После того как голос, похожий на Валя, исчез, замок, который должен был вот-вот упасть, внезапно прекратил движение.

С расстояния было видно, насколько неестественно весь замок остановился, и верхние этажи, которые уже собирались рухнуть, застыли на месте, зафиксированные в воздухе.

— Не может быть… — прошептал капитан Алан, и я молча кивнула. Сложив руки на груди, я крепко прижала их к себе. Спустя какое-то время, что-то на бешеной скорости полетело в нашу сторону со стороны замка. Пристально всматриваясь в приближающийся объект, мчавшийся быстрее американских горок, я сразу поняла, кто это. Капитан Алан, оставаясь в боевой стойке и продолжая держать меня на руках, настороженно наблюдал, но в тот момент, когда объект оказался рядом, он резко затормозил.

Из него, подхваченный инерцией, вылетел один рыцарь и аккуратно приземлился прямо перед нами.

— Капитан Каллам‼︎

— Каллам! — капитан Алан и я закричали одновременно. Он присел рядом с опустившимся на колени капитаном Калламом, не выпуская меня из рук. Когда капитан Каллам, глядя на меня, тихо произнёс: “Принцесса Прайд…”, я протянула к нему руки и обвила его шею, прижав его к себе.

— …Слава богу…

Не сдержавшись, я облегчённо выдохнула.

Слава богу… Если бы капитан Каллам действительно погиб из-за меня… Из-за того, что я поступила по-своему, и подвергла опасности и его, и капитана Алана — вина за это разрывала сердце. Но радость от того, что он жив, всё это затмила, и я не заметила, как снова на глаза навернулись слёзы.

— Простите… Спасибо… — снова и снова я говорила капитану Калламу и капитану Алану. Оба, в ответ на мои слова, сказали:

— Ни в коем случае, это само собой разумеется.

— …Простите, что заставил вас волноваться… — в конце концов, когда я ослабила объятия, капитан Каллам виновато склонил голову передо мной. Сначала я не поняла, за что он извиняется, но вскоре осознала, что он заботится даже о том, что заставил меня беспокоиться. Я вытерла глаза и ответила ему улыбкой. Даже в такой момент он остаётся добрым человеком.

Капитан Алан мягко попытался опустить меня на землю…

Я невольно вскрикнула.

— П-подождите‼︎ — закричала я, голос дрожал, и я изо всех сил обвила руками шею капитана Алана, сопротивляясь. Он тут же остановился и снова крепко прижал меня к себе, заглядывая в лицо. Капитан Каллам тоже удивлённо уставился на меня. …Это плохо. Очень плохо.

— То есть, это… — начала я лепетать, отводя взгляд, стараясь как-то выкрутиться, но тут капитан Алан воскликнул:

— Неужели?!

…Попалась.

— Каллам! Левая нога принцессы Прайд!! — воскликнул капитан Алан, указав на мою ногу. Точно… он видел, как моя нога застряла под обломками, когда спасал меня.

— Это… нет, это…

Я не успела оправдаться, как капитан Каллам сказал:

— Простите, позвольте, — и дотронулся до моей брони на ноге. Из-за его спины Валь с приподнятой бровью посмотрел с подозрением.

Скрежет брони… и ногу освободили, подвергнув её воздействию прохладного воздуха…

Увидев очевидно распухшую и покрасневшую ногу, капитан Алан резко втянул воздух. А капитан Каллам едва коснулся её — и острая боль пронзила ногу, я не смогла сдержать крик.

— Это…!! Срочно нужно показать её целителю со способностью! Там рядом должны быть рыцари и принц Седрик! И Седьмой отряд тоже! — сказал капитан Каллам.

— Я приведу их!! — воскликнул капитан Алан, передав меня капитану Калламу, стараясь не потревожить мою ногу, и молниеносно исчез.

Что же делать… Как только ослабло напряжение, боль стала всё сильнее. И болит не только левая нога…

Я всё меньше могла говорить от боли и просто стиснула зубы. Ещё недавно я так отчаянно сопротивлялась в объятиях капитана Алана — а теперь едва могла пошевелиться. Капитан Каллам, всё ещё держащий меня на руках, сказал:

— Сейчас придут рыцари! — и аккуратно опустил меня на землю. Я слабо кивнула в ответ.

— Эй, хозяйка! Немедленно зови этого принца‼︎ Он сможет перенести тебя во Фризию! — выкрикнул Валь.

Сефек и Кемет в один голос:

— Хозяйка…!?

— Вы в порядке?!

И правда, если позвать Стейла, он мог бы перенести меня в безопасное место. Во Фризии сразу же осмотрел бы врач. Но…

— Нельзя…!! Сейчас я не могу… покинуть это место…!!

Сейчас — идёт война.

