Это произошло в одно мгновение.

Отойдя от обрыва, не имея места для прыжка, одинокий рыцарь, словно сброшенная бомба, спикировал сверху прямо на вооружённых солдат и рассёк их.

Причём это был не один-два удара — он обезвредил всех солдат с ружьями, не оставив им даже мгновения, чтобы успеть нажать на спусковой крючок.

Настолько внезапная атака ошеломила не только спасённых рыцарей, но и самих врагов. Никто не мог понять, откуда он взялся, и все невольно уставились на него.

Этот белый мундир — без сомнения, форма нашего ордена.

И серебристые волосы, собранные в хвост и развевающиеся за спиной…

— …Артур…?

Я машинально произнёс его имя, не веря своим глазам.

Рыцарь, держащий меч, медленно обернулся — это был точно Артур.

— …Вы хорошо справились.

Окинув взглядом меня и наших рыцарей, он тут же отвёл глаза, как будто хотел скрыться. Его неуверенные движения выдавали тревогу. Один из врагов, придя в себя, вновь зарычал и бросился в атаку. Это стало сигналом — вражеские солдаты снова двинулись вперёд.

Но в тот же миг меч Артура разом сразил десятерых.

Двигаясь вперёд, он отсекал головы врагов, проходя мимо них. Его клинок безошибочно находил уязвимые места в доспехах — стыки, суставы, прорезая их одним движением. Он двигался так быстро, что, вероятно, для остальных казалось, будто враги истекли кровью сами по себе.

— Не подходите.

Короткая фраза Артура прозвучала страшнее, чем присутствие всех врагов. В этот момент с дальних позиций раздался звук взводимых ружей. Не колеблясь ни секунды, Артур выхватил меч у поверженного врага и, развернувшись, метнул его точно в стрелков.

Клинок, словно копьё, насквозь пронзил двоих сразу.

— Командир, если мы будем отступать, я прикрою вас.

Артур взглянул на меня и указал на тыл. Пока что там не было врагов. Если мы продвинемся ещё метров на тридцать, то доберёмся до обрыва, где нас ждут союзники. Тогда мы сможем передать им раненых, выбраться из этой ловушки и перегруппироваться. Там, на вершине, ещё оставались боеспособные рыцари.

А после этого…

— А когда все рыцари успешно отступят…

Не дав мне ответить, Артур сам продолжил. Его голос звучал скорее как доклад, чем как вопрос.

— Я ворвусь в их главный лагерь.

Он резко вскинул меч, направляя его на вражескую армию. Но его взгляд был устремлён ещё дальше — туда, где находился их штаб.

— В этот момент командир рыцарей тоже присоединится ко мне?

Впервые за всё это время Артур ухмыльнулся мне с дерзким вызовом.

…Командиру рыцарей.

…Отцу.

Этот нарочитый, почти провоцирующий вызов. Адресованный мне.

— …Ты хоть понимаешь, кому говоришь это?

Я собирался отчитать его за дерзость, но не смог удержать улыбку.

— Разумеется.

Я ответил Артуру и встал рядом с ним. Рыцари, даже не дожидаясь приказа, начали помогать раненым и готовиться к отходу.

Мы с Артуром прикрывали их, постепенно отступая назад.

И в тот момент, когда враги, не желая нас отпускать, вновь бросились вперёд…

…Мы с Артуром рассекали их ряды.

— Почему ты в одиночку бросился в гущу врагов?! Ты же знаешь, зачем рыцари на вершине ждут приказа!

— И… сразу же начинаешь с нотаций?!

Я блокирую удары мечей, обрушивающихся на меня с разных сторон, используя клинок и свою способность. В это же время Артур проникает в строй врагов и наносит стремительный удар, настолько быстрый, что кажется единым движением. Кровь брызжет, и вражеские солдаты падают навзничь. Артур не останавливается и мощным ударом ноги отшвыривает тела в сторону.

— Конечно же! Я… Я хотел стать рыцарем потому что…!

