Королевство Чайненсис, Замок.

— Как только наша Западная башня завершит подготовку к бою, мы отправим подкрепление в Королевство Сарсис!

— Наша Восточная башня уже готова! Немедленно выдвигаемся на помощь Йоану!

Теперь, когда вражеские войска сформировали боевые порядки, башни наконец начали движение. Первоначально их создавали для гибкой защиты передовой на севере, столицы Чайненсиса и городских окраин. Но никто и представить не мог, что придется вести оборонительную войну параллельно с Королевством Сарсис.

— Ваше Величество, Король Йоан! Вражеские войска прорвали южную стену!

В мою комнату снова ворвался стражник. Он был весь в поту — то ли от спешки, то ли от волнения — и, указывая на юг, громко закричал.

… Изначальный план обороны предусматривал, что войска врага не должны приблизиться к этому замку, где нахожусь я, король Чайненсиса. Наступление противника должны были сдерживать северный фронт, Западная и Восточная башни, а также рыцари, рассредоточенные по разным участкам. Но из-за череды взрывов наше внимание оказалось отвлечено, и мы не заметили приближения вражеской армии с тыла.

В результате в замке сейчас только стража и солдаты Чайненсиса. Их немало, но, скорее всего, наступающие силы врага значительно превосходят нас числом. Стоит лишь прислушаться к воинственным крикам за стенами, и становится ясно: положение критическое. Помимо нас здесь лишь пятеро рыцарей, оставленных в замке по настоянию принца Стейла.

Ланс уже движется в нашу сторону, но, скорее всего, враг доберется до меня раньше.

— Оооооооааааааааа!!!

Раздаются боевые кличи врага. Единственное, что утешает — возле разрушенной южной стены не было жилых кварталов. Хотя именно из-за этого враг так быстро достиг нашего замка… Но всё же лучше так, чем если бы погибли невинные жители.

— Господи… благодарю тебя.

Я тихо шепчу эти слова, чтобы они не прозвучали в передаваемом изображении. Бросив взгляд на экран, я увидел, что в Восточной башне больше никого не осталось. Видимо, они уже мчатся сюда.

… Кто бы мог подумать, что первой целью врага станет именно Королевство Сарсис?

То ли они узнали о нашем союзе с Фризией, то ли изначально планировали уничтожить всю Ханазуо… Мы не знаем.

Но если так пойдет дальше, пострадает не только Чайненсис. Мы потеряем и Сарсис, и… Первую Принцессу Фризии, наследницу престола Прайд.

Я сжимаю в дрожащей руке меч, висящий на поясе.

Если бы речь шла только обо мне — я был бы готов умереть.

Я давно смирился с мыслью, что моя жизнь принадлежит Богу.

Тяжелые шаги эхом разносятся по замку. Уже невозможно различить, чьи это крики — наших или врага. Звуки мечей, вопли умирающих… Даже сейчас, пока я стою здесь, кто-то из наших солдат или рыцарей Фризии погибает. …По нашей вине.

Мои стражники сомкнулись вокруг меня, готовые защищать.

Но я не могу умереть.

И не могу сдаться.

Сейчас на моей победе держится судьба множества людей.

Королевство Чайненсис и его народ.

Королевство Сарсис и его народ.

И… Первая Принцесса Фризии.

Я не могу допустить, чтобы все они погибли.

Сжав меч, я устремил взгляд на дверь.

Затем перевёл взгляд на окно — враг может атаковать в любую секунду.

Выстрелы, вопли, снова предсмертные крики… И тогда…

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, Король Йоан.

Спокойный, уравновешенный голос донесся до меня.

Я смотрю на экран, откуда исходит голос — там появился принц Стейл, полностью готовый к бою.

— Вы помните доклад рыцарского ордена? О том, как командир и заместитель капитана задержали наступление врага, позволив тяжелораненым отступить в главный лагерь?

Я вспомнил. Мы с Лансом и Седриком едва поверили в это. Два человека против сотен врагов? Такое просто невозможно для обычного человека.

К тому же, им приходилось заботиться о раненых — настоящая обуза в бою. И всё же они справились. И невероятно, но до сих пор ни один рыцарь не погиб.

— Имя заместителя капитана — Артур Бересфорд. Он был назначен на этот пост в этом году и служит в Восьмом отряде. А пятеро рыцарей, которых я разместил в вашем замке, — тоже из Восьмого отряда.

Я невольно затаил дыхание.

На вчерашнем военном совете изначально планировалось, что замок буду охранять только наши солдаты и связисты.

Но тогда принц Стейл указал на юг, за стенами замка, и сказал: “На месте врага я бы ударил отсюда. Позвольте мне разместить несколько рыцарей на случай атаки”.

— Этих рыцарей выбрали по моей просьбе, после одобрения канцлера Гилберта и командира.

Я думал, что это излишне. План ведь не предусматривал приближения врага к замку.

Даже в лобовом столкновении их армии с легкостью могли уничтожить нас.

И если ситуация ухудшится, пять рыцарей не изменят ничего.

Но Стейл настаивал. “Хотя бы пятерых”, — сказал он.

Я согласился, потому что пятеро рыцарей не могли повлиять на ход сражения.

И тем не менее…

…Этот человек действительно умён.

Принц Стейл тогда принял верное решение.

И вот теперь случилось то, чего он опасался — внезапное нападение с юга. Теперь уже поздно сожалеть о том, что тогда я не прислушался к его совету и не направил больше войск.

Пока я вновь и вновь прокручивал в голове своё сожаление, принц Стейл спокойно продолжал говорить. Его выражение казалось бесстрастным, но в нём не чувствовалось ни презрения, ни раздражения. Скорее наоборот — перед глазами всплывал совсем другой образ: канцлер Гилберт в замке Королевства Сарсис, который, несмотря на собственное положение под ударом, лишь ухмылялся.

