— …Итак, после завершения пополнения припасов мы вместе с заместителем капитана Артуром начнём наступление на вражеский главный штаб.

— Понял вас. Как и следовало ожидать от Артура, впечатляющий прогресс.

После доклада с передовой северного фронта я с облегчением выдохнул. Судя по изображению с Западной башни, принцесса Прайд и принц Стейл тоже слегка расслабили выражения лиц. Стоявшая рядом со мной принцесса Тиара захлопала в ладоши и радостно воскликнула:

— Как и ожидалось от Артура!

Согласно докладу, Артур, прибывший на помощь, сражался бок о бок с командиром и сумел благополучно доставить тяжелораненых в наш главный лагерь. Невероятное достижение, особенно для того, кто лишь в этом году стал заместителем капитана Восьмого отряда.

— …Кстати, вы уверены, что у вас действительно нет проблем? Вас ведь накрыла мощная бомбардировка. Не удивительно, если грунт обрушится.

Теперь, когда ситуация временно стабилизировалась, я решил задать уточняющий вопрос. Из их слов следовало лишь то, что они подверглись бомбардировке. Однако, если бы это было всего лишь ранение от бомб, сомнительно, что наш рыцарский орден столкнулся бы с такими трудностями, вынудившими Артура и командира объединить силы и временно отступить.

— Командир передает: “Проблем нет.”

…Подозрительно.

Скорее всего, они намеренно скрывают детали, чтобы мы не тратили больше сил, чем необходимо.

Я коротко ответил: “Понял вас”, после чего меня попросили доложить о текущем положении дел в Королевстве Сарсис. Я как раз собирался начать, но в этот момент сзади раздался грубый, неприятный крик.

— Отпустите! Вы что, думаете, что имеете право так обращаться со мной?!

Ханнум, предатель, предавший Объединённое Королевство Ханазуо.

Закованный в кандалы, он был вытащен из темницы и грубо волочился стражей. Я повернулся к нему.

— Ах, как раз вовремя.

Его жалкий облик заставил меня на мгновение задуматься, не стоит ли скрыть это от связного. Мои усилия не прошли даром: его руки были намеренно вывихнуты, и теперь он напоминал сломанную куклу. Принцесса Тиара, пораженная зрелищем, прижала ладонь ко рту и отшатнулась, а принц Седрик, нахмурившись, зло прошипел:

— Ты…!

Ханнум поднял голову на голос принца и воскликнул с радостью:

— О, принц Седрик!

Но, как только его взгляд скользнул по мне, его лицо мгновенно побледнело.

— Мы ждали вас, Ханнум.

Я приказал стражникам крепче связать ему руки за спиной и увести его подальше. Когда я начал медленно приближаться, старик отчаянно пытался отползти назад на единственной подвижной ноге.

Я широко раскинул руки, приветствуя его, и затем грубо впечатал его лицом в пол.

Раздался сдавленный вскрик боли. Я мягко произнёс:

— Вы долгие годы сотрудничали с вражеским королевством, не так ли? Тогда будьте добры, расскажите нам: почему Королевство Копленди вторгается не только в Чайненсис, но и в Сарсис?

Стражники, осматривавшие его поместье, доложили, что все документы, касающиеся переписки, были сожжены. Сам Ханнум утверждал, что всегда сжигал письма сразу после прочтения. Нам удалось захватить только его почтовых птиц и подделать почерк, чтобы отправить ответ, но после этого мы больше ничего не получили. Всё, что осталось, — это разоренный дом, избыточные запасы еды, посуда, а также слуги и охранники.

Старик лишь стонал и не отвечал. Тогда я решил пойти на компромисс.

Зная, что принцесса Тиара и принцесса Прайд наблюдают за этим, я старался действовать так, чтобы всё выглядело как можно более “мирно”.

— Не хотите говорить? Понимаю. Сейчас у вас нет причин что-то рассказывать. Тогда, возможно, этот вариант вас устроит.

С улыбкой я резко вправил ему вывихнутый сустав.

Раздался глухой хруст, сопровождаемый пронзительным криком.

— Прошу прощения, я всего лишь вернул сустав на место. Однако будьте осторожны… суставы, однажды вылетевшие, имеют привычку выходить снова.

Я слегка коснулся его плеча, отчего он тут же покрылся обильным потом.

— Ну, раз уж я вас “подлечил”, не могли бы вы ответить хотя бы на один вопрос? Хм?

Я слегка сжал его плечо. Не дождавшись боли, он уже закричал. Давление страха развязало ему язык.

— Я не знаю! Я ничего не слышал о нападении на Королевство Сарсис! Мне сообщили лишь о вторжении в Чайненсис и внезапной атаке! Наверняка это вы, мерзавцы, сделали что-то, что разозлило Королевство Копленди…

— …”Внезапная атака”, говорите?

Как только я зацепился за это слово, старик замер и замолчал. Он задержал дыхание, а пот стекал с него ещё сильнее.

На другом конце связи принцесса Прайд и короли с удивлением повторили его слова. Очевидно, это означало, что вторжение врага ещё не завершено.

— …Похоже, есть ещё кое-что, о чём вы нам не рассказали, Ханнум.

Я сжал его плечо сильнее, и сустав, который я только что вправил, снова заскрипел. Старик застонал от боли, но упрямо не отвечал.

