— Итак, принц Стейл, позвольте уточнить: в соответствии с этим планом вы направитесь вместе с рыцарями на юг Королевства Сарсис. Всё верно?

Канцлер Гилберт наконец-то закончил совещание со Стейлом. Тот кивнул, одновременно затягивая ремни на доспехах.

— Да, всё верно. Пока меня не будет — ты берёшь всё на себя. Проблем не возникнет?

— Разумеется.

Улыбнувшись с благородной грацией на слова Стейла, канцлер Гилберт отвесил глубокий поклон. Подняв голову, он, будто что-то вспомнив, прошептал Стейлу:

— Ах, и ещё… у меня есть одно предложение…

Он заговорил так, чтобы его не было видно с ракурса, откуда шла передача изображения в другие штабы. Стейл, услышав его шёпот, немного удивлённо приоткрыл глаза, а потом перевёл взгляд в мою сторону.

Когда канцлер Гилберт закончил говорить, он снова поднял голову и с улыбкой добавил:

— Разумеется, окончательное решение — за принцессой Прайд и принцем Стейлом.

…Что-то в этом всём настойчиво не давало мне покоя.

На его слова Стейл недовольно поморщился, но в итоге с раздражением ответил:

— Похоже, ты в отличной форме, Гилберт. Даже несмотря на такую чрезвычайную ситуацию.

Затем он направился ко мне.

— Сестра, мне нужно с тобой посоветоваться.

— Да, — коротко откликнулась я, прислушиваясь к нему.

После этого Стейл обратил внимание на капитанов Алана и Каллама, стоявших по обе стороны от меня:

— Прошу, вы тоже присоединяйтесь.

Оба капитана одновременно наклонились ближе ко мне и Стейл начал тихо говорить. Честно говоря, я не до конца понимала, зачем всё это делать шёпотом, но с предложением Стейла и канцлера Гилберта я согласилась. И вправду, это — лучший вариант. Сейчас нам нельзя позволить себе расточительно обращаться с боевой силой… Единственное, что меня смутило — это то, что капитаны Алан и Каллам слегка напряглись.

Получив моё согласие, Стейл с улыбкой сказал:

— Тогда поступим именно так.

И направился к рыцарям, сопровождающим Тиару, чтобы настоятельно попросить их не перегружать её.

С северной линии фронта вдруг донёсся шум. На мгновение я подумала, что это снова нападение, но быстро поняла по реакции командира рыцарей, что дело в другом — и облегчённо выдохнула. Мы со Стейлом уже доложили ему всё необходимое, так что, скорее всего, он приступил к финальной подготовке к возобновлению боя.

Подготовка шла довольно быстро — казалось, скоро всё придёт в движение.

...И тут мой взгляд случайно упал на Седрика, который буквально впился глазами в экран с Королём Лансом.

— Седрик.

Когда я окликнула его, он вздрогнул, его плечи заметно дернулись, и он тут же обернулся ко мне. Его пылающие глаза дрожали, он поспешно подошёл ко мне. На миг он взглянул на мои ноги — и снова болезненно сморщил лицо. Возможно, он всё ещё переживает из-за моего ранения. Я улыбнулась и сказала:

— Я же сказала, что это не твоя вина.

После этих слов его лицо помрачнело ещё сильнее.

…Вот почему я снова решила спросить его:

— Ты решил отправиться на подмогу… ради Короля Ланса?

Седрик распахнул глаза от моих слов и резко воскликнул:

— Нет…‼︎ Не только ради него…‼︎ Ради брата, ради моего народа… и ради тебя, Прайд…‼︎

Его голос стал громче, будто он оправдывался, но вдруг, словно осознав, что сказал лишнее, он осёкся. Замолчал, будто не знал, что ещё сказать. Я невольно улыбнулась — возможно, он действительно немного переживал и за меня, и от этого мне стало приятно. Затем Седрик снова открыл рот, подбирая слова:

— …Я просто подумал, что если я не встану прямо сейчас… то так и останусь таким на всю жизнь.

Он снова отвёл взгляд, крепко сжал что-то под мундиром. Я молча протянула руку и накрыла его дрожащую ладонь своей. Он вздрогнул, округлил глаза — видно, был удивлён прикосновению, но я всё равно заговорила:

— …Седрик, послушай меня внимательно.

