— Старшая сестра!! Вы точно в порядке?! Что случилось?!

— Почему принц Стейл привёл вас не в Королевство Фризия, а сюда…?!

Когда мы телепортировались в замок Королевства Сарсис, мне пришлось успокаивать заплаканную Тиару и бледного канцлера Гилберта.

— Всё хорошо, благодаря лечению боль уже прошла.

Канцлер Гилберт настаивал на объяснении, что же случилось, но я попросила подождать, пока не прибудет Стейл. Когда Седрик снова попытался признать вину, я схватила его за руку и жестом заставила замолчать. Если вдруг подумают, что он виноват в ранении Первой Принцессы, боюсь, Гилберт может всерьёз пустить в ход кулаки.

Тиара всё это время сидела рядом, держала меня за руку и со слезами на глазах шептала:

— Старшая сестра… прости… я опять… ничего не смогла…

Ведь это я приказала ей оставаться в замке, вместо того чтобы вернуться во Фризию, как ей, вероятно и следовало бы сделать.

Седрик велел стражникам принести стул, и капитан Алан бережно усадил меня на него. Я поблагодарила его, спросив, не тяжело ли было держать меня всё это время в доспехах, но он коротко ответил, что всё в порядке. Настоящий сильный капитан, не зря занимает свой пост.

— Простите за ожидание, сестра.

Одновременно с тем, как все рыцари собрались, появился Стейл. Когда я окликнула его по имени, он мне улыбнулся, оглядел всех присутствующих и сказал:

— Прежде всего, давайте упорядочим ситуацию.

Капитан Каллам хотел объяснить, как я получила ранения, но я настояла, что объясню сама. Поручить это Капитану Калламу, Алану или Седрику — значило бы заставить их брать вину на себя.

Я постаралась объяснить произошедшее с момента обрушения южного крыла максимально объективно: попытка эвакуации, упавший стражник, Седрик, бросившийся на помощь, я, пытавшаяся его остановить, капитан Каллам, удерживающий его… Я изо всех сил старалась избежать недоразумений.

На мои слова Стейл и канцлер Гилберт неоднократно кивали, а лицо Тиары побледнело. Должно быть, ей было больно слушать всю эту историю.

Канцлер Гилберт, не щадя никого, дотошно спрашивал:

— А что в это время делал капитан Алан?

— А где был капитан Каллам?

Это было немного страшно, но оба капитана без колебаний дали ясные ответы. Такая собранность в такой ситуации — настоящее достоинство капитанов.

Когда канцлер закончил и пробормотал:

— Понятно. Кажется, нарушений не было. — Я наконец смогла немного расслабиться. Хотя оба капитана — Алан и Каллам — казались по-прежнему напряжёнными, и это немного беспокоило.

Затем рыцарь, который проводил лечение, объяснил состояние моей ноги. Благодаря его способности боль и ухудшение были предотвращены, но на полное восстановление потребуется время. Абсолютный покой обязателен. Если насильно двигаться — будет боль, и заживление замедлится. Эти предсказуемые слова заставили меня молча сглотнуть.

— Первая Принцесса Прайд…‼︎ Прошу, покиньте линию фронта…‼︎

С экрана раздался голос Короля Йоана, такого же бледного, как и Тиара. Похоже, он всё это время слушал наш разговор через трансляцию и теперь волновался за меня.

— Почему… почему в таком состоянии…‼︎ — Он заикался, явно потрясённый.

— Нет. Я не намерена покидать эту страну.

Я отчётливо произнесла, глядя прямо в экран, через который нас слышал Король Йоан. Его прекрасное лицо исказилось от боли, канцлер Гилберт и Тиара замерли от моих слов.

— Я решила разделить судьбу с вами, нашими союзниками. Я останусь с этой страной до самого конца.

Чтобы завершить разговор, я обратилась к канцлеру:

— Какова ситуация на передовой на севере?

— …Принцесса Прайд. Всё это было просто моей ослышкой?

Ох… ааах…

От тяжёлого, как свинец, низкого голоса у меня перехватило дыхание.

На экране, где до этого виднелись только дым, теперь стоял командир рыцарей, держась за голову. …Он слышал. Всё.