“...Наверняка ты не раз был на грани смерти, когда мы с мамой не знали об этом.”

Вдруг в голове всплывают давние слова Артура.

…Почему именно сейчас?

Падающие тела врагов ненадолго задерживают их товарищей, и Артур использует этот момент, чтобы нанести новый удар. Я опережаю врага и выстрелом сношу того, кто уже целится в Артура.

— Я!.. Я поступил в Восьмой отряд, потому что…!

“Кстати, в следующий раз ты уже не сможешь от меня ничего скрыть.”

…Шесть лет назад.

В тот момент, когда Артур, уже отказавшийся от мечты стать рыцарем, вновь сказал, что хочет вступить в орден.

Теперь враги перед нами все разом поднимают ружья. До того как они успевают прицелиться, мы с Артуром бросаемся вперёд и рубим их на месте.

Пули свистят в воздухе, кровь врагов обжигает щёку. Далеко позади вражеский солдат целится в меня. Я уже поднимаю пистолет, но Артур опережает меня, схватывает меч павшего врага и взмывает в воздух.

— Я сделал это, чтобы стоять рядом с вами, отец!

Клинок, пущенный Артуром, пронзает солдата вдалеке.

“В следующий раз, отец, я тоже буду рядом с тобой на поле боя.”

…Шесть лет назад Артур сказал это.

Почему он выбрал Восьмой отряд? Ни я, ни мой заместитель, Кларк, так и не получили ответа. “У меня есть цель”, — только и сказал Артур.

Но Восьмой отряд был самым сложным, действовал по особым правилам и был полностью подчинён принципу абсолютной силы. Почему же он выбрал именно его?

Одна из привилегий Восьмого отряда — свобода действий.

В пределах назначенной территории его бойцы могли действовать по своему усмотрению.

Единственный отряд, позволяющий стоять рядом с командиром рыцарей…

Артур, пронзивший врага своим мечом, вновь обнажает клинок и продолжает крушить солдат перед собой. Я сохраняю концентрацию, отслеживая как движения врагов, так и положение отступающих товарищей.

Я тоже делаю несколько шагов назад и, схватив Артура за край мундира, резко дёргаю назад. Он теряет равновесие и спотыкается.

— Следи за тылом! — предупреждаю я.

Кто бы мог подумать, что в такой момент я снова испытаю радость…

— Да, сэр! — бодро откликается Артур, вновь поднимая меч и бросая взгляд назад.

Я сдерживаю поднимающееся в груди волнение. Сейчас мне нужно сосредоточиться на бою и скоординироваться с Артуром, заместителем капитана Восьмого отряда.

Враги восстанавливают строй и разом замахиваются на нас своими мечами.

— Отступая, продолжайте сражаться! Ни в коем случае не выходите вперёд! Не отходите далеко от тех, кого должны защищать!

Я отбиваю сразу несколько атак, отражая удары, и выкрикиваю это Артуру и остальным рыцарям.

…Всего один человек.

Лишь один рыцарь в качестве подкрепления.

А врагов, спустившихся к нам с вершины, бесчисленное множество.

Один рыцарь не способен изменить ход сражения.

…Но этот один рыцарь молод, полон сил и не получил ни царапины.

…Этот один рыцарь был назначен заместителем капитана Восьмого отряда в этом году.

…Этот один рыцарь стал самым молодым, кто вступил в ряды ордена.

…Этот один рыцарь, говоря только о мастерстве фехтования, превзошёл всех, кроме капитанов и их заместителей, и получил место в королевской гвардии.

…Этот один рыцарь одним ударом уложил десятерых врагов у меня на глазах.

…Этот один рыцарь — моя гордость.

— Чёрт возьми, разумеется!!!

С громким криком Артур бросается вперёд, разя врагов, которые пытаются помешать нашим рыцарям отступить.

Всего один рыцарь.

Но почему-то…

Я совсем не чувствую, что мы можем проиграть.

— Вставай рядом со мной, Артур Бересфорд!!!