— …Что… здесь происходит…?

Король Ланс из Королевства Сарсис, направляясь вглубь Королевства Чайненсис через его разрушенные ворота, невольно выдохнул эти слова.

Этот замок он посещал часто, ещё с давних времён. Он всегда был строгим, величественным, чистым — вместе с примыкающей к нему церковью создавал атмосферу благородства.

Однако теперь замок был в ужасающем состоянии. Ворота разрушены, всюду громоздились тела вражеских солдат. Церковь, расположенная на противоположной стороне от южных ворот, откуда, вероятно, наступал враг, удивительно не пострадала и оставалась в полном порядке. Но сам замок оказался изрядно потрёпан. Он был не только разрушен вражескими войсками, но и пропитан их кровью. Чем дальше Ланс и его воины углублялись внутрь, тем более ужасающей становилась картина.

Но больше всего Ланса и его солдат поразило не это.

По всей територии толпами стояли сотни вражеских солдат, вторгшихся с юга. Однако, стоило Лансу и его войску начать движение вперёд, как враги неизменно были повержены прежде, чем те успевали с ними столкнуться. Они не сделали ничего, чтобы их победить. Каждый раз, когда они натыкались на врагов, готовились к бою, обнажали оружие… и в следующее мгновение неизвестно откуда появлялся рыцарь или же точный выстрел, меткий бросок ножа раз за разом устранял врагов.

Ланс пытался добиться объяснений от этих рыцарей, но всякий раз они лишь молча склоняли головы, а затем тут же устремлялись в следующую битву.

Так, не встретив ни единого сопротивления, они продвигались сквозь кишащий врагами замок, пока, наконец, не достигли коридора, ведущего прямо в королевские покои, где, по всей видимости, находился король Чайненсиса.

— Хахахахахахахаха…

Зловещий смех разнёсся в воздухе.

Ланс невольно напрягся и заглянул в конец коридора. Прямо перед дверьми в покои короля стоял одинокий рыцарь, разящим врагов направо и налево.

Его длинные чёрные волосы разметались по плечам, тело было покрыто кровью, а сам он походил скорее на нечто нечеловеческое.

Рыцарь с фиолетовыми глазами, сверкнувшими в свете факелов, заметил Ланса и его людей и, как будто подтверждая их присутствие, пристально и молча уставился на них. Этот взгляд, пронизывающий насквозь, заставил Ланса первым нарушить молчание.

— …Меня зовут Ланс Сильва Лоуэлл. Я король Королевства Сарсис. Судя по всему, вы рыцарь Королевства Фризия?

Он представился и задал вопрос, уточняя его принадлежность. Тогда чёрноволосый рыцарь… Харрисон, лишь молча кивнул.

— …Мы ждали вас, Король Ланс Сильва Лоуэлл. Король Йоан Линне Двайт ожидает вас.

Не меняя выражения лица и не делая лишних движений, Харрисон распахнул тяжёлые двери. С громким скрипом они отворились, и из щели вырвался поток света.

Комната за дверьми была освещена естественным светом из множества окон, разительно отличаясь от тёмного коридора.

Сначала вошли солдаты, затем следом прошёл Ланс.

А там…

— …Ланс…?

Это был друг, которого он не мог не узнать.

Широко раскрыв глаза, даже не моргнув, он обернулся и, затаив дыхание, уставился на прибывшего союзника и его армию.

— Йоан! Ты в порядке?!

Воскликнув, Ланс бросился вперёд, широко улыбаясь, и без колебаний протянул руку к Йоану, громко хлопнув его по спине сквозь латы.

— Прости, что опоздал! По пути сюда мы несколько раз сталкивались с врагами. А вот в самом замке нам так ни разу и не пришлось вступить в бой — до сих пор не верится. Мы встречали нескольких рыцарей, но так и не поняли, спасаем ли мы вас или просто пришли сюда укрыться. В любом случае, рад видеть, что ты цел… Эй, Йоан?!

Ланс в порыве эмоций дважды хлопнул друга по плечам. Гулкие удары раздались по залу, а он сам радостно смеялся. Однако Йоан лишь стоял с открытым ртом, продолжая смотреть на него с изумлением. Ланс нахмурился, заглядывая ему в лицо:

— Что с тобой?

Только тогда Йоан моргнул, возвращаясь к реальности.

— Ах… Нет, прости, Ланс. Просто… ты совсем не изменился.

Видя, как Ланс беззаботно смеётся, он на мгновение забыл, что они всё ещё на поле боя и их королевство подверглось нападению. Вспоминая его прежнее безумие, Йоан не мог поверить, что теперь перед ним стоит тот же человек.

— Хм? А, прости. Кажется, я слишком расслабился. Но рыцари Фризии просто невероятны. Несмотря на постоянные атаки, они мгновенно находят способы сопротивления. Без их помощи мы бы здесь не стояли.

