77 месяцев назад.

— Для начала, как насчёт того, чтобы вывести его в свет?

Это предложил Йоан, когда Седрику исполнилось десять.

Седрик всё так же избегал учителей, совершенно не стремился к учёбе, манерам или даже базовым знаниям, и я уже начинал ломать голову, что с ним делать. Тогда Йоан и дал мне этот совет.

— Для начала, говоришь… — повторил я, глядя на Седрика, который, развалившись на диване, спит, прижавшись ко мне.

Седрик — мой младший брат, и хоть ему исполнилось десять, он уже два года как бегает от учёбы и учителей. В результате — ни манер, ни образования у него нет, и на данный момент он всё ещё не был представлен даже на внутренней придворной сцене.

Что касается заграничного светского общества — туда допускают только после совершеннолетия. Но Седрик до сих пор отказывался даже от участия во внутренних приёмах Сарсиса, не говоря уже о Ханазуо.

— Но… Седрик ведь совсем не знает необходимых манер и этикета. Если вывести его силой, и случится что-то непоправимое…

— Но, может, для него будет полезнее самому увидеть всё своими глазами? — Йоан усмехнулся. — К тому же, ему прежде всего стоит просто привыкнуть к той атмосфере.

— Атмосфера там действительно своеобразная, — добавил он, с лёгкой улыбкой.

И в этих словах был смысл.

Седрик по-прежнему открывается только мне и Йоану. Если так и дальше держать его взаперти, не выпуская наружу, он просто окончательно замкнётся в себе — и тогда действительно будет уже поздно что-либо менять.

Кроме того, ещё два года назад он дрожал при одной мысли о Королевстве Чайненсис, и терпеть не мог туда ехать. А теперь, вот он, спокойно проводит время в покоях самого Йоана — Первого Принца этой страны. Это уже говорит о том, что идея “сначала привыкнуть” может быть вполне разумной.

— В следующий раз будет приём, организованный регентом Фергусом, помнишь? Меня как Первого Принца Королевства Чайненсис туда пригласили. Если ты тоже будешь, — то самое время. Что скажешь? — спросил Йоан с улыбкой, ставя передо мной чашку чая, которую заварил сам.

Раньше, перед тем как выслать слуг из комнаты, он просил приготовить чай. Но с тех пор, как я начал приводить с собой Седрика, Йоан стал делать это сам.

— Регент Фергус ведь тот, кто помогал тебе, когда ты говорил о развитии внешней торговли, верно? Даже предложил несколько перспективных стран-партнёров. Думаю, ему можно доверять.

Фергус — выдающийся регент, сменивший прежнего Бертранда, когда того сместили. Его давно рассматривали как достойного кандидата, и он оправдал ожидания: опытен, прогрессивен, с широким взглядом на мир. Если приём организует он, Седрик, возможно, сможет там чувствовать себя спокойнее.

Я осторожно провожу рукой по голове Седрика, который продолжает безмятежно спать. Может, я и чрезмерно опекаю его… но хочу по возможности уберечь его от тревог.

— …Да, пожалуй, ты прав.

Чтобы это стало возможным, я должен воспользоваться представившейся возможностью.

Я решил: Седрик появится в свете.

И даже представить себе не мог, насколько непредсказуемыми окажутся последствия этого решения.

***

— Седрик! Прекрати упрямиться!

Седрик изо всех сил упирался ногами у двери, сопротивляясь, чтобы его не вытолкнули из экипажа. Наряд, подобранный для выхода в свет, был уже на нём, но Седрик изо всех сил сопротивлялся моим попыткам вытащить его наружу, чуть не смяв аккуратно выглаженную одежду. Вместе с тянущимся рукавом из-за сопротивления показался кулон, который он получил от Йоана год назад.

— Я ведь уже покинул замок! Осталось только сказать отцу, что я поучаствовал в приёме — и всё! Я просто подожду, пока ты закончишь…

— И что, ты считаешь, это сойдёт за дело?! Ты должен принять участие в приёме! В пределах страны ещё можно было бы выкрутиться, но в этом большом мире ты не сможешь вечно избегать подобных вещей!

Споря с вопящим Седриком, я изо всех сил старался не привлекать внимание посторонних.

— …Это даже больше, чем я ожидал, Ланс, — вдруг послышался голос за спиной.

Я повернул голову. Йоан с легкой улыбкой смотрел на нас с Седриком, явно удивлённый происходящим. Когда я заметил его, то тут же воскликнул:

— Йоан! Помоги мне уже!

Но теперь и Седрик завопил, куда громче меня:

— Ты тоже знал?! Это нарушение обещания!

— Что вообще за разговор?! — закричал я, продолжая тянуть Седрика, но он не сдвинулся с места.

