— Завтра‼︎ Мы встретим Королевства Копленди, Арата и Раффлезиана в бою‼︎ Вместе с Королевством Чайненсис и нашим новым союзником, Королевством Фризия, мы защитим наше Объединённое Королевство Ханазуо‼︎

Ночь перед битвой.

Это была речь Короля Ланса из Королевства Сарсис, проведённая для поднятия боевого духа солдат. Мы тоже присутствовали на этом собрании.

Стоя рядом с Королём Лансом и Седриком, мы поднимали бокалы вместе с ними.

Рыцари и солдаты громко приветствовали речь, их глаза горели решимостью, а мечи и кулаки были подняты высоко в воздух.

…Кстати, я довольно сильно хочу спать.

И не только я. Тиара тоже едва держит глаза открытыми, а Стейл, который вроде бы выглядел бодрым, время от времени резко мотал головой, пытаясь не заснуть. Это неудивительно: после долгого путешествия в карете, многочасового перемещения между границами, а затем — бесконечных военных совещаний и подготовки к битве…

А если вспомнить ещё и то, что совсем недавно Стейл прошёл пешком весь замок Сарсиса и замок Чайненсис от края до края… Он исследовал всё — от неиспользуемого южного крыла замка Сарсис до заднего двора церкви, пристроенной к замку Чайненсис. Да, оба замка не такие уж большие, но всё равно он прошёл расстояние, равное двум замкам. Честно говоря, ему бы стоило отдохнуть даже больше, чем мне.

После этого наша трёхсторонняя встреча между Королём Лансом, Королём Йоаном и нами прошла в целом успешно. Мы несколько раз повторили расположения войск, стратегии, сигналов и всего остального от начала и до конца.

В конечном итоге мы решили разместить 70% армии в Королевстве Чайненсис, где находится Король Йоан, а оставшиеся 30% — в Королевстве Сарсис для защиты и снабжения. Также в каждую часть армии был назначен связной для передачи команд и координации.

После окончания этой встречи, все отправятся на свои позиции, а затем на отдых перед завтрашней битвой. После этого мы тоже разойдёмся.

Седрик, Тиара и канцлер Гилберт останутся в Королевстве Сарсис.

Король Ланс, я, Стейл и командир рыцарей, взяв с собой 90% рыцарей и 50% солдат Сарсиса, отправимся в Королевство Чайненсис.

Затем войска будут разделены ещё раз — часть останется у границы, часть займёт позиции в разных лагерях и в главном штабе.

Королевство Копленди изначально проявляло агрессию именно к Чайненсису, а после отправки подкрепления Королевство Сарсис тоже окажется под угрозой нападения. Тем не менее основная часть войск сосредоточена в Чайненсисе, поскольку именно там ожидается главное сражение.

Сначала Седрик настаивал на том, чтобы отправиться с нами в Чайненсис. Но если вдруг Королевству Сарсис понадобится помощь, кто-то должен будет управлять армией и организовать подкрепление. В конце концов, он согласился остаться. Честно говоря, сейчас ему всё равно было бы сложно отдавать приказы и принимать решения, но канцлер Гилберт будет рядом, так что всё должно быть в порядке.

Тиара тоже хотела отправиться в Чайненсис вместе со мной, но когда узнала, что Седрик остаётся в Королевстве Сарсис, нехотя согласилась.

— Ваше Величество, у ворот…

Когда Король Ланс закончил речь, один из стражников тихо подошёл и что-то прошептал ему на ухо.

Я взглянула в их сторону — рядом с Лансом стоял Седрик, который тоже слушал этот доклад.

Выслушав его, они оба нахмурились и обменялись взглядами.

Король Ланс тут же поднялся с трона.

— Пойдём посмотрим.

Но Седрик остановил его.

— Нет, я справлюсь один.

Король Ланс нахмурился ещё сильнее и что-то спросил у него, но Седрик, не отвечая, последовал за стражником и покинул зал.

— …Тебя это беспокоит?

Неожиданно раздался голос рядом, и я вздрогнула. Оглянувшись, увидела, что Стейл тоже смотрит в сторону, куда ушёл Седрик.

— Я тоже слышал что-то про “у ворот”… — сказал Эрик, а следом капитан Алан добавил:

— Может, это какой-то необычный гость?

Похоже, они втроём так же, как и я, заинтересовались происходящим.

— …Давай выйдем и посмотрим.

— Мне тоже немного любопытно, — сказал Стейл, ловко подавая знак глазами Эрику и Алану. Оба кивнули, и, стараясь не привлекать внимания, вывели меня из-за стола в сторону, куда ушёл Седрик.

Я на мгновение задумалась, будет ли всё в порядке, если мы оставим Тиару одну. Но как раз в этот момент к ней подошёл командир рыцарей и заговорил с ней. Если она с ним, то волноваться не о чём.

Мы вышли из зала, миновали пустой коридор… и в тот же миг, убедившись, что вокруг никого нет, Стейл использовал телепортацию.

Мы переместились, вместо безлюдного коридора я оказалась у ворот перед замком.