На мгновение я искренне пожалела, что не оборвала связь с рыцарями. Я рада, что он жив-здоров, но даже через экран от него исходила такая ужасающая аура, что казалось — она вот-вот прорвётся наружу.

Вместо меня, лишившуюся дара речи, Стейл произнёс:

— Нет, вы, вероятно, всё услышали правильно.

На это командир рыцарей тяжело застонал. Всё пропало! Он точно в ярости‼︎ На меня‼︎

— Похоже, вы… уже забыли мои слова… шестилетней давности…

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. А ведь я хотела извиниться перед ним…

— Нет, это…

Я задрожала губами, и в этот момент наши взгляды встретились — хоть и через экран. Я невольно вздрогнула.

Тут капитаны Каллам и Алан, стоявшие позади меня, резко поклонились:

— Простите нас‼︎

Командир рыцарей, выслушав их извинения, закрыл глаза и произнёс:

— Об этом поговорим, когда вернёмся в страну.

А затем, понизив голос, добавил:

— Сохраняйте полную боевую готовность. На данный момент мы всё ещё находимся в состоянии затяжного противостояния. Поскольку среди нас есть несколько тяжелораненых, до следующего движения врага мы занимаемся лечением с помощью обладателей особых способностей и восстановлением строевых порядков каждой из групп. …К слову, услышали ваш разговор только я и связной, так что можете быть спокойны.

…Что это было? Слова “можете быть спокойны” прозвучали особенно тяжело. На слова командира рыцарей Стейл и канцлер Гилберт кивнули и с серьёзным видом ответили:

— Пожалуйста, будьте осторожны.

Только я одна металась взглядом, не зная, как на это реагировать.

— Однако, если поступит приказ, мы готовы начать наступление немедленно. Подготовка завершена.

В этот момент глаза командира рыцарей впервые зловеще блеснули. После его слов канцлер Гилберт тихо проворчал:

— Мы тоже понесли немалый урон, так что скорейшее завершение сражения — вполне приемлемый вариант. …Больше всего нас беспокоит наступление с южных флангов обеих стран. Только что поступил доклад от Короля Ланса, находящегося в пригороде столицы Королевства Чайненсис. Вражеские силы, которые, как мы полагали, были сосредоточены у замка, начали продвигаться в сторону пригородов. К тому же, южные земли Королевства Сарсис всё ещё переполнены вражескими солдатами. Наши рыцари, отступившие после недавнего обрушения, сейчас, вероятно, снова движутся в том направлении…

Юг Королевства Чайненсис и юг Королевства Сарсис — туда я изначально и должна была отправиться. Похоже, после обрушения южного крыла враг временно отступил, но теперь снова активно наступает.

На изображении, переданном связистом от Короля Ланса, можно было увидеть только мелькающие сцены яростного боя: крики вражеских солдат, мечи, размахивающие в хаотичном бою. Видимо, они поспешили передать хотя бы краткий отчёт.

Главная ставка Короля Йоана, к счастью, осталась цела благодаря усилиям рыцарей из Восьмого отряда, но теперь, когда враг приближается к пригородам, опасность для мирного населения значительно возрастает. А если что-то случится с самим Королём Лансом — это станет угрозой уже для всего Королевства Сарсис.

Стейл тоже кивнул словам канцлера Гилберта. Если мы будем продолжать тянуть время, только истощим свои силы. Мы бы с радостью отправили подкрепление к Королю Лансу, но кроме нас и находящихся здесь рыцарей, ни у кого нет ни свободных людей, ни ресурсов. Нам нужно как можно скорее закончить сражение.

— И… насчёт принцессы Прайд…

Канцлер Гилберт неуверенно продолжил. Его взгляд упал на мои ноги, и я невольно сглотнула.

Моё личное желание — оставаться здесь до завершения обороны. Однако моё присутствие требует выделения охраны, и, по сути, я являюсь обузой. Более того, в этом замке уже и без того слишком много объектов, требующих охраны.

Честно говоря, чтобы избежать повторения массовых атак, как ранее, нам следовало бы снова разделиться. И, при том, что у нас недостаточно сил, я удерживаю здесь слишком много рыцарей, каждый из которых — ценнейшая боевая единица.