— М-м… Я ведь и не собирался тебя заставлять насильно, Седрик. Но всё же…

Йоан, натянуто улыбаясь, подошёл ближе к Седрику, который буквально прирос к карете. Проходя мимо меня, он машинально потянул вниз цепочку на моей шее — видимо, и у меня кулон вылез наружу. Затем Йоан присел так, чтобы быть на одном уровне с Седриком, и посмотрел ему прямо в глаза.

— И я, и Ланс — мы оба хотим быть уверены, что ты справишься со своим дебютом в свете. И, прежде всего, хотим увидеть это собственными глазами. …Тебе что, неприятно идти на приём вместе с нами?

Я ослабил хватку на его руке, чтобы не мешать Седрику сосредоточиться на словах Йоана, и остался ждать его реакции. Седрик опустил взгляд и плотно сжал губы, явно раздумывая.

С того самого дня, как я представил ему Йоана, он сразу стал ему доверять. А с прошлого года и вовсе начал особенно тянуться к нему, называя “братом” и временами слушаясь даже больше, чем меня. Хотя от занятий с учителями он упорно сбегал, о культуре и истории Чайненсиса Йоана расспрашивал с живым интересом.

Йоан мягко улыбнулся молчаливому Седрику и ласково погладил его по голове. Затем тихо добавил:

— Если ты это сделаешь, думаю, и недоразумений в отношении Ланса станут хоть немного меньше.

Хотя за последнее время почти исчезли слухи и обидные прозвища, сопровождавшие Седрика в прошлом, вместо этого участились шепотки, ставящие под сомнение моё “воспитание” младшего брата. Мне самому было всё равно на шепотки за спиной, ведь главное — что Седрику стало легче жить. Но, похоже, ни Седрик, ни Йоан не могли так просто это принять.

Слегка нахмурившись, Седрик, сделал серьёзное лицо и наконец кивнул. Сжал мою руку и медленно начал выходить из кареты.

— Почему он слушает только тебя? — спросил я.

— Потому что ты всегда говоришь только: “Это для твоего же блага”, — усмехнулся Йоан.

С этими словами, не сбавляя шага, он пошёл вслед за Седриком, и мы все вместе направились к особняку регента Фергуса.

На том приёме, устроенном в честь дня рождения дочери регента Фергуса, присутствовало множество дворян из обеих стран.

Причина была не только в том, что сам Фергус — регент Королевства Сарсис, но и в том, что его жена — благородная леди из Чайненсиса. Браки между простыми гражданами ещё случались, но между знатью обеих стран — это было крайне редкое явление.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество Принц Ланс, Ваше Высочество Принц Седрик, Ваше Высочество Принц Йоан, — приветствовал нас регент Фергус с семьёй.

Поздоровавшись, мы с Йоаном встали у стены просторного зала, поставив Седрика между собой.

Когда мы вошли, в зале уже вовсю шли светские беседы, но стоило гостям нас заметить — разговоры сразу стихли, и все взгляды обратились к нам.

Неудивительно: появление двух наследных принцев сразу вызвало живой интерес. А участие Седрика, до этого ни разу не появлявшегося на светских приёмах, привлекло ещё больше внимания.

Особенно это касалось юных леди, близких к Седрику по возрасту — каждая из них вспыхнула румянцем, не в силах отвести взгляда от его внешности.

— …Сразу видно, Седрик пользуется популярностью.

Йоан легко похлопал Седрика по спине, словно подбадривая: мол, почему бы тебе не подойти и не поболтать хоть с кем-то?

— Не все к тебе предвзято относятся. Может, и друзей заведёшь.

— Если рядом ты и брат, остальные мне не нужны.

Седрик резко отверг моё предложение, что даже Йоан растерялся. Конечно, приятно, что он так к нам привязан, но ведь не может же так продолжаться всю жизнь. Я взял бокал из рук слуги и на ходу обдумывал, что с этим делать, как вдруг...

— Тот самый, о котором ходят слухи… Его Высочество Седрик?

Шепот аристократов из Чайненсиса дошёл до нас. Мы с Йоаном сделали вид, что не слышим, но на самом деле напрягли слух. Йоан, стараясь, чтобы Седрик не услышал, протянул ему бокал, а я попытался заслонить его от источника голоса. Однако Седрик, будто упрямо желая всё слышать, напрягся и не поддался.

— Мы и вправду слышали о нём…

В тот миг, когда мы взглянули на него, лицо Седрика заметно побледнело. Его пальцы, сжавшие мой рукав, дрожали. Я уже начал думать, не прервать ли эти разговоры кашлем, если это опять те старые слухи…

— Он и впрямь, как говорили, необыкновенно красив.

