Две недели назад.

— …Ты спрашиваешь, как долго я ещё собираюсь оставаться в строю?

Закончив очередные учения и собираясь снять верхнюю часть доспехов, я услышал внезапный вопрос от своего заместителя, Кларка.

Это был лишь непринуждённый разговор, возникший между делом, когда он пришёл в кабинет, чтобы передать отчёты отрядов за день. Разложив бумаги на моём столе, он привычно опустился в моё кресло.

— Ага, сегодня утром Алан спросил.

Как оказалось, вчера вечером рыцари устроили попойку, и этот вопрос там всплыл. Рассказывая об этом, Кларк усмехнулся, еле сдерживая смех.

— Значит, ты наконец-то достиг возраста, когда окружающие начинают беспокоиться о твоей старости.

Он с трудом сдерживал хохот, но я тоже не остался в долгу:

— Ты же не намного моложе меня.

На что он лишь весело рассмеялся:

— Ага, выходит, и мне уже немало лет. Если всё пойдёт своим чередом, следующим командиром, скорее всего, станет Каллам… или Алан.

— Если уж говорить о преемнике, то это должен быть ты, Кларк.

— Нет уж, мне вполне хватает роли второго номера, — он отмахнулся с привычной ленцой.

Кларк говорил об этом ещё когда был капитаном отряда, и явно не горел желанием вновь брать на себя роль лидера.

— Ну, я ответил, что ты прослужишь ещё лет двадцать.

— В таком случае тебе тоже придётся работать ещё двадцать лет.

Я посмотрела на него с укором, но Кларк только усмехнулся, подперев щёку рукой.

— Неважно. Раз уж мы прошли такой путь, я буду с тобой до конца. Какая бы судьба нас ни ждала, с тобой она точно не будет скучной, — сказал он с искренней улыбкой. В ответ я только тихо вздохнул.

Пробежав глазами по отчётам, я вдруг заметил знакомое имя — заместителя капитана Восьмого отряда. Казалось бы, привычный документ, но я задержался на нём дольше, чем следовало.

— …Пойдём выпить сегодня вечером?

Кларк явно понял, на что я смотрел, и с лукавой улыбкой предложил выпивку. В уголках его губ читалось нескрываемое веселье.

— …Нет, спасибо. Вчера я выпил достаточно.

Я закрыл отчёт, пытаясь скрыть замешательство, и снова начал читать с первой страницы.

Вчера мой сын, Артур, официально получил повышение, и после учений мы с Кларком отправились в нашу обычную таверну. Вечер затянулся, и мы были на грани того, чтобы встретить утро там.

— Артур вырос достойным человеком… Интересно, как далеко он сможет зайти.

В его спокойных словах звучала искренняя гордость. Я молча закрыл глаза и кивнул.

Артур, ставший самым молодым рыцарем в главном отряде, уже дослужился до заместителя капитана.

— А что, если он продолжит подниматься и станет командиром ордена?

— …Артур пока не готов для этого.

— Как и следовало ожидать, ты строг, — хмыкнул Кларк. Он задал этот вопрос, прекрасно зная, что я так отвечу.

— …По крайней мере, пока я ещё не готов уступить. Ни Калламу, ни Алану… ни Артуру.

Я всё ещё не готов оставить свой меч. Если бы у меня был выбор, я бы хотел сражаться ещё пять, десять, двадцать лет — столько, сколько позволит моё тело.

— Если в течение этих двадцати лет, я оставлю орден, это будет либо потому, что появится рыцарь, который превзойдёт меня… Либо из-за ранения, которое не позволит мне больше сражаться.

Или же…

Я встретилась взглядом с Кларком, который лишь понимающе улыбнулся.

— …Только если я погибну в бою.

***

…Почему я вспомнил об этом именно сейчас?

В полусознательном состоянии я размышлял.

Когда грохот взрывов наконец утих, а звон в ушах начал проходить, я, наконец, поднялся, опираясь на щит. В воздухе всё ещё висел запах пороха.

Я окликнул других рыцарей, проверяя, в порядке ли они. Ответили все, но некоторые голоса звучали скорее как стон — видимо, не всем удалось полностью укрыться за щитами.

Как и в первый раз, бомбы были сброшены с неизвестного направления. Мы смогли защититься с помощью щитов, но на этот раз атака шла не с одной стороны, а сверху и со всех направлений. Полностью прикрыться было невозможно.

— Враг временно отступил! Кто может — поднимайтесь наверх!

Хриплым голосом я выкрикнул приказ. Все противники, использованные как пушечное мясо, больше не двигались. Сейчас, пока клубился дым, можно было не опасаться снайперского огня.

Я приказал отступать ещё до начала бомбардировки, но, как и следовало ожидать, взрывы и ударная волна разбросали всех в разные стороны. Я был в состоянии двигаться, но некоторые получили серьёзные ранения. Если снова начнётся этот неизвестный обстрел, погибших не избежать.

