— Тиара...?

Я была настолько потрясена, что просто не могла закрыть рот. Когда я позвала её по имени, Тиара посмотрела на меня и, как всегда, улыбнулась своей мягкой, тёплой улыбкой. На трансляции командир рыцарей с ошеломлением воскликнул:

— Принцесса Тиара?!

Как же так... Выбрать её, Тиару, из всех возможных, и подвергнуть опасности вместо меня? Я ведь просила её остаться в Королевстве Сарсис именно для того, чтобы она не оказалась в таком положении. Слова и чувства спутались, и я, открывая рот, так и не смогла ничего вымолвить.

Тиара говорила, совсем не обращая внимания на наше удивление. Уверенным голосом, с приложив руку к груди, она продолжала:

— А ещё, если брат вместе с рыцарями направится на юг Сарсиса, то и силы можно будет распределить куда эффективнее!

— ...Тиара, это не игра. Это война. В ней можно погибнуть.

Наконец-то, Стейл, который раньше всех успел собраться с мыслями, стал убеждать её. Но Тиара ответила спокойно, без колебаний:

— Но если я всё сделаю так, как надо, даже в худшем случае у всех будет уверенность, что всё под контролем, разве нет?

На её спокойные слова Стейл нахмурился. Похоже, она говорила о сигнале, который подаст Стейлу. Ведь если рядом будет Тиара, он в любой момент сможет прийти к ней по её свисту, а сам Стейл может телепортироваться к Тиаре, где бы она ни была... Но всё же.

— Нет. Это слишком опасно.

Так и есть.

Стейл стоял, скрестив руки, и твёрдо мотал головой. Тиара вспыхнула:

— Мне уже пятнадцать! Я вообще-то Вторая Принцесса!

Но Стейл оставался непреклонным.

— Нет. Если придётся защищать тебя, неспособную к бою, на рыцарей ляжет слишком большая нагрузка.

Он был прав. Даже я, пусть и нахожусь на поле боя, не участвую в сражениях напрямую. Моя роль — вдохновлять, руководить... Ну, ладно, я немного переусердствовала с читерскими приёмами финального босса, но это уже другой разговор.

А Тиара, в отличие от Стейла — Первого Принца, официально обученного фехтованию, — не имеет таких умений. Даже с рыцарями в качестве охраны, основная часть сил будет уходить только на её защиту. Для всей армии это получится: пользы столько же, сколько и обузы.

— Сейчас всё слишком серьёзно. Если ты продолжишь настаивать, я прямо здесь отправлю тебя обратно в Королевство Фризия.

— Если ты так сделаешь, я расскажу все твои постыдные секреты старшей сестре и Артуру!

— Что?! — в панике выкрикнул Стейл.

Он, похоже, что-то вспомнил — лицо слегка покраснело. Когда наши взгляды пересеклись, он резко отвернулся.

Тиара, надув щёки, добила его:

— И ещё расскажу дядюшке Весту и канцлеру Гилберту!

Стейл, похоже, потерял дар речи. По крайней мере, теперь её не выгонят обратно силой.

Командир рыцарей попытался было что-то сказать:

— Но, принцесса Тиара...

Он выглядел растерянным, и голос его дрожал от волнения. Канцлер Гилберт, хоть и был явно обеспокоен, молча смотрел на Тиару. Очевидно, он тоже переживал за неё.

Но даже слова командира рыцарей, к сожалению, не долетели до Тиары — она уже сражалась в эпичной словесной битве со Стейлом:

— Сейчас каждая секунда на счету!

— Я знаю! Поэтому...

Битва между братом и сестрой достигла апогея — возможно, самой жаркой за всё их детство.

Наконец, я тоже немного пришла в себя и, потянувшись с кресла, попыталась её уговорить:

— Ти... Тиара, успокойся. Стейл просто переживает за тебя...

— А я тоже хочу хоть что-то сделать для старшей сестры!

Шшшух!

Капитаны Алан и Каллам инстинктивно прикрыли меня своими телами, но объекты пролетели мимо нас и врезались в стену, не задев ни одного человека в тесной комнате. Казалось, нападавший целился специально в промежутки между нами.

Комната погрузилась в молчание — все глазели на три ножа, торчащие из стены. Они были крайне простыми, но я узнала их сразу. Никто не осмелился нарушить молчание. Даже командир Родерик, как я заметила краем глаза, смотрел на трансляцию с открытым ртом.