…Неожиданная реплика заставила и меня, и Седрика застыть. Похоже, это был не тот злосчастный слух. Затем последовали новые шепотки:

— В свои десять лет с такой внешностью…

— Говорят, люди в столице, увидев его, падали в обморок от красоты…

— Даже среди всех королевских особ прошлых поколений никто не обладал такой внешностью…

— Эй, не забывайся! Такие слова — неуважение к Его и Её Величеству!

Разговоры распространялись всё шире, и теперь были уже отчётливо слышны. И поскольку они были относительно безобидными, я с облегчением выдохнул.

— Наверное, потому, что Седрик часто ездит к нам, его и успели заметить, — с облегчением проговорил Йоан, добавив: — Хотя, конечно, многое преувеличено. Не волнуйся, у тебя здесь, похоже, нет врагов.

С этими словами Йоана и я, и Седрик заметно успокоились. Вокруг все только и делали, что с восторгом смотрели на Седрика и нахваливали его внешность. Казалось бы, можно выдохнуть…

— Но поговаривают, что по решению принца Ланса, который за ним присматривает, Второму Принцу вовсе запрещено общаться с посторонними.

…Ещё один слух. Я тяжело вздохнул. От простолюдинов такое ещё можно стерпеть, но подобное среди знати уже начинало раздражать. Йоан с мрачным лицом собирался было вмешаться, но я жестом остановил его. На такие вещи, даже если начать оправдываться, толку мало.

Между тем, вокруг продолжались шепотки:

— Всё-таки королевская особа — значит, держится от остальных подальше…

— Но он же так близок с Его Высочеством Йоаном…

— Неужели он специально изолирует младшего брата от мира?

— Но ведь с прошлого года у принца Ланса такая высокая поддержка среди народа обеих стран…

Шум становился всё сильнее, и я уже собирался остановить это демонстративным кашлем, как вдруг…

— Седрик?!

Йоан воскликнул с ноткой тревоги. Я с изумлением заметил, что Седрик, только что стоявший рядом со мной, самовольно вышел вперёд, в центр зала. Неужели он решил подойти и прямо поговорить с теми, кто распространял слухи? У меня похолодело внутри. Он и раньше не раз кидался на взрослых, если чувствовал угрозу.

Но на этот раз он направился не к распускавшему слухи, а к юной девушке рядом с ним, которая, по всей видимости, была его дочерью. Увидев приближающегося Седрика, девушка вспыхнула и застыла от смущения. Седрик остановился перед ней, посмотрел в глаза и…

— …Рад знакомству, прекрасная леди. Простите мою внезапную дерзость. Моё имя — Седрик Сильва Лоуэлл. Я — Второй Принц этой страны.

Он вежливо заговорил с ней, изящно улыбнулся, а затем мягко прикоснулся к её волосам.

— У вас прекрасные волосы. Их блеск ослепил меня и приковал взгляд… Позвольте надеяться, что в будущем вы благосклонно отнесётесь ко мне, к моему брату, и к Его Высочеству принцу Йоану.

С этими словами он тепло улыбнулся девушке, легонько коснулся её локона пальцами, а затем взял её руку и поцеловал тыльную сторону.

В тот же миг девушка вспыхнула пуще прежнего, и её ноги подкосились.

Её отец, знатный дворянин, наблюдавший за происходящим с боку, бросился к ней и в панике воскликнул:

— Эй! Нельзя же так — перед Вторым Принцем! — Он поспешно подхватил дочь под руку и попытался продолжить беседу с Седриком. Но девушка, полностью охваченная смущением, не могла пошевелиться.

— Прошу прощения, Ваше Высочество принц Седрик! Моя дочь допустила непозволительное…

— Прошу, не обращайте внимания. Девушка, чьё лицо заливается краской, словно спелый плод, — само очарование и прелесть.

Седрик ответил сдержанной, но уверенной улыбкой. Затем, заметив, что все взгляды сосредоточены на нём, он быстро огляделся одними глазами. Удивление, любопытство — и множество юных леди смотрели на него с откровенным восхищением. В ответ Седрик бросил им взгляд, в котором пылал огонь.

— Мне бы хотелось сблизиться со всеми вами. Так же, как этого пожелали мой старший брат, Первый Принц Ланс Сильва Лоуэлл, и Первый Принц Йоанн Линне Двайт.

В следующую секунду почти все юные леди вспыхнули до самых ушей и, не сводя глаз с Седрика, начали одна за другой подходить к нему. Вскоре он оказался окружён целой толпой девушек, каждая из которых спешила представиться и привлечь к себе внимание. Даже мы с Йоаном были ошарашены их числом — одна за другой девушки заявляли свои имена и род, будто соревнуясь, кто успеет первой.

— …Пожалуй, можно считать… дебют удавшимся, Ланс?