Ланс усмехнулся, его напряжение слегка ослабло, и Йоан наконец выдохнул. Он чувствовал, что едва успевает за стремительным развитием событий: нападение, тяжелые бои на северном фронте, вторжение, доходящее до самого Королевства Сарсис, неожиданное вмешательство Королевства Анемоне… и, наконец, появление загадочного Восьмого отряда с их ошеломляющей мощью. Однако стоило ему увидеть Ланса, таким, как прежде, и реальность снова обрела чёткость.

Когда Йоан вкратце изложил ситуацию в каждой из главных точек обороны, Ланс многократно кивал, впитывая информацию.

— Значит, сейчас мы ждём прибытия подкрепления принцессы Прайд и готовимся к повторному наступлению на северном фронте?

— Прости, Ланс… В конце концов, мы полностью втянули Сарсис в эту войну.

— О чём ты говоришь?! Мы смогли подготовиться к вторжению, потому что вы нас приняли. Да и раз уж наши королевства связаны союзом Ханазуо, судьба у нас общая! Так даже лучше — ни у кого не останется поводов для обид!

Ланс вновь с силой хлопнул Йоана по спине, демонстрируя свою решимость.

— Хотя, признаюсь, я удивился, когда узнал, что Седрик действительно заключил союз с Фризией.

Ланс усмехнулся, и теперь уже Йоан тихо рассмеялся.

— Ты ведь сразу хотел его вернуть, верно?

Ланс непроизвольно провёл рукой по голове, вспоминая тот момент.

— Честно говоря, я тоже был в шоке. Никогда бы не подумал, что Седрик сам покинет страну.

— Я тоже… Но в итоге именно его безрассудство позволило мне сейчас с тобой разговаривать.

Ланс скрестил руки и на мгновение закрыл глаза, мысленно перебирая события последних дней… и сразу же одёрнул себя.

— Чёрт, лучше не вспоминать, а то не смогу остановиться. Йоан, не расслабляйся.

Он решительно отогнал мысли о прошлом и вновь взглянул на северный фронт. Йоан слегка улыбнулся:

— Не волнуйся, я с самого начала держу себя в руках.

Когда они встретились перед рассветом, это была их первая встреча лицом к лицу за последние две недели. Им обоим хотелось выразить эмоции, но они заставляли себя сдерживаться.

— Мы не можем позволить войскам оставаться без дела. Судя по всему… хоть в это и трудно поверить, но похоже, что рыцарей достаточно для защиты замка. Значит, нам нужно отправляться на другую линию фронта… Хотя, если не ошибаюсь, в этом замке было всего пять рыцарей, верно?

Последние слова Ланс произнёс с недоверием. Даже после всего, что он видел, ему казалось невозможным, что лишь пятеро могли удерживать крепость.

— Тогда, возможно, нам стоит отправиться на северный фронт, к воротам Сарсиса или в сам замок… Или, может, зачистить захваченные территории…

— В таком случае, приоритетом должна быть зачистка Чайненсис, — раздался голос.

Когда Йоан уже собирался сделать вывод, в разговор неожиданно вмешался Гилберт, наблюдавший за ними через экран.

Оба обернулись, а он, мягко улыбнувшись, добавил:

— Простите за внезапное вмешательство. Но, учитывая ситуацию, будет разумнее оставить северный фронт рыцарскому ордену, который уже укрепил позиции. Согласно переданным сообщениям, ворота Сарсиса успешно удерживаются. А принцесса Прайд уже прибыла туда с подкреплением. В Чайненсисе, напротив, из-за бомбардировок и массового вторжения ситуация сейчас наиболее критическая. Вероятно, самым слабым местом остаётся южная часть города, пробитая врагом.

— Разумеется, окончательное решение остаётся за вами, Ваше Величество.

Гилберт учтиво склонил голову. Ланс и Йоан переглянулись и без слов согласились. Их поражало, насколько Гилберт точно распределяет силы. Даже если это означало подчиниться совету чужеземного канцлера, сейчас приоритетом оставалась защита своих земель и народа.

— Правда… я рад, что он на нашей стороне, — тихо произнёс Ланс.

Он понимал, что даже один рыцарь Фризии по силе равен целому подразделению его собственной армии.

— Да… Я тоже рад, — с горечью признал Йоан.

Он всегда считался одним из самых талантливых монархов за всю историю, но даже ему было ясно, что он не сравнится с интеллектом Первого Принца Фризии… и стоящего перед ним канцлера.

А ещё…

…было очевидно, что самым страшным противником, которого только можно представить, является королева Фризии… или её временная заместительница, принцесса Прайд.

Впрочем, Ланс и Йоан пока не знали, насколько сильно Седрик уже успел навлечь на себя её гнев.