После долгого молчания канцлер Гилберт заговорил:

— Принцесса Тиара… прошу, усмирите свой гнев…

Лишь тогда Тиара нерешительно приоткрыла рот:

— Я тоже могу сражаться. Ведь я — младшая сестра старшей сестры и брата!

Как бы подтверждая свои слова, она — кто знает, откуда — извлекла ещё один нож и зажала его между пальцами правой руки, показав Стейлу.

Стейл, всё ещё пребывающий в шоке, окаменел до самых кончиков пальцев. Можно было бы поспорить, что если бы заглянуть ему в лицо — оно было бы абсолютно ошарашенным. Даже я до сих пор не могу поверить.

— Тиара…! Ты… Где ты… Как…?

…Он всё ещё не мог связать слов.

На обрывки слов Стейла Тиара резко ответила:

— Сейчас не об этом, сейчас нужны подкрепления, разве нет?!

И всё — соотношение сил в разговоре кардинально изменилось.

— Ты же сам тоже хочешь что-то сделать для старшей сестры, верно, брат?! Тогда и я тоже! Я обещаю, если что-то случится — я сразу позову тебя!

На волне решимости Тиара схватила обеими руками руки Стейла. В её взгляде, устремлённом прямо в его глаза, не было и тени сомнения. Лицо Стейла исказилось от внутренней борьбы… и наконец он с досадой отвернулся.

— …Хорошо. Ты обещаешь? Не забывай, что если с тобой что-то случится, мы с сестрой будем убиты горем!

Стиснув зубы, он крепко схватил Тиару за плечи, вбивая ей эти слова.

— Обещаю! — твёрдо кивнула она.

Стейл, отпустив её, глубоко вздохнул, будто вдыхал новую ответственность, и поправил очки на носу.

— И ещё… после всего этого ты расскажешь мне и сестре всё о тех ножах. Без утайки.

Она молча, но решительно кивнула, не изменяя выражения лица.

— Вторая Принцесса…Тиара.

Седрик не мог поверить в происходящее и с изумлением произнёс её имя.

— Я делаю это не ради вас. Это — ради народа этой страны. И ради моей сестры!

Резкость её тона будто прибивала Седрика к полу, и он не смог возразить ни слова, лишь молча опустил взгляд и склонил голову в знак благодарности. Хотя Тиара, всё ещё надув щёки, отвернулась от него с демонстративным пренебрежением.

После этого канцлер Гилберт начал быстро организовывать отряд рыцарей, которые должны были сопровождать Тиару и Седрика. Капитан Каллам также принял участие в подборе. Стейл, подключившись к разговору, стал быстро распределять силы, которых он собирался взять с собой на юг Королевства Сарсис.

— Тиара… ты… неужели…

Я всё ещё не могла подобрать слов. Тиара обернулась ко мне. Улыбнувшись с лёгким смущением, она убрала нож обратно под форму и подошла ко мне. Увидев мою перевязанную ногу, она скорчила болезненную гримасу — словно это её собственная рана — и с виноватой улыбкой заговорила:

— Прости, что тогда ничего не сказала. Я думала, если расскажу — меня остановят.

Она низко поклонилась, добавив:

— И перед капитаном Аланом тоже извиняюсь…

— Н-нет! — поспешно ответил Алан, заметно смутившись. По его реакции я поняла — он всё знал.

На второй день после прибытия Седрика в наше королевство, когда мы с ним спорили в саду… именно Тиара бросила нож, чтобы остановить его. Вспомнив направление, откуда прилетел нож, я поняла — оно совпадает с местом, где тогда была Тиара. И слова, что я слышала от рыцарей, тоже подтверждали это. Я задумалась, где она вообще могла прятать ножи. И тут вспомнила, как мне показалось, что её тело тогда было как-то необычно тяжёлым, когда я её поднимала.

Почему? Как? Когда? Эти вопросы вихрем проносились в голове.

Тиара продолжила:

— Но… я хотела стать сильной, как моя сестра.

Я уже собиралась спросить — “почему именно ножи?”, — но в этот момент в моей голове всплыл сюжет… Один из финалов.

Во всех концовках судьба одинакова: Прайд, финальный босс, расплачивается своей жизнью за грехи перед героиней или персонажами, которых можно было "завоевать".

***

Да. Героиня или те, кого можно было "завоевать".

Прайд карают именно они. Она должна искупить грехи жизнью. И делают это — только они.

И вот в чём разница.

