— Сдерживаем прорыв с юга!

Я громко отдаю приказ рыцарям, которые, приземлившись у замка, один за другим прорубают себе путь сквозь врагов. Убедившись, что они услышали меня и ответили, я тоже поднимаю меч против врага.

Я схватила Седрика за руку, защищая его вместе с рыцарями.

Он был потрясён. Его пальцы дрожали на рукояти меча, но он так и не смог его вытащить. Тогда я крикнула:

— Просто смотри на меня и на рыцарей! — он, сменив цель, перестал пытаться вытащить меч и вместо этого внимательно наблюдал за тем, как мы сражаемся.

Седрик выглядел ужасно. Он согнулся под тяжестью чего-то неосязаемого, его ослепительные золотые волосы потускнели, утратив прежнее сияние. Когда я спросила Тиару и канцлера Гилберта о нём, они лишь смущенно отвели глаза. Хотя ситуация на поле боя складывалась не так уж плохо, вокруг него одного сгущалась особенно тяжелая, давящая атмосфера.

Он сжал кулаки, погружаясь в свои мысли, и когда я заговорила с ним, его губы дрожали, с трудом выталкивая из себя слова:

— Я… бесполезен…

Пожалев о сказанном, он тут же отвернулся, а в его глазах застыло отчаяние. Я поняла, что где-то за пределами моего взгляда он вновь оказался загнан в угол.

…В игре он становился достойным принцем после этой войны.

Поднять его до уровня будущего правителя прямо сейчас — невозможно. Да и не нужно: с Королевством Фризия на нашей стороне ему не обязательно сражаться. Он мог бы просто оставаться в замке, в безопасности, и никто бы его за это не осудил. Особенно учитывая, что он — Второй Принц Королевства Сарсис, а значит, главная цель врага.

Но…

Но прямо сейчас он сам хочет измениться.

Если бы я была на его месте, даже зная, что через год я стану достойной правительницей, я бы все равно проклинала себя за то, что не могу сражаться сейчас.

Если бы у меня был хоть один шанс измениться — пусть даже опасный — я бы ухватилась за него, не раздумывая.

И я хотела дать этот шанс Седрику.

Поэтому я увела его из безопасного замка — в самую гущу боя.

— Седрик! Ты не бесполезен!

Рассечённые враги падали вокруг, я продвигалась вдоль стены замка, выкрикивая эти слова изо всех сил. В тот же миг один из вражеских солдат бросился на меня сбоку, но капитан Каллам мгновенно рассёк его мечом.

Седрик, который пытался идти в ногу со мной, замешкался.

— Как ты можешь так говорить?! Я же ничего не добился!

Он остановился. Но впереди уже мчалась новая волна врагов.

Я схватила его за руку и рывком потащила вперёд. В этот момент капитан Алан бросился в бой, разя нападавших и расчищая нам дорогу, а за ним устремились другие рыцари.

— Ты сам позвал нас сюда! Ты убедил Короля Йоана!

Я сильнее сжала его ладонь. Седрик снова замедлился, потрясённый, но я дернула его на себя.

В этот момент из тени выскочил враг, целясь прямо в него.

Я сделала шаг вперёд, сменив позиции с Седриком, резко развернувшись, всадила меч в противника.

— Если бы ты не рисковал, не поступал безрассудно и не попросил нас о помощи — здесь не было бы ни Фризии, ни Анемоне!

Выражение лица Седрика изменилось — он был ошеломлён.

— Даже без силы! Даже без таланта! Ты должен гордиться тем, что борешься, потому что это — твоя воля!

Сверху на нас рухнул ещё один противник.

Я перехватила меч и выставила клинок вперёд, пронзив врага насквозь. Его тело обмякло, но, потеряв равновесие, я пошатнулась под его весом.

Седрик тут же подхватил меня за плечи, удержав от падения.

Я выдернула меч, обернулась — он выглядел встревоженным, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь смущённо пробормотал:

— Прости… я…

Он извинялся за то, что коснулся меня.

Я не сдержала улыбку.

— Ничего страшного, по крайней мере, в такой момент ты можешь меня коснуться.

— Спасибо… — коротко ответил он, и мы снова устремились вперёд.

Седрик, кажется, не ожидал такого ответа. Он немного замешкался, но вскоре снова ускорился, следуя за мной, крепко держа меня за руку.

— Ты… ты не считаешь это жалким?! То, что я не могу ничего сделать и вынужден полагаться на других?!

— Ты про свою упрямость, слёзы и неуверенность во всём, кроме внешности?

Я едва сдержалась, чтобы не добавить “и твой несносный характер”. Кажется, мои слова задели его — он не стал возражать, а вместо этого крепче сжал мою руку.

Внезапно один из раненых врагов, лежащий у нас под ногами, ожил и схватил Седрика за край плаща. Я тут же отбросила его ударом ноги, но он вцепился в мою лодыжку, и мне пришлось отскочить и добить его мечом.

Сжав руку Седрика в ответ, я громко выкрикнула:

— Но я точно не считаю, что ты сейчас жалок!

Я не оборачивалась, продолжая продвигаться вперёд. Капитан Алан и его отряд уже вычистили большую часть врагов впереди, но с боков снова напирали новые противники. Мы разили их мечами, стреляли, и каждый раз, когда ситуация становилась критической, нам помогали капитан Каллам и другие рыцари.

