— …Ну что ж, тогда, полагаю, все приготовления завершены, принцесса Прайд?

— Да. Благодарю вас, канцлер Гилберт.

Я ответила ему с улыбкой, и канцлер Гилберт в ответ одарил меня ещё более утончённой и мягкой улыбкой. Он аккуратно опустился на оба колена, чтобы оказаться ниже меня, сидящей в кресле, и начал говорить.

После того как Седрик и остальные были телепортированы Стейлом, канцлер Гилберт вновь обговорил со мной детали предстоящего плана.

Седрика и остальных Стейл перенёс к месту, где, как предполагается, должен находиться Король Ланс — неподалёку от столицы Королевства Чайненсис. Непосредственно к самому королю телепортация невозможна, поэтому, как только они окажутся там, им придётся сесть на лошадей и, сражаясь с вражескими солдатами, пробиваться к Королю Лансу.

— …Принцесса Прайд. Как же хорошо, что вы остались живы. Если бы мы потеряли вас… сколькие бы оплакивали и страдали от этой утраты?

— Я, разумеется, один из них, — добавил канцлер шёпотом, словно доверяя мне тайну. Я невольно затаила дыхание, почувствовав, как сильно он переживал за меня.

— Простите… простите меня, канцлер Гилберт. В итоге я доставила вам столько хлопот…

— Нет, вам не за что просить у меня прощения. …Лишь досадно, что я не могу разделить вашу боль и понести её вместо вас.

Сказав это, канцлер Гилберт с сожалением взглянул на мою перевязанную ногу, и с лёгкой усмешкой добавил:

— Если бы это была моя нога, я с радостью пожертвовал бы ею ради вас хоть сколько угодно раз…

…Однако в его глазах не было и намёка на шутку — они были предельно серьёзны.

— А теперь, пожалуйста, отдыхайте. …Я непременно добьюсь того, чтобы всё произошло так, как вы того желаете.

В его мягкой улыбке вдруг сквознуло нечто тёмное и напряжённое — я почувствовала, как по коже пробежал холодок.

— Мы ни за что не позволим никому больше даже прикоснуться к Вам принцесса Прайд.

— Это общее решение, — добавил он.

Но даже услышав это, я не могла до конца снять напряжение с плеч. Улыбнулась в ответ, но улыбка вышла натянутой.

— Не беспокойтесь, — снова сказал он с улыбкой и, словно между нами была прозрачная завеса, бережно провёл рукой в воздухе, не касаясь моей ноги. Лишь лёгкое движение воздуха коснулось моей повязки.

— Вы для нас — нечто очень важное… бесценное. …И, думаю, уже есть те, для кого вы — смысл жизни. Кто просто не сможет жить без вас. …Наверняка, таких немало.

Слова канцлера Гилберта звучали преувеличенно, но были произнесены с такой тяжестью, что не оставляли места для отрицания. У меня перехватило дыхание, я лишь молча сжала губы. Гилберт поднял на меня взгляд и слегка виновато улыбнулся.

— Возможно, я уже успел сказать слишком многое Стейлу… и теперь мне тяжело подобрать слова. Но, пожалуйста, поймите хотя бы одно: если вы вновь подвергнете себя опасности, обязательно найдутся те, чьё сердце от этого заболит.

— Да… — тихо прошептала я, опустив взгляд. Канцлер Гилберт тут же извинился:

— Простите, я был чересчур дерзок.

Я поспешила заверить его, что это не так, и он с облегчением выдохнул.

— …Принцесса Прайд, вы дороги нам. Так же, как вы думаете о нас, мы думаем о вас. …И я искренне надеюсь, что однажды вы это осознаете.

Он произнёс это мягко, почти как молитву. Сказав последнее, канцлер Гилберт склонил голову в глубоком поклоне и молча удалился.

И словно по сигналу, ко мне подошёл Стейл.

— Старшая сестра, — позвал он меня. Я подняла голову, пытаясь вновь собраться с мыслями, и ответила на его голос.

— Если что-то случится, обязательно позовите меня. Где бы вы ни были, и перед кем бы это ни было — не имеет значения.

Стейл вскоре отправится вместе с рыцарями на юг Королевства Сарсис, чтобы оказать подкрепление. …Вместо меня, раненной. И в ответ на его слова коротко сказала:

— Поняла.