Лишь однажды… была концовка, где хрупкая Тиара собственными руками убивала Королеву Прайд.

Это была…

…ветка приёмного брата Стейла.

Стейл, связанный контрактом, не мог убить свою госпожу — Прайд. В финале, перед битвой с Прайд, он вручал Тиаре один предмет.

Тот самый нож, которым в прошлом убил свою мать.

— …Тиара, послушай. Если мне прикажут убить тебя… ты должна… использовать это против меня…

Он передал ей нож. Если и умирать, то только от руки любимой, и тем же ножом, которым он когда-то забрал жизнь матери.

— Нет! Наверняка есть другой способ! — со слезами на глазах Тиара вцепилась в нож, качая головой.

Но Стейл был непреклонен. Лучше быть убитым ею, чем самому поднять на неё руку. Он действительно хотел этого.

И в конце концов Тиара спрятала нож, кивнула и, плача, приняла его волю.

— Если бы только можно было убежать… хотя бы тебе, брат.

— …Этих слов мне достаточно. Но я не могу. Я связан контрактом с королевой. Я не смогу убежать. Никогда… И ты это знаешь, правда?

Несмотря на слёзы, Тиара снова и снова кивала на каждое слово Стейла. Бормоча:

— Я понимаю… Я всё понимаю…

И в конце, подняв голову, уверенно сказала:

— Я тоже защищу тебя! Я не позволю брату умереть… ни за что!

…А потом — кульминация финала.

В конце игры Прайд, сняла приказ подчинения, и предложила Стейлу бой на равных:

— Ну же, атакуй! Хотя бы напоследок я позволю тебе развлечься.

Однако в последний момент, когда Стейл, одержав верх, собирался нанести смертельный удар, она, усмехаясь с самодовольством, произнесла:

— Я аннулирую все разрешения, данные тебе в отношении меня.

И в тот же миг Стейл оказался не в силах опустить меч на Прайд. Она вновь начала играть с ним, как марионеткой, и уже собиралась отдать приказ — чтобы он покончил с собой.

И тогда…

…Тиара метнула нож, что был доверен ей Стейлом, прямо в Прайд.

— АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Лезвие вонзилось прямо в сердце Прайд — та, уверенная в своей победе, сражённая ударом, схватилась за грудь и умерла на месте.

С её губ сорвался бурлящий поток алой крови. Прайд, искажённая ненавистью, в последний раз метнула на Тиару полный злобы взгляд и упала в лужу собственной крови. Её и без того алые волосы теперь были буквально пропитаны алой смертью.

— Хх… ник… у… ууу…

Сломленная тем, что собственноручно убила сестру, Тиара рыдала, рухнув на колени. Рядом с ней молча, бережно, утешая, присел Стейл.

…И всё же. Я, перерождённая в этом мире, не могла не задуматься:

Разве так просто попасть ножом с большого расстояния в цель?

Да ещё и чтобы одной атакой поразить финального босса — Прайд. Точно в сердце.

Как в игре я — Прайд — была изначально мастером меча, рукопашного боя и стрельбы, так, быть может...

…Тиара тоже была… специалистом в обращении с ножами.

***

— Сестра… Всё будет хорошо. На этот раз я защищу вас.

С этими словами Тиара нежно обняла меня. Я, всё ещё находясь ступоре, даже не заметила, как обняла её в ответ.

Ведь в игре Тиара, героиня этой истории, никогда не вступала в бой…

Но это — не игра. Это — моя сестра. Моя Тиара.

— Не делай глупостей… Если что-то случится — обязательно…

— Конечно! Я никогда не сделаю ничего, что могло бы огорчить сестру или брата!

Почему же… Почему она вообще начала носить с собой ножи?

Когда она успела натренироваться настолько, чтобы быть уверенной в своих силах?

Сколько бы я ни думала, в голове не укладывается. И всё же — вот она, Тиара. Стоит передо мной, готовая сама броситься в пекло ради нас.

— Вы столько раз спасали нас, сестра… Потому…

Тиара тихо ослабила объятия и, сделав шаг назад, с чуть смущённой улыбкой взглянула на меня.

За её спиной Стейл уже отдавал указания рыцарям. Канцлер Гилберт составлял план с командиром рыцарей, а Седрик крепче сжал меч, бросил в мою сторону внимательный взгляд.

— Теперь настал наш черёд… Спасти вас, сестра!

И её сияющая, словно солнце, улыбка… поразила меня в самое сердце.

_____

87