С изумлённым лицом Йоан обратился ко мне, глядя в сторону, где находился Седрик. Пока мы наблюдали за происходящим, Йоан, похоже, сильно нервничал — он крепко сжимал крестик у себя на груди. …Наверное, если бы я посмотрел на себя в зеркало, то выглядел бы точно так же.

— …Наверное. Но почему он говорит так… странно?

Ни я, ни Йоан не могли понять, откуда у Седрика подобная манера речи, как будто он с рождения окружён женщинами. Мы точно его такому не учили. Только благодаря своей внешности и титулу Второго Принца ему это сходит с рук.

И пока мы пребывали в ступоре, Седрик без тени стеснения продолжал уверенно общаться с толпой леди и знатных гостей.

Я извинился перед регентом Фергусом, через переполох устроенный Седриком. Однако тот лишь с улыбкой ответил:

— Пустяки. Я больше рад, что Его Высочество Второй Принц Седрик смог спокойно пообщаться со сверстниками.

Похоже, регент Фергус тоже переживал за Седрика.

До самого конца бала вокруг Седрика не убывало людей. Мы с Йоаном несколько раз подходили к нему проверить, как он себя чувствует, но всякий раз находили его оживлённым и сияющим.

После завершения приёма, когда Седрик попрощался с каждой девушкой, мы, наконец, смогли к нему присоединиться. Йоан проводил нас до самой кареты, и перед тем как захлопнуть дверь, я спросил Седрика о его странной речи.

Он же, ничуть не смутившись, ответил:

— Я это когда-то в книге читал. Там говорилось, что девушки радуются, когда с ними так разговаривают.

…Мы с Йоаном одновременно схватились за головы. Значит, это было из книги. И явно не из учебника по этикету или культуре. Просто страшно подумать, что ещё он читал в то время.

Я уже хотел поправить его — объяснить, что его знания искажённы, но следующая фраза Седрика заставила нас с Йоаном замереть:

— …Знаешь, общаться с другими людьми оказалось не так уж плохо. Возможно, я даже снова пойду…

Похоже, для него это действительно стало неожиданно приятным опытом. Немного смутившись, он отвёл взгляд и тихо пробормотал:

— Сегодня… спасибо.

— Ну, раз уж ты теперь можешь хотя бы вежливо поздороваться, то, пожалуй, можно сказать — “молодец”. Хотя и не без странностей…

Я слегка кивнул в знак согласия. Всё действительно прошло неплохо — если не считать его странных выражений. Седрик перестал отказываться от посещения светских мероприятий. А значит, если он и дальше будет набираться опыта, его манера речи постепенно изменится под влиянием окружения.

В любом случае, сегодня стоит порадоваться тому, что Седрик сделал шаг навстречу внешнему миру. Я потрепал его по голове. За мной то же самое сделал Йоан, протянув руку в карету.

Я взъерошил его золотые волосы, а Йоан аккуратно пригладил их обратно.

— Ну что, теперь ты хоть чуть-чуть заинтересовался манерами и культурой?

— Это совсем другое.

Сухо отрезал Седрик, игнорируя мягкий тон Йоана. Тот в ответ снова взъерошил ему волосы.

— Брат! Что ты творишь?!

— Манеры и воспитание никогда лишними не будут, — спокойно возразил Йоан.

Скорее наоборот — без них будут только проблемы. Когда Йоан говорит с Седриком, в его голосе всегда особая мягкость. Однако даже с такой интонацией Седрик упорно не соглашался.

— Ладно, в таком случае — жду с нетерпением следующего раза.

— Ага. …Спокойной ночи, брат.

— И тебе спасибо, сегодня ты мне очень помог.

С этими словами я попрощался, и наконец, дверь кареты захлопнулась. Карета мягко тронулась, и я посмотрел в сторону Седрика, который выглядел весьма довольным.

Он напевал себе под нос, смотря в окно, и его счастливая улыбка отражалась в стекле.

— …Эй, брат.

Карета ехала уже какое-то время, когда Седрик вдруг заговорил.

— Что такое? — и он повернулся ко мне, улыбнувшись впервые по-настоящему уверенно.

— Похоже, я и в таком виде вполне себе ценен.

Он улыбнулся — абсолютно искренне, без тени сомнений. И почему-то это вызвало у меня не облегчение, а странное беспокойство.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, но ответа не последовало.

После своего дебюта, Седрик осознал свою привлекательность. И с тех пор на балах и во время визитов в город он стал буквально покорять сердца, особенно женские.

Более того — он начал одеваться всё вычурнее, а его сладкие фразы в адрес дам не только не исчезли, но и стали ещё сильнее.

С тех пор прошло семь лет.

И мы с Йоаном с каждым днём всё больше теряли над ним контроль.