Стейл на мгновение опустил взгляд, а затем вновь тихо заговорил:

— Спасибо вам… за то, что тогда сразу позвали меня. Если бы вы… если бы вы тогда замешкались…

Он запнулся, и я, чтобы его подбодрить, улыбнулась и поблагодарила. Но тень с его лица не исчезала. Будто стремясь хоть как-то ответить мне, он слабо улыбнулся уголками губ и протянул руку.

Он осторожно положил свою ладонь поверх моих рук, лежащих у меня на коленях, и слегка сжал пальцы.

— …На самом деле, я и сейчас не хочу уходить.

Его шёпот прозвучал почти неразличимо — и кольнул мне сердце. Я в который раз осознала, насколько сильно заставляю его волноваться. Я хотела извиниться, но Стейл опередил меня, продолжив:

— Поэтому… я действительно рад, что именно такая у меня особая способность.

Сказал он неожиданно бодро.

Я моргнула от удивления. Дважды. Нет, трижды подряд. А когда открыла глаза вновь — Стейл уже улыбался не только губами, но и глазами, тепло и искренне.

— Потому что, где бы вы ни находились, я всегда смогу примчаться к вам. Как бы далеко вы ни были… я могу с уверенностью сказать, что нахожусь ближе всех.

Стейл, мягко улыбаясь, обхватил мои руки обеими ладонями. На его щеках проступил лёгкий румянец.

— Я всегда рядом с вами. Так что зовите меня в любое время. Даже если вы меня не видите — я обязательно буду рядом.

Его слова, произнесённые с лёгкой улыбкой, согрели меня до самой глубины души. Я, не сдержавшись, с открытым ртом посмотрела на него — и он снова улыбнулся в ответ. Это была добрая и мужественная улыбка.

Стейл снова и снова повторял: “Хочу, чтобы вы меня звали”. От этой улыбки, от этих слов — прежде чем я успела подумать, с моих губ сорвалось:

— …Да.

Это был не младший брат. Передо мной стоял взрослый мужчина.

Внезапно, в оцепенении, я вспомнила: он ведь мне не родной брат — он приёмный.

Тот, кто раньше только страдал от моей тревоги и причиняемых неудобств, — его уже не было.

С тех пор, как всё началось, я думала, что должна защищать Стейла как его старшая сестра. Что не хочу, чтобы он страдал.

Но теперь… теперь передо мной был он — тот, кто защищает меня.

И не только Стейл. За этот один день… сколько людей мне уже помогло?

Пока я пребывала в растерянности, Стейл снова улыбнулся.

— Не беспокойтесь обо мне, — сказал он, отпуская мою руку и коснувшись меча на поясе.

Он стоял в доспехах, с развевающейся чёрной формой. Его сильная улыбка делала его совсем не похожим на Стейла Роял Айви из игры.

— Я тоже силён. …Ведь я с партнёром многие годы оттачивал своё мастерство.

— Даже сейчас, — добавил он, поправляя очки. Затем, словно приглашая меня на танец, элегантно протянул руку. Я вложила в неё свою, и другой рукой он легко дотронулся до двух рыцарей, стоящих по бокам от меня.

— Прошу вас, позаботьтесь о моей сестре.

А затем снова повернулся ко мне лицом.

— Так что не беспокойтесь. Мы принесём вам победу.

Громко произнесённые слова заставили моё сердце на мгновение замереть.

Я не смогла ответить. Не знала, что сказать, как отреагировать, — и пока я пыталась подобрать слова…

…Мы переместились.

— Принцесса Прайд…?!

Вместе с двумя рыцарями, что стояли рядом, я внезапно оказалась в другом месте, и моё имя было окликнуто.

Капитан Алан и капитан Каллам поприветствовали меня, и я, не вставая, тоже вежливо кивнула им.

— Простите за внезапное появление. …Ваше Величество, Король Йоан.

Главный штаб Королевства Чайненсис.

Именно здесь я встречу конец этой войны.

— Я тоже… вместе с вами здесь.

Я ответила улыбкой удивлённому и растерянному Королю Йоану. Он произнёс:

— Почему… Это же самое опасное место! Почему именно сюда?!

— Всё в порядке, — ответила я одной фразой с лёгкой улыбкой.

— Давайте просто верить… в них.

Всё ещё сидя, я жестом указала королю Йоану присесть на диван.

…Последний контрудар начинается сейчас.