Не вставая, я повернулась к нему всем телом, чтобы заглянуть в его лицо. Из-за его роста мне пришлось почти запрокинуть голову. Видимо, он это заметил, потому что опустился на одно колено и теперь уже сам заглянул мне в лицо.

— …Всё в порядке. Настоящий ты — это не только красивая внешность.

После этих слов Седрик открыл рот, будто хотел что-то сказать, но… снова отвёл взгляд, на лице отразилась боль.

Руки дрожали ещё сильнее, чем прежде. …Наверное, он сейчас неправильно всё понял.

Я тихо прошептала ему:

— Нет, это не так.

Седрик снова посмотрел на меня. Его ярко-красные глаза дрожали, как пламя.

— …Не уничтожай себя. Ты, который изо всех сил старается защитить важное, делая всё, что в твоих силах… — вот такой ты, и есть самый прекрасный. Я в этом уверена.

После этих слов дрожь в теле Седрика внезапно прекратилась. Время будто застыло — он затаил дыхание, замер, и просто смотрел на меня, не отрываясь. Его широко раскрытые глаза сверкали, как кристаллы.

— Всё уже хорошо. …Твои братья, наверняка, давно тебя ждут.

У него задрожал подбородок.В его глазах заблестели слёзы, и я поняла — он вот-вот расплачется. Вспомнив, что он скоро отправляется на поле боя, я быстро обняла его, прижав голову к себе, скрывая его лицо от чужих глаз и начала мягко гладить его по голове.

— Ступай к ним. Они тебя ждут.

Я не знаю, насколько давно остановилось для него время.

Но с того самого момента, как мы встретились, я знала одно — он оставался слишком юным… он так и не смог повзрослеть. И всё же я точно знала, что именно он хотел защитить.

— Гордись этим перед всем миром. Ты — младший брат того самого Короля Ланса Сильвы Лоуэлла. Его гордость.

Его руки, всё ещё напряжённые в плечах, дрожали, не находя себе места.

Когда я немного ослабила объятие, он медленно поднял голову. Слёзы остановились на краешках глаз, но лицо, которое он всеми силами удерживал от рыданий, было ярко-красным. Он слегка кивнул, и, глядя на его искривлённое от сдерживаемых эмоций лицо, продолжила:

— И ты — младший брат Короля Йоана Линне Двайта. …Ты лучше всех знаешь, какими замечательными были они оба.

Я мягко взяла его дрожащую от растерянности руку в свою. Затем осторожно прижала её к своей щеке — через холод металла его доспехов я почувствовала, как рука слабо дрожит.

Он продолжал сдерживать слёзы, прикусив нижнюю губу, закивал несколько раз.

— Тогда гордо подними голову. Ведь ты — младший брат для величайших королей в мире!

Я произнесла это с силой, с улыбкой, чтобы мои слова дошли до него. И в его широко раскрытых глазах вдруг вспыхнул свет. После короткой паузы он уверенно кивнул и чётко произнёс:

— …Да…‼︎

Канцлер Гилберт осторожно произнёс:

— Пора.

Тиара вместе с канцлером и рыцарями тоже наблюдала за нами.

Похоже, приготовления к выступлению завершились. Я ослабила хватку, и он медленно встал.

— Я должен идти, — пробормотал он.

Я в последний раз схватила его правую руку обеими руками, чтобы остановить.

Если он решил встать.

Если он сам захотел снова запустить время, которое по своей воле однажды остановил…

То есть кое-что, что я должна сказать ему сейчас, прежде чем он уйдёт:

— Спрятанные когти… и клыки… сейчас самое время выпустить их наружу, Седрик Сильва Лоуэлл…‼︎

От моего резкого голоса он весь задрожал. Его рука, которую я держала, теперь с силой сжала мою в ответ — как в крепком рукопожатии.

Он стиснул зубы, и на его лице появилось выражение решимости. Пылающий взгляд, который прежде метался, теперь стал твёрдым. Он расправил плечи, выпрямился — и гордо поднял голову.

— Смотри на меня…‼︎ Прайд Роял Айви!

С этими словами он вырвал руку из моей, и его плащ резко взметнулся. Ветер от этого движения развеяла мои волосы.

Он не обернулся. Он всё понял и всё услышал. Он пошёл прямо к Тиаре и рыцарям, перекинулся парой слов со Стейлом — и в следующее мгновение исчез.

— …Всё будет хорошо. Он обязательно справится.

Эти слова, обращённые к нему… и к самой себе, так и остались в воздухе, не обретя формы.