— Полагайся на меня, сколько захочешь! Если ты готов бороться ради других, я буду поддерживать тебя снова и снова! Потому что именно такой ты…!

— Сзади!

Я услышала крик одного из рыцарей, защищавшего наш тыл.

Обернувшись, я увидела, как враги устремляются к нам сзади.

Я подбежала к телам уже поверженных врагов, схватила два пистолета и, высоко подпрыгнув, в воздухе выкрикнула:

— …мы встретились не просто так!

В следующий миг я обрушила на врагов шквал выстрелов.

Бах! Бах! Бах!

Раздались резкие хлопки выстрелов, и несколько солдат упали, истекая кровью.

Я приземлилась, отбросив пустые пистолеты, и, пока Седрик ошеломлённо смотрел на меня, снова потянула его за руку вперёд.

— Всё в порядке. Ты справишься, Седрик.

Я произнесла это достаточно тихо, чтобы услышал только он, а затем быстро огляделась.

Оставшихся врагов позади добивали наши рыцари.

Капитан Каллам и его отряд надёжно прикрывали нас с боков.

Алан и его люди пробивали путь вперёд.

Теперь оставалось лишь зачистить врагов и добраться до разрушенной южной стены, чтобы укрепить оборону.

Чем ближе мы были к югу, тем больше врагов на поле боя.

Стражники и рыцари замка, несмотря на усталость, продолжали защищать крепость, отбиваясь из последних сил. Я приказала нашим отрядам прийти им на помощь, и Первый и Второй отряды тут же устремились вперёд.

Капитан Алан обернулся, собираясь вернуться ко мне, но я крикнула:

— Со мной всё в порядке! Как королевский гвардеец, ведите Первый отряд вперёд и прокладывайте путь!

Он лишь улыбнулся и ускорился.

Капитан Каллам координировал Третий и Четвёртый отряды, обеспечивая нам прикрытие.

В этот момент, наблюдая за тем, как Алан и его люди спешат на помощь союзникам, я неожиданно спросила:

— Ты хоть учился как следует, Седрик?

Он замер на мгновение, удивлённый моим внезапным вопросом, а затем коротко кивнул.

— Да… как ты и сказала.

В его голосе не было прежней самоуверенности, он говорил осторожно, но всё же твёрдо.

Я улыбнулась и ответила:

— Молодец.

Да, я сказала ему учиться.

До того, как мы снова прибудем в Королевство Сарсис с рыцарями, я хотела, чтобы он подготовился.

Потому что это было то, что ему действительно было нужно.

— Тогда скажи. Как ты оцениваешь текущую ситуацию на поле боя?

— …Суть в том, что решающая битва сейчас идёт на северном фронте. Скорее всего, там же расположены главные силы Королевства Копленди, включая их штаб и командующего. Судя по донесениям наших рыцарей, именно туда сосредоточены их лучшие войска. И самое главное — они не идут в атаку, пока мы укрепляем позиции. Они не могут позволить себе терять бойцов просто так — слишком заняты собственной безопасностью. Рабы уже были использованы ими как пушечное мясо в бомбардировках, а оставшиеся войска — их основная ударная сила, которую они не могут растратить впустую.

Его анализ впечатлял меня. Я мысленно отметила, что он правильно понял ситуацию — к таким же выводам пришли и я, и канцлер Гилберт, и сам Король Йоан.

— Что ещё? — спросила я.

Седрик продолжил, теперь уже быстро перечисляя числа, тактические возможности и контрмеры. Почти всё, что он говорил, совпадало с нашими выводами, но иногда он предлагал неожиданные варианты, указывая на потенциальные ловушки, ложные манёвры противника или даже возможные стратегические ошибки врага.

Похоже, он действительно изучил немало книг.

Он говорил так долго и увлечённо, что я почти забыла, что вокруг нас продолжается битва.

Когда я поняла, что он может говорить бесконечно, я уже собиралась его остановить:

— Думаю, этого достаточно…

Но именно в этот момент он бросил:

— Остаётся ещё вопрос о бомбардировках с неопознанного аэростата. Судя по расстоянию и времени, он, скорее всего, прибыл из Королевства Копленди, поскольку они ближе всего к нам…

— Ч-что?! П-погоди секунду!

Мой голос неожиданно задрожал от шока.

Капитан Каллам и окружающие рыцари обернулись ко мне с удивлением.

Седрик, ошеломлённый моей реакцией, моргнул несколько раз и застыл с приоткрытым ртом.

Я повторила его слова, чтобы убедиться, что не ослышалась:

— „Неопознанный аэростат“…?!

Неужели он говорит о тех самых таинственных бомбардировках, которые неоднократно обрушивались на северный фронт?

Я схватила его за руку и посмотрела ему в лицо. Он заметно напрягся, кажется, понимая, насколько серьёзно я восприняла его слова.

Я уже собиралась спросить, откуда у него такая информация, но в этот момент он чуть подался назад, резко вскинул голову вверх… и застыл с выражением абсолютного ужаса.

Я невольно повторила его движение.

И тогда мы, в унисон, закричали:

— Бомбардировка!

— Воздушный удар! Всем приготовиться!

В следующее мгновение снаряды с рёвом устремились к замку, обрушиваясь прямо нам на головы.