На самом деле я должна была бы возглавить оборону южных земель или отправиться в пригород Королевства Чайненсис, но с такой ногой я стану не просто обузой, а настоящей помехой.

Похоже, Стейл и канцлер Гилберт думают так же. Они лихорадочно обдумывают, как распределить наши ограниченные силы, откуда можно изъять ресурсы, чтобы направить помощь в южные регионы Сарсиса и Чайненсиса. А также… как поступить со мной, как с “обузой”.

Остаётся только одно…

— Я пойду…‼︎

Прозвучавший вдруг голос, был полон решимости.

Когда я обернулась — это был Седрик. Стиснув зубы и сжав кулаки, он произнёс эти слова, на которые тут же обратили внимание все присутствующие. Под взглядами окружающих Седрик слегка вздрогнул, но всё же вновь заговорил:

— Я поведу рыцарей Королевства Фризия и направлюсь с подкреплением в Королевство Чайненсис. Это поможет нам хоть немного распределить силы.

На слова Седрика, до этого молчавший канцлер Королевства Сарсис, резко повысил голос и начал умолять его остаться здесь командовать войсками.

— Фергус, Дарио.. Вы двое будете здесь. К тому же, за общее командование по-прежнему отвечает канцлер Гилберт.

Он говорил так, будто сам себя вычеркивал: поскольку от меня раньше было мало пользы — ничего страшного, если я уйду. От его слов канцлер осёкся и не смог сразу найти, что ответить.

— Я бы хотел, чтобы вы позволили мне взять с собой немного рыцарей и связистов, что были при Прайд. Ваше Высочество Первый Принц Стейл — не могли бы вы… могли бы вы доставить меня в пригород Чайненсиса?

Седрик держался прямо, говорил чётко и уверенно. Стейл, в ответ на это, утвердительно кивнул. И тут с экрана заговорил Король Йоан, не выдержав:

— Седрик! Это безумие, даже для тебя! Ты ведь… ты ведь ни разу в жизни не держал меч в руках‼︎

Все вновь уставились на Седрика.

Но теперь он, не обращая внимания на колющие взгляды, молча смотрел в окно.

Наверное, все, как и я, не могли поверить своим ушам. “Никогда не держал меча”… В семнадцать лет для принца — это не просто редкость, это абсурд. Но так было и в самой игре: до начала событий Седрик не обучался ни наукам, ни фехтованию, ни боевым искусствам. Он не проходил никакой подготовки.

Тем не менее, он коротко бросил:

— Это неважно.

Не отводя взгляда от вида за окном, он сжал рукоять меча на поясе.

— Я — Второй Принц Королевства Сарсис. …Если я, спасая собственную шкуру, позволю погибнуть старшему брату, нашему королю — я ничтожество.

Он произнёс это с такой твёрдостью, что даже канцлер Гилберт и Стейл выглядели слегка растерянными.

Им, конечно, тяжело отправлять на поле боя принца, который никогда не держал меча. Даже сам Король Ланс изначально приказал Седрику оставаться в замке. Если с ним что-то случится, несмотря на его собственное желание — последствия будут катастрофическими. Особенно если он доберётся до пригородов — тогда помощь уже будет почти невозможна. Связисты смогут лишь односторонне передавать сообщения сюда, но из-за неизвестных координат с нашей стороны контакт невозможен. И к тому же, Стейл пока ещё не может телепортироваться непосредственно к Седрику.

Для тех, кто знает прежнего Седрика, его решение — это буквально отправить принца на верную смерть. Я уже собиралась вмешаться и заговорить…

…Как вдруг:

— В таком случае… как насчёт вот такого предложения?

В комнате раздался голос — на удивление звонкий и весёлый, совсем неуместный в столь напряжённой обстановке.

Все повернулись на звук. И когда увидели, кто это сказал — глаза расширились от удивления. Это был человек, которого никто бы не заподозрил в подобной инициативе.

— Я буду сопровождать принца Седрика, как доверенное лицо старшей сестры!

Тиара Роял Айви.

Нежная, добрая принцесса.

Человек, которого больше всех следовало бы защищать в этом мире — сейчас говорила эти слова с сияющей улыбкой.

В её голосе, лёгком и мелодичном, словно звон колокольчиков…

…звучала королевская решимость.