время это стало особенно заметно. С тех пор как он понял, что, забравшись на дерево, мы не сможем его легко достать, он всё чаще так поступает. Учёбу тоже забросил — учителя только за голову хватаются, — сказал Ланс, поднимая взгляд на Седрика. Его лицо, и без того выглядевшее старше своих лет, от напряжения казалось ещё более постаревшим.

Как оказалось, в последнее время принц Седрик всё чаще пропускал занятия и убегал от своих наставников. Сначала он просто ленился, но теперь дело дошло до того, что он буквально убегает от учителей, стоит им только приблизиться. Иногда Лансу даже приходилось ловить его лично и силком затаскивать в кабинет преподавателя — настолько сильно Седрик избегал учёбы.

— …Ланс, — осторожно обратился я к нему. — Можно мне попробовать поговорить с принцем Седриком?

Вновь всплывший в голове вопрос, который давно не давал мне покоя, подтолкнул меня обратиться с просьбой. Ланс, слегка склонив голову, с тревогой посмотрел на меня, потом на Седрика.

— Без меня? — спросил он, заметно обеспокоенный.

— Пожалуйста, подожди меня в моей комнате. Я обещаю — приведу Седрика обратно, — улыбнулся я.

Увидев мою уверенность, Ланс с тревогой в глазах всё же кивнул. Крикнув в сторону дерева:

— Седрик, только не делай глупостей, — он, вместе с сопровождавшими его стражниками, направился обратно во дворец.

Я смотрел ему вслед, пока его спина не скрылась за поворотом, и тихо вздохнул. Доверить своего младшего брата, Второго Принца, другому королевству — на такое мог пойти только Ланс. В противном случае…

— Не думай, что сможешь промыть мне мозги, Первый Принц Йоан, — раздался голос сверху.

Я поднял голову и увидел Седрика, сидящего на ветке и исподлобья смотрящего на меня острым, недоверчивым взглядом. …Да, вот это и есть нормальная реакция.

— Я и не собираюсь вас промывать, Второй Принц Седрик, — спокойно ответил я. — Учение нашего Бога — это часть нашей страны. Мы хотели бы, чтобы нас поняли, но никогда не будем навязывать веру другим.

Я улыбнулся, добавив:

— В качестве доказательства — посмотрите на Ланса. С ним ведь ничего не произошло, верно?

Седрик мельком глянул в сторону, куда ушёл Ланс, и опустил глаза.

— Для моего брата и для обычных людей, возможно, это так. Но я… я не такой. Даже просто находиться в этой стране для меня — словно пытка.

…Я хорошо понимал, что он имел в виду. Хотя Ханазуо был Объединённым Королевством, реальное доверие между его частями было поверхностным. Особенно среди знати и королевских семей — многие из них смотрели на Чайненсис с опаской. Они опасались, что мы воспользуемся именем Бога, чтобы распространить своё влияние на Сарсис. А в ответ и среди нас было немало тех, кто считал сарсийцев грязными за то, что они отвергали нашего Бога.

На самом деле, обычные люди между собой ладили гораздо лучше, чем знать. Благодаря видимой дружбе между королевскими семьями, народ спокойно пересекал границы, укрепляя связи. Даже браки между гражданами наших стран были не редкостью.

— Для нас Бог — это не средство контроля. Он — тот, кто прощает, защищает… и иногда протягивает руку помощи, — продолжил я говорить.

Седрик, словно желая отгородиться, зажал уши руками и продолжал хмуро смотреть на меня. Но его лицо понемногу менялось: он больше не выглядел полностью закрытым. Его взгляд стал задумчивым. Он словно пытался осмыслить мои слова.

Я замолчал. Его глаза настойчиво спрашивали: “И всё?”. Постепенно руки, закрывавшие уши, опустились. Он снова положил их на ветку, давая понять, что готов слушать дальше.

Я тихо продолжил:

— …Я верю, что вы очень добрый человек, Второй Принц Седрик.

Когда я сказал это, его глаза, полные холодного недоверия, сузились. Он нахмурился, словно оценивая меня.

И наконец, после небольшой паузы, очень тихо, но отчётливо спросил:

— …Это ради Ланса, да?

Седрик раскрыл глаза от неожиданности, уставившись на меня так, словно не мог оторваться. Его губы приоткрылись, но слов он так и не произнёс.

— Я понимаю. Я уже многое слышал о вас. …И не собираюсь разносить слухи.

Я сделал ещё один шаг к дереву и облокотился на ствол. Сверху донёсся голос, требующий подтверждения:

— …Правда?

Одного только этого вопроса было достаточно, чтобы понять: он склонен мне верить.

— Да, конечно, — ответил я.

После этого принц Седрик надолго замолчал, будто задумался.

…Я не считаю, что его поступки были правильными. Однако… я тоже понимаю: у него не было другого пути.

