Всё было страшно.

И терять, и заставлять терять, и приобретать, и отнимать — всё без исключения.

— Прайд Роял Айви, прибыла с подкреплением!

Двери распахнулись, и Прайд появилась в нашем штабе Королевства Сарсис. Это произошло вскоре после того, как один из стражников, отражавший атаку врага из окна, доложил о её приближении.

Пройдя через замок, который должен был быть переполнен вражескими солдатами, она и рыцари, сражаясь, с легкостью сокрушили их и, к всеобщему удивлению, остались невредимы. Вскоре после них появился и Стейл, который исчез некоторое время назад.

— Сестра! Брат! — воскликнула принцесса Тиара, подбегая к ним.

Канцлер Гилберт низко поклонился и почтительно произнёс:

— Мы вас ждали.

Затем он приступил к докладу.

Выслушав отчет канцлера, принц Стейл направился к связистам, а Прайд осталась с принцессой Тиарой, чтобы обсудить ситуацию, а затем начала переговоры с человеком на экране.

— …

…Почему я здесь?

Я не могу, как солдаты, встать под удар и сражаться за свою страну.

Я не могу, как рыцари Королевства Фризия, сокрушать врагов.

Я не могу, как мой брат и Прайд, возглавить войска и прийти на помощь.

Я даже не имею ценности, ради которой стоило бы защищать меня, как моего брата.

Тогда…

Почему я здесь?

— …Седрик?

Вдруг меня окликнули.

Я опустил голову, сжимая дрожащие кулаки. Подняв взгляд, я увидел Прайд, которая подошла ко мне с обеспокоенным выражением лица. От неожиданности я задержал дыхание и инстинктивно сделал шаг назад, но она только пристальнее заглянула мне в глаза.

— Что-то случилось?

В этом коротком вопросе чувствовалось слишком многое.

Я и сам понимал, что слишком остро всё воспринимаю, но ощущение, что взгляды окружающих пронзают меня, не исчезало. Я закусил губу, пытаясь сдержать себя, но Прайд снова заговорила:

— Всё в порядке. Ты же знаешь, как складывается ситуация, верно? Осталось только северное передовое напра…

— Почему… Почему я… так беспомощен?!

Сорвавшийся голос вырвался сам по себе.

Слишком поздно я осознал, что снова сказал лишнее. Пожалел об этом сразу же. Как невозможно вернуть в бокал пролитое вино, так и нельзя забрать обратно слова.

Я зажмурился, стараясь отвернуться от взглядов окружающих, от пристального взгляда Прайд. Я отвергал всё — реальность, самого себя.

Я сжал кулаки ещё сильнее, но в этот момент что-то мягко накрыло мою руку.

От неожиданности я распахнул глаза — Прайд была прямо передо мной, настолько близко, что наши носы почти соприкасались. Я застыл, лишенный возможности пошевелиться.

В её глазах отражался я — напуганный, с расширенными от страха зрачками, жалкий.

Я хотел отвернуться, но не мог отвести взгляд.

Мои плечи задрожали, ожидая её слов. Если бы она назвала меня жалким принцем, слабым, глупым — я бы не смог возразить.

Но она сказала совсем другое.

— Тогда я дам тебе силу.

…

В её глазах не было ни тени сомнения.

— Иди за мной. Смотри прямо, не отводи глаз и прими всё.

Она крепко сжала мою руку и потянула за собой.

Окружающие, пораженные её действиями, переглянулись.

— Стейл, отправь капитанов Каллама и Алана, а также половину рыцарей ко мне, — распорядилась Прайд.

Она передала принцессу Тиару и управление ситуацией канцлеру Гилберту, затем обратилась к королевской гвардии:

— Полагаюсь на вас.

Солдаты, стрелявшие из окон по врагам, получили от неё приказ отступить.

Я не сразу понял, зачем она это сделала, пока не увидел, как она ставит ногу на подоконник.

Она потянула меня за собой.

Я изо всех сил упёрся ногами. В голове царил хаос.