В этот момент принцесса Тиара вскрикнула от испуга.

Я решил ослабить хватку и заговорить с ним мягче.

— …Что ж, давайте поступим так. Мы заключим сделку. Если вы честно ответите на мои вопросы, я…

Я на мгновение замолчал и затем тихо прошептал ему на ухо, чтобы принцесса Тиара не услышала:

— …буду ломать вам пальцы не сразу все десять, а по одному.

Я услышал, как старик на мгновение задержал дыхание. В тот же момент, как я взялся за его связанный за спиной мизинец, он дернулся, словно в панике, и, выкручиваясь, снова открыл рот:

— Г-г-г… Говорю же, они собирались устроить внезапную атаку с юга Королевства Чайненсис! Отвлечь внимание на северный фронт! А тем временем заложить взрывчатку и ударить с тыла!

Слова старика прервало оглушительное эхо взрыва. Все разом обернулись в сторону шума. Юго-восток… Без сомнения. Когда я перевёл взгляд на передаваемое изображение, то увидел, как к Королю Йоану начали стекаться срочные донесения.

Звук взрыва уже стал чем-то привычным, но теперь всё внимание было приковано к кадрам из Королевства Чайненсис. Вокруг Короля Йоана собрались стражники, а вскоре последовал тревожный доклад — южная стена была прорвана. Южная часть Чайненсиса… Иными словами, удар пришёлся прямо по тылам замка, где находился сам король. Крепость, которую мы должны были защищать любой ценой, подверглась неожиданной атаке. Более того…

— …В таком случае, нам тоже следует быть начеку.

На мои слова все — принцесса Тиара, принц Седрик, те, кто смотрел трансляцию, и даже сам старик — удивленно посмотрели на меня. Только Стейл по ту сторону экрана, кажется, всё понял. Он молча кивнул и спокойно произнёс:

— Нам пока неясно, почему целью стал Сарсис, но Чайненсис уже подвергся атаке с тыла. Значит, теперь, когда Сарсис тоже находится под вторжением, его могут атаковать тем же способом.

…Началось.

Я оказался прав. В этот раз взрыв раздался на рекордно близком расстоянии. Замок содрогнулся от ударной волны, а уши заложило от грохота. Тиара вскрикнула, а стоявший рядом рыцарь немедленно заслонил её, меня и принца Седрика.

Тут же подоспели стражники с докладом — южная стена подверглась атаке. Похоже, вражеские войска уже направляются к замку. Придется держаться, пока не прибудет подкрепление рыцарей, прочесывающих окрестности.

— Чайненсис и… даже Сарсис?!

Принц Седрик яростно уставился в сторону разрушенной южной стены и приказал стражникам срочно выяснить численность противника. Судя по всему, она немалая. До сих пор королевства Копленди и Раффлезиана сосредотачивали атаки лишь на северном фронте. К тому же, по докладам рыцарей, враги использовали рабов в качестве пушечного мяса, создавая ложное впечатление о численности армии. Вероятно, основная, хорошо вооруженная армия должна была пробить передовую, пожертвовав солдатами, а оставшиеся отряды — обойти Сарсис и Чайненсис и нанести удар с тыла. Хотя нельзя исключать, что и здесь, в одном из королевств, они также использовали в качестве прикрытия большое количество рабов.

Южное крыло замка находилось в его тылу. Более того… Это старое, давно неиспользуемое здание с ослабленной охраной. Просто совпадение? Или же старик Ханнум был их осведомителем?

Ход оказался весьма неплох. Даже я не ожидал такого маневра. Однако… у нас тоже есть козыри в рукаве.

— Тогда наша Западная башня направит подкрепление в Сарсис, как только будут завершены приготовления!

Во главе Западной башни, ближайшей к Сарсису, стояла принцесса Прайд.

— А наша Восточная башня уже готова! Немедленно отправляемся к Йоану на подмогу!

А Король Ланс повёл свои войска на юг, к замку Короля Йоана.

Я не успел даже задать вопрос, как каждый из правителей уже провозгласил свой путь.

Принцесса Прайд с войском Западной башни.

Король Ланс с армией Восточной башни.

И рыцари, всё это время державшиеся в резерве под командованием Стейла.

…Наша сила ещё далеко не исчерпана.

***

— Сейчас! Прорываемся в замок!

— Захватить Короля Йоана! Как только он будет схвачен, немедленно доложить!

— Не убивать! Мы заставим его склонится перед нами!

Юг Королевства Чайненсис. Тыл замка.

Солдаты Королевства Копленди, разрушив крепостную стену мощными зарядами взрывчатки, устремились прямо к замку. Стена уже была подготовлена к подрыву. Теперь оставалось лишь ворваться внутрь и безжалостно сокрушить разрозненные силы защитников.

Тем временем, в самом замке.

Стража, заметив взрыв и осознав чрезвычайную ситуацию, поспешила доложить о случившемся королю.

И в этом месте, где, казалось, никого не должно было быть…

Стоял он.

Безмолвно наблюдал, как мужчины один за другим перелезают через разрушенную стену.

И вот, когда передовые отряды, подталкиваемые наступавшими сзади солдатами, наконец начали пробираться внутрь… Когда воины Королевства Копленди хлынули в замок…

— …Ах… Я так долго ждал этого.

Его губы тронула лёгкая улыбка.