Я здесь как исполняющая обязанности королевы. Даже если я ранена, я не могу просто сбежать одна в свою страну. Король Ланс, Король Йоан, столько граждан, солдат, рыцарей, Стейл и остальные — все продолжают сражаться…

— Ты что несёшь?! — взревел Валь.

— Оставаться здесь с ранением — слишком опасно! — закричал капитан Каллам.

Но я покачала головой.

— Жизни… ничего не угрожает…! Даже если я не могу двигать ногой — я всё равно могу оставаться на поле боя…! Я одна… не имею права бежать…!

Я сжала край своей униформы, умоляя. Если бы Стейл увидел меня сейчас — он бы без лишних слов немедленно отправил меня обратно в Королевство Фризия. Принцесса с ранением — это обуза. Даже матушка, поручив мне эту оборонительную битву, доверила всё остальное Стейлу! Я не могу сбежать, получив всего лишь рану на ноге!

— Всё в порядке…! Я скоро вернусь в строй…! Сейчас нужно сдержать врага на юге, и ещё в городе…!

На этих словах в голове вдруг промелькнула одна мысль. Я резко замолчала и посмотрела на Валя. Каллам и остальные обеспокоенно окликнули меня, заметив, как я застыла. И тогда из моих уст вырвался вопрос, который раньше почему-то не пришёл в голову:

— …Валь, почему ты здесь…?

Вопрос прозвучал, возможно, слишком поздно. Валь удивлённо распахнул глаза, не понимая, к чему я клоню, и наконец ответил:

— …Меня позвал тот принц. Чтобы спасти людей в нижнем городе… и заодно рыцарей с севера.

— А ещё кое-что… но это уже не важно, — добавил Валь вполголоса.

Я расширила глаза.

Стейл…!

Конечно, это был он. Я не знаю, где он сейчас, но как только я сказала, что хочу спасти людей в городе — он, должно быть, сразу же начал действовать.

“Обещайте мне. В следующий раз вы обязательно обратитесь за помощью. Нужна вам наша сила… или нет.”

Да. Тогда я ведь пообещала. Что обязательно буду полагаться на Стейла и остальных.

“Сестра. Даже если вы решите идти одна — тогда и я пойду с вами. Если ваше сердце считает это наилучшим — я тоже последую за вами. …Всё будет так, как пожелает принцесса Прайд.”

Была ли хоть раз ситуация, когда Стейл пошёл наперекор моей воле?

Слёзы вновь навернулись на глаза.

Видимо, испугавшись, что я вдруг начала плакать, Каллам встревоженно позвал меня, а Валь, округлив глаза, отвёл взгляд. Я вытерла глаза и сказала, что всё в порядке. Затем снова посмотрела прямо на Валя.

— …Валь. Я прошу тебя немедленно выполнить приказ Стейла, займись спасением людей.

Нога всё ещё болит. Но говорить уже не так тяжело, как раньше.

Услышав мою просьбу, Валь нахмурился, затем его лицо и вовсе исказилось. Я понимаю. Валь — не рыцарь и не солдат. Ни я, ни Стейл не имеем права просить его делать то, что не входит в его обязанности курьера.

Я намеренно не приказываю, а прошу, чтобы у него был выбор.

— …Ты хочешь, чтобы я бросил тебя и занимался разбором завалов ради каких-то незнакомцев?

Скрючив лицо, Валь посмотрел на меня исподлобья, явно сдерживая раздражение. Его голос был глухим, почти сердитым.

— …Да. Потому что я верю — ты справишься. Поэтому… я хочу положиться на тебя.

Я вложила в эти слова всё своё желание. И Валь, услышав их, удивлённо раскрыл глаза. Его взгляд стал твёрдым и прямым, губы сомкнулись.

— Я обязательно… позову Стейла. Обещаю. Но сейчас, с этой ногой… я не смогу дойти ни до кого.

Я пыталась отвлечься разговором, но боль в ноге всё ещё не утихала. Скорее всего, я даже встать сейчас не смогу. Несмотря на старания сохранять спокойствие, лоб у меня взмок от пота. Я попыталась улыбнуться, но даже это не получилось.

— Прошу. Спаси как можно больше людей… Но! Не делай ничего опасного. Это — приказ.

Когда валяешься на земле — приказы звучат не очень внушительно. Но стоило мне впервые использовать слово “приказ”, как Валь опустил голову и закрыл лицо ладонью. От него послышалось что-то вроде рычания — будто он сдерживал бурю эмоций: раздражение, усталость…

— …Пять дней просидел во Фризии в роли сторожевой собаки, а теперь вот это.

Пробормотал Валь. Каллам удивлённо округлил глаза, а я, услышав слово “Фризия”, резко приподнялась. Возможно, сейчас как раз начинается встреча с Раджией.