— Прайд?! Ч-что ты…

— Следуй за мной, Седрик.

Её слова заглушили мой дрожащий голос.

Глубокий, твёрдый голос, который не оставлял места для возражений.

Я не мог ответить.

Только дрожащие губы и глаза, расширенные от непонимания, выдавали моё смятение.

— Я изменю твой мир.

Она произнесла это, и на её губах впервые появилась слабая улыбка.

Ослабив хватку, она отпустила мою руку — и без колебаний прыгнула из окна.

С вершины замка, прямо в город, заполненный врагами.

Королевские рыцари вскрикнули от изумления, зовя её по имени. Некоторые тут же перегнулись через другие окна, следя за происходящим.

Я не смог ответить ей.

Я просто продолжал смотреть, как мне было сказано, наблюдая за тем, как она исчезает внизу.

Алые волосы взметнулись от порыва ветра, красная униформа развевалась, а доспехи, сияя серебром, пронзали пространство, словно пущенная пуля.

Под ней, внизу, толпились вражеские солдаты.

Но даже когда она устремилась прямо к ним, выставив меч, из её уст не вырвалось ни единого крика.

Падение или приземление?

Её хрупкое тело вот-вот должно было исчезнуть в волнах вражеских войск, но…

В тот же миг, словно распускающийся цветок, она разметала их вокруг себя.

Развернувшись в воздухе, она, будто танцуя, взмахнула мечом, срубая врагов.

Вихрь воздуха подхватил растущие поблизости цветы, золотистые лепестки взметнулись в воздух, кружась вокруг неё, украшая собой её шаги.

Тут же, словно возникнув из ниоткуда, один из королевских рыцарей, секунду назад наблюдавший за ней из окна, приземлился рядом, разя врагов мечом.

За ним последовали и другие. Они возникали один за другим, не теряя ни мгновения, сражаясь справа и слева, не оставляя врагам шанса.

Когда королевские рыцари расчистили пространство, Прайд на мгновение ослабила хватку на рукояти меча.

Она вложила его в ножны… и подняла взгляд на меня.

Протянула ко мне правую руку.

И улыбнулась — маня, зовя за собой.

Я оперся о подоконник, мои пальцы сжались на холодном камне. Всё моё тело дрожало.

Она громко крикнула:

— Иди сюда, Седрик!

…

Я шагнул вперёд.

Нога встала на край окна.

И я оттолкнулся.

В следующий миг я парил в воздухе, а окно, в которое я только что выглядывал, стремительно удалялось вверх.

Я не знал, куда иду.

Не знал, что собираюсь делать.

Но, несмотря ни на что…

Я приземлился.

Мои ноги коснулись земли, я почувствовал под собой твердую почву.

Рыцари продолжали сражаться. Они обернулись ко мне, на мгновение застигнутые врасплох — они явно не ожидали, что я спрыгну.

Она развернулась ко мне лицом.

Но я не мог посмотреть на неё.

Я лишь опустил глаза.

И тут в моё поле зрения вошла её рука.

Она потянулась ко мне.

Снова схватила меня за руку.

Притянула ближе.

— Всё будет хорошо.

Я невольно вскинул голову.

Её взгляд был пронзительным, но не строгим.

Её улыбка — непоколебимой.

Она не спрашивала, не ждала ответа.

Просто продолжала говорить.

Её голос звучал твердо, гордо, а сам её облик, стоящий передо мной, ослеплял своей красотой.

— До того самого момента… я буду защищать тебя.

Её фиолетовые глаза сверкнули.

Алые волосы качнулись на ветру.

Я не мог сказать ни слова.

Но она не колебалась.

Она повела меня вперёд.

И тогда…

Ещё до того, как я осознал, что делаю, я впервые сжал её руку в ответ.

Я, который так много раз позволял ей касаться меня без малейшего колебания…

Столько раз я сам боялся коснуться её.

Впервые я сам ухватился за её правую руку.

Но сейчас…

Я не мог иначе.

Я не знал дороги.

Я не знал, что меня ждёт.

Но я шёл за ней.