И если бы я оказался на его месте… наверное, поступил бы так же.

— ……Я никогда не был ненавидим своим братом.

Через некоторое время он заговорил — таким тихим голосом, что его почти заглушил ветер. Если бы я не стоял прямо под ним, я бы его не услышал.

Я подумал, что это был монолог, но нет — его слова были явно адресованы мне.

— …Я знаю, — тихо ответил я.

Да, я знаю. Именно потому, что он такой, я тоже смог стать ему другом.

— Мой брат — Первый Принц. Он наверняка станет великим королём. Лучше отца… и лучше тебя.

— Да, я тоже так думаю.

Я понял, что он пытается сказать. Хотя в его словах иногда ещё чувствовалась колкость, я начал надеяться: быть может, он понемногу открывает передо мной сердце.

— Старший брат… добрый. Он великодушен ко всем. И к таким, как я… и к таким, как ты, из Королевства Чайненсис.

— Да, это правда.

Он продолжал говорить. Словно испытывая меня, словно проверяя, не вспылю ли я.

— …Я всегда причинял ему боль.

Вдруг, совершенно неожиданно, он выпалил это.

Я невольно поднял голову и увидел его лицо, склонённое надо мной.

Он крепко прикусил нижнюю губу, лицо его исказилось, будто он пытался сдержать слёзы. В этот момент он был просто мальчиком.

Я понимал, о чём он говорит. Когда я только познакомился с Лансом, я тоже спрашивал его об этом.

Не ненавидит ли он принца Седрика?

Но Ланс тогда, ни капли не лукавя, покачал головой. Его искренность в тот момент навсегда осталась в моей памяти.

— Раз ты слышал о наших слухах, то знаешь и моё прозвище. Ответь, Первый Принц Йоан. Ты презираешь меня? Ты испытываешь отвращение? Считаешь меня грязным…?

Он продолжал говорить, с глазами, полными слёз.

…Неужели он пришёл сюда только ради того, чтобы задать этот вопрос?

Я вновь ясно ощутил: он действительно брат Ланса.

Я протянул руку к нему — высоко вверх. Хоть я и не мог до него дотянуться, это было неважно. Я просто протянул руку и улыбнулся ему.

— Я не презираю тебя. Не испытываю отвращения. И не считаю тебя грязным. Клянусь своим Богом, Седрик.

Я крепко сжал крестик у себя на груди и поклялся ему.

— Ланс сказал, что ты ему очень дорог. Что ты для него — незаменимый член семьи. Что на самом деле ты добрый мальчик… …И я верю ему.

В ответ на мои слова в его глазах вспыхнули слёзы, и одна крупная капля скатилась вниз.

Он смотрел на меня без единого моргания, будто боялся, что, если отвернётся, я исчезну.

…Наверное, мы с ним немного похожи.

Поэтому только я смог это заметить.

Только я понял его настоящие чувства.

Я поднял раскрытую ладонь, словно желая поймать его падающие слёзы, и, глядя на его золотистые волосы, сверкающие в пятнах солнечного света, громко и ясно произнёс:

— Потому что ты — брат Ланса, который обладает величайшими качествами для будущего короля.

С этими словами из его глаз полились новые слёзы.

Он начал безутешно рыдать, уткнувшись лицом в колени.

Он выглядел таким маленьким, совсем не как восьмилетний мальчик. …Или, быть может, правильнее сказать — он был по-настоящему чистым.

Подвергшись давлению взрослых, их ожиданиям и планам, он всё это молча проглатывал… Наверное, именно Ланс помог ему снова стать ребёнком.

— Спускайся, Седрик. Клянусь именем Бога — я ничего не буду тебе навязывать.

Седрик вытер лицо рукавом и, шумно всхлипнув, медленно начал спускаться с дерева.

Не желая показывать мне заплаканное лицо, он опустил голову и продолжал подрагивать плечами.

Я встал на одно колено и протянул ему мизинец.

Увидев это, Седрик, снова вытирая глаза, перевёл взгляд с моего лица на мизинец.

— Даже если весь мир не заметит… я один буду знать. Я буду помнить твою доброту, твою ценность. И тот тернистый путь, что ты выбрал.

Его ждут тяжёлые испытания. Придёт день, когда он будет проклинать свою малую силу, будет сожалеть о своём выборе.

Это тоже будет частью его эго.

Но он такой же, как и я.

Мы выбрали не то будущее, которое навязывали нам взрослые, мы выбрали Ланса.

— Я всегда буду на твоей стороне. Я буду верить в твой путь. И мы вместе пройдём его. Втроём — вместе с Лансом — мы сделаем Ханазуо прекрасной страной.

Седрик кивнул, всё ещё утирая лицо.

Наконец, он поднял своё покрасневшее от слёз лицо и переплёл свой мизинец с моим.

Мы крепко сжали мизинцы и дали друг другу клятву.