Рыцари, находившиеся рядом с тяжелоранеными, помогали им. Те, кто мог двигаться, начали бежать в сторону союзных позиций.

Рыцари, находившиеся наверху, поспешно сбрасывали вниз верёвки, используя особые способности, чтобы поднимать раненых. Это занимало время, но всё же было быстрее, чем заставлять раненых карабкаться самостоятельно.

Спасение шло гладко, но пока наверх добралась лишь половина. Остальные всё ещё тащили на себе раненых или помогали тем, кто не мог двигаться, замедляя собственные шаги.

Я тоже нёс одного раненого на спине, а другому позволил опереться на себя, поэтому отставал.

— Командир! Сзади!

Голос Эрика раздался сверху почти одновременно с тем, как я почувствовал резкую волну враждебности за спиной.

…Похоже, они, наконец, решили атаковать всерьёз.

Спустились ещё более тяжеловооружённые бойцы — скорее всего, это и есть основная армия противника.

Солдаты с мечами и ружьями шаг за шагом приближались.

Я подумал, не стоит ли приказать своим рыцарям тоже спуститься вниз, но тут же отбросил эту мысль.

Нас слишком мало. Враг может сколько угодно направлять силы вниз, пока у нас на вершине остаются стрелки. Если мы спустим наших, нас просто уничтожат числом.

Я отбросил щит и, поддерживая двух раненых, бросился к своим. Остальным рыцарям тоже крикнул, чтобы они поспешили наверх.

— Быстрее! Враг уже здесь!

Наши снайперы начали обстрел врага снизу, но их было слишком много. Более того, они, похоже, носили качественные доспехи — обычные выстрелы не пробивали броню, если не попадали в уязвимые места.

— Уоооооаааааааааа!!!

Вражеские солдаты с яростным рёвом ринулись на наших раненых, не оставляя им шансов уйти.

— Командир! Оставьте нас!

— Прошу вас, уходите вперёд!

Рыцари, которых я поддерживал, умоляли меня оставить их.

Я не мог.

Даже если бы я бросил их, смог бы я один вырваться из этой толпы?

Понимая, что не успеют убежать, рыцари, ещё способные сражаться, развернулись и стали в круг, прикрывая раненых.

Они приготовили мечи, готовясь встретить врага.

Снайперы сверху продолжали стрелять, но противник, даже падая, продолжал наступать, используя тела павших как опору.

Среди нас почти не было тех, кто не был ранен. Возможно, только я оставался невредимым.

…И если не я, то кто тогда выйдет вперёд?

Я уложил раненых рыцарей позади, рядом с другими тяжелоранеными. Они застонали, пытаясь убедить меня бежать, но я лишь похлопал по плечу тех, кто приготовился защищать, и шагнул вперёд.

— Командир! Мы задержим их здесь! Умоляем, хотя бы вы спаситесь!

— Оставьте это нам!

— Если я, невредимый, брошу раненых и сбегу… то какой же я тогда командир?

Я встал перед своими людьми, поднял меч и посмотрел на приближающегося врага, что был всего в нескольких метрах. Тем, кто ещё мог сражаться, владея особой способностью или огнестрелом, я приказал занять позиции в тылу и поддерживать нас.

— Если мне суждено умереть здесь, то я предпочту смерть в бою, защищая своих людей, а не позорную гибель спиной к врагу.

Это и есть долг рыцаря.

Больше никто не возражал. Напротив, они встали рядом со мной, выставив вперёд мечи.

Враг приближался. Их крики сотрясали воздух, их ярость напоминала атаку огромного зверя, жаждущего растоптать нас. Их боевой дух был настолько силён, что вибрация от их голосов отзывалась в наших доспехах.

Когда их тяжёлые шаги окончательно сотрясли землю, эта живая масса врагов, наконец, раскрыла свою пасть, обнажив клыки.

Первого, кто занёс меч передо мной, я сбил одним точным горизонтальным ударом, не дожидаясь его атаки. Однако сразу за ним новый враг обрушил меч на меня — я блокировал его левой рукой, лишённой урона от режущего оружия, и оттолкнул его, давая другому рыцарю время нанести смертельный удар.

Следующего вражеского всадника я встретил в прыжке, ударив мечом прямо в горло, прежде чем он успел растоптать нас.

Но затем я услышал знакомый металлический звук среди боевых криков.

Я резко обернулся — на нас были наведены сразу несколько ружей.

Я бы сумел уклониться. Те, кто мог двигаться, тоже.

Но стволы были направлены не на нас. Они целились в наших раненых, кто не мог пошевелиться.

Один из рыцарей бросился вперёд, подняв щит, но он не мог прикрыть всех.

Мой щит уже был брошен.

Другие тоже заметили это и попытались броситься на помощь, но было слишком поздно.

У меня не было щита.

Оставался только один выход.

Я сжал мышцы ног, готовясь…

Одновременно раздалось несколько выстрелов.

…

— Чёрта с два!!!

Сверху в воздухе мелькнуло серебристое лезвие и одним ударом разрубило вражеских солдат.