— Что-то случилось во Фризии?! — выкрикнула я.

— С королевской семьёй — ничего, — коротко ответил он.

— Но даже если не с королевской… простые люди же могли…!

— Проблем нет, — резко отрезал он.

Поскольку Валь не мог лгать мне из-за договора о порабощении — значит, это правда. Я резко приподнялась, и в ногу тут же ударила резкая боль, волосы прилипли ко лбу от пота. Валь, увидев это, тихо вздохнул.

— …Если уж ты так скучаешь по своей стране — возвращайся домой.

Во Фризию.

Он присел передо мной, и наши глаза оказались на одном уровне. В его глазах уже не было злости — только внимательный, пронзительный взгляд. Затем он аккуратно, кончиками пальцев, дотронулся до моих волос, слипшихся от пота, и заправил их за ухо.

— Без тебя Фризия какая-то… безвкусная..

В этих слегка печальных глазах было что-то, от чего сердце непроизвольно дрогнуло. Казалось, он вновь напомнил мне, что у меня действительно есть своё место.

Сказав это, Валь отпустил мою руку и встал. Он крикнул Кемету и Сефек, и, не говоря больше ни слова, собрался уходить.

— П-подождите… пожалуйста…!

Я не знала, что он собирается делать или куда идти. Просто поняла, что ещё не всё сказала, и в спешке попыталась его остановить. Валь, по-прежнему нахмурившись, обернулся молча. Я, как ребёнок, протянула к нему руку и с мольбой попросила подойти. Он вернулся ко мне и опустился на одно колено. Благодарная, что он снова оказался так близко, я потянулась к нему…

…и обняла его.

Из-за поворота туловища нога вновь дёрнулась, и боль прошлась по телу. Валь, которого я прижала к себе, коротко выдохнул:

— Ч-что…!

Но я не отпустила, обвила его шею руками и ещё крепче притянула к себе. Он потеряв равновесие вынужден был опереться руками позади меня.

— Спасибо, что спасли капитана Каллама.

…Это я хотела сказать больше всего. Независимо от того, что будет дальше — с Валем или со мной, — я просто обязана была выразить эту благодарность.

Ведь тогда я вовсе не приказывала ему это делать.

К тому же, Валь, наверняка, не питает добрых чувств ни к королевской семье, ни к рыцарям. Но всё же он сам, по собственной воле, отправился помогать.

На самом деле, я бы хотела поклониться ему в знак благодарности… но сейчас это невозможно.

Поэтому я лишь крепче обняла его, надеясь, что мои чувства дойдут хотя бы через этот жест.

Пока я так держала его, Валь не произнёс ни слова. Я уже начала думать, что, возможно, душу его, и ослабила объятие, когда…

— Принцесса Прайд! Я привёл рыцарей Седьмого отряда!

Голос капитана Алана донёсся издалека. В тот же миг у самого уха раздалось раздражённое цоканье Валя. Я удивлённо взглянула на него — глаза его блеснули остро и сурово в сторону, откуда раздавался голос Алана.

Я хотела спросить, что случилось, но прежде, чем успела раскрыть рот, Валь сказал первым:

—Хозяйка, мы встаём.

Пока я пыталась понять, что он имеет в виду, Валь встал и, обхватив меня руками, легко поднял на руки.

Я ошеломлённо уставилась на него, а он лишь мельком взглянул на меня.

— …Я такое делаю раз в миллиард лет.

Я непонимающе уставилась на него, склонив голову. В ответ на мой безмолвный вопрос Валь буркнул:

— Забудь.

С этими словами он передал меня в руки капитану Алану, который только что подбежал.

Позади него стояли несколько рыцарей и Седрик. …Перед ним мне тоже нужно будет извиниться.

Когда количество рыцарей увеличилось, Валь нахмурился, явно чувствуя себя не в своей тарелке, и отвернулся от нас. Кемет и Сефек, держась за него, помахали мне рукой:

— Хозяйка! Мы пошли!

— Только не напрягайтесь, ладно?!

— Принцесса Прайд! Сейчас окажем первую помощь, не двигайтесь!

Капитан Алан окликнул меня. Он не стал тратить время, чтобы опустить меня на землю, а сразу поручил лечение одному из рыцарей.

Капитан Каллам, обеспокоенно заглянув в лицо:

— Болит только левая нога?

Когда я сказала, что ещё и правую вывихнула, оба резко побледнели.

Пока рыцари лечил мою левую ногу, капитан Алан держал меня на руках, а капитан Каллам поспешно снял броню с моей правой ноги. Я же, повернув голову, смотрела в сторону, куда ушёл Валь.

Глядя им вслед, я от всего сердца благодарила его.

Теперь всё будет хорошо.