БАААААААХ!!!

Внезапно окно комнаты было разбито снаружи. Один из стражников заслонил меня, чтобы осколки стекла не попали на меня, и в тот же момент я успел заметить чью-то тень.

— Это королевские покои?!

— Мы первые здесь!!!

— Этот изнеженный тип — король?!

Они, похоже, забрались по стене. Враги пробили окно и проникли внутрь. Как только нескольким первым удалось войти, за ними посыпались новые бойцы, один за другим, вторгаясь в королевские покои.

Но…

Все воины, что шли следом, исчезли из окна в одно мгновение.

Вражеские солдаты, уже успевшие проникнуть внутрь, замерли в оцепенении, глядя на окно. Один из них высунул голову наружу, пытаясь понять, что случилось.

В следующий миг его голова была отсечена чем-то невидимым.

— Они все служили в Восьмом отряде дольше, чем заместитель капитана Артур. Особенно…

— Ч-что там творится?! — раздался крик врагов.

И хотя принц Стейл и канцлер Гилберт должны были видеть через связиста, что враг уже практически ворвался в мои покои, они оба сохраняли пугающее спокойствие. Лишь Седрик, стоявший рядом с канцлером, обеспокоенно выкрикнул моё имя.

— ААААААА!!!

Очередные крики раздались снаружи.

Я вдруг осознал: врагов действительно много, они уже вторглись в замок.

Но почему…

Почему до сих пор ни один из них не вошёл в эту комнату через дверь?

— Что вы, ублюдки, сделали?!

— Всем стоять!!!

Оставшиеся в живых враги, уже проникшие внутрь, угрожающе подняли оружие, приближаясь к нам. Стражники ответили тем же, а рыцарь-связной обнажил меч. Напряжённые, обезумевшие от страха и ярости, враги приготовились нажать на курки…

…Но вдруг в комнате появилась тень.

— Вы, ничтожества. Какого чёрта вы решили проигнорировать меня и целиться в короля?

Лёгкий порыв ветра — и там, где никого не было, уже стоял рыцарь.

Один-единственный человек за спинами ворвавшихся солдат.

Тёмные волосы скрывали его лицо, но сквозь пряди сверкали фиалковые глаза.

— Командир Восьмого отряда, Харрисон Дирк.

Когда враг, готовившийся нажать на спусковой крючок, повернулся, его правая рука уже была отсечена.

Остальные нападавшие даже не успели осознать происходящее — их тела просто разразились кровавыми фонтанами, и они рухнули, так и не успев вскрикнуть.

Лишь один из них, оставшийся без руки, начал дико вопить, осознав потерю.

— ААААААААААААААА!!!

Прижимая обрубок руки к груди, он завыл от боли, а черноволосый рыцарь без малейшего колебания наступил ему на спину.

— Тот, кто сейчас стоит перед Вами, — прямой начальник заместителя капитана Артура.

Принц Стейл продолжал говорить так, будто заранее знал, что всё сложится именно так.

Харрисон Дирк поднял голову, сжимая меч в руке. Его холодный взгляд был направлен на того, кого он только что сбил с ног.

Этот человек был моим союзником, но от его взгляда пробежал мороз по коже.

Прямой начальник Артура… Это значит, что он рыцарь, превосходящий даже его?

Я невольно задержал дыхание, глядя, как Харрисон, не отпуская раненого врага, смотрит на него сверху вниз.

— …Отвечай. Почему ты и твои люди пытались пробраться через окно, игнорируя меня?

Его голос был низким, но в нём чувствовалась угроза.

Но раненый лишь стонал и корчился в агонии, не в силах ответить.

— …Не хочешь говорить? Ну и ладно. Я не нуждаюсь в слабаке, который потерял боевой дух из-за какой-то одной руки.

Харрисон без колебаний взмахнул мечом.

Враг даже не успел что-либо сказать — его жизнь оборвалась мгновенно.

Он не убрал меч в ножны, быстро окинул взглядом комнату, проверяя, не осталось ли ещё врагов, затем коротко кивнул мне и людям, смотревшим на происходящее через экран. А затем… он исчез.

Мне даже показалось, что всё это было лишь иллюзией.

— Прошу простить, Ваше Величество Йоан. Восьмой отряд… весьма своеобразен. Однако их бойцы всегда выполняют свою задачу. Прошу не судить их за грубость и замкнутость.

Гилберт говорил спокойно, будто произошедшее его ничуть не удивило.

Я несколько раз моргнул, затем посмотрел на разбитое окно и трупы, осознавая, что это не сон.

— Нет… Всё в порядке, — пробормотал я, затем выглянул наружу.

Вражеские крики, ещё недавно сотрясавшие стены, исчезли.

Очевидно, что исчезнувшие бойцы тоже пали от рук Восьмого отряда.

И теперь я понял, почему ни один враг не вошёл через дверь.

Потому что там был Харрисон.

— Я поручил им охранять Короля Йоана и всех, кто находится в замке, а также устранять врагов, проникших внутрь. Можете быть уверены: замок и Вы в безопасности.

Я обернулся на голос принца Стейла.

Он улыбался.

Будто всё это — просто часть его плана.

Он всё предусмотрел.

Он убедил меня и Ланса оставить лишь пятерых рыцарей для защиты замка.

Но эти пятеро оказались бойцами, способными удержать крепость.

Гениально. Ужасающе гениально.

“Я бы атаковал именно здесь”, — всплыли в голове его слова.

Но теперь…

Не Королевство Копленди.

Не Империя Раджия.

Не Восьмой отряд, расправившийся с врагами в одно мгновение.

А именно этот молодой принц-стратег…

Он был тем, кого я меньше всего хотел бы видеть в числе врагов.