Прежде чем выйти из укрытия, я осторожно осмотрелась по сторонам. Но внезапно раздался пронзительный крик старика.

— Перестаньте тянуть! Немедленно позовите принца Седрика‼︎ Если вам дорога судьба этого королевства‼︎ Или же впустите меня прямо сейчас‼︎

Старик с редеющими на макушке волосами раздражённо выкрикивал это, явно не собираясь сдаваться.

— Мы уже объясняли вам, — терпеливо отвечал один из стражников. — Мы не можем впустить сюда человека, не обладающего соответствующими полномочиями…

Видимо, он повторял это уже не в первый раз.

— Полномочия?! — вспылил старик, лицо его покраснело от гнева. — Я когда-то был частью этого замка‼︎ Пятнадцать лет назад мне не нужны были ваши разрешения, чтобы свободно ходить по нему…!

— В конце концов, теперь ты всего лишь пережиток прошлого, Ханнум.

Слова старика оборвались — его перебил холодный голос.

Это был Седрик.

Стражники и старик удивлённо обернулись.

— Принц Седрик!

Звякнули украшения на его одежде, когда он сделал несколько шагов вперёд.

Он остановился примерно в трёх шагах от старика. Между ними тут же встали стражники, вскинув копья, давая понять, что старик не может подойти ближе.

— О-о-о… Принц Седрик, вы стали таким достойным…!

Старик дружелюбно улыбнулся и дрожащей рукой потянулся к Седрику, но прежде чем он успел дотронуться, стражник оттолкнул его.

— Чего ты хочешь, Ханнум? — холодно спросил Седрик. — Почему назвал именно моё имя? Что это за информация, касающаяся будущего Королевства Сарсис? Говори здесь и сейчас.

Он смотрел на старика ледяным взглядом, в его голосе не было ни малейшего колебания.

Но старик будто не слышал его слов продолжал говорить, как ни в чём не бывало:

— “Теперь”, значит, вы всё же помните меня? Я… ведь когда вы были маленьким, не раз…

— Как я мог забыть. Ты и бывший регент Бертранд использовали меня как игрушку.

Убийственная аура.

Я никогда не видела Седрика таким.

Его взгляд был полон пылающей ненависти, когда он смотрел на старика.

— Оооо! Как и ожидалось от принца Седрика‼︎ Вы всё-таки меня помните‼︎

Старик смотрел на Седрика сияющими глазами.

От радости? Или же он просто насмехался?

Он даже распахнул руки, словно собирался обнять его.

— Это всё? — Седрик презрительно скривил губы. — Если так, то исчезни. Если ты хочешь, чтобы я покарал тебя так же, как Бертранда, я не против.

— Принц Седрик‼︎ Сейчас самое время! Мы должны объединиться и сокрушить нечестивое Королевство Чайненсис, восстановив истинную власть Королевства Сарсис…!

— Выбросите этого старого паразита‼︎ Чтобы духу его здесь больше не было‼︎

Седрик больше не сдерживался.

Он резко указал на старика и с гневом приказал стражникам.

Те, хоть и выглядели ошеломлёнными, тут же схватили старика вдвоём и потащили прочь.

— Подождите! Выслушайте меня…! — старик вырывался, но у него не было и шанса против закалённых воинов.

Седрик даже не бросил на него взгляда, просто развернулся и направился обратно в замок.

— Подождите, Ваше Высочество.

Неожиданно раздался чей то голос.

Я и Стейл так удивились, что, не сдержавшись, высунулись из укрытия, чтобы получше рассмотреть, кто это.

Седрик тоже, похоже, был ошеломлён. Он остановился и, прищурившись, произнёс имя человека, который медленно приближался со стороны, откуда он сам только что пришёл.

— Канцлер Гилберт…

Это действительно был канцлер Гилберт.

С лёгкой улыбкой он лишь жестом приказал стражникам остановиться и не выталкивать старика за пределы замка. Затем он столь же учтиво улыбнулся Седрику, сделал глубокий поклон и спокойно заговорил.

— Позвольте мне взять этого человека под свою ответственность. Мне хотелось бы детально выслушать его.

— Хотя бы на час, — добавил он, выразив своё желание.

Седрик в замешательстве стиснул зубы.

— Но…

В то же время старик возмутился:

— Я не намерен разговаривать с тобой‼︎ Я пришёл к принцу Седрику!

Я понимала, почему Седрик колеблется. Судя по предыдущему разговору, этот старик, вероятно, был человеком из бывших высших кругов, который ненавидит Королевство Чайненсис.

А завтра они должны будут выступить на его стороне.

Разумеется, Седрик не хотел что бы такой человек вступал в контакт с канцлером Королевства Фризия.

Но и проигнорировать просьбу Гилберта он тоже не мог.

Я видела, как плечи Седрика напряжённо дёрнулись, а канцлер тем временем продолжал, как ни в чём не бывало:

— Пожалуйста, будьте спокойны, Ваше Высочество. Мне хватит всего одной комнаты в замке.

Он выдержал небольшую паузу и добавил с лёгкой, но зловещей улыбкой:

— В последнее время в нашем королевстве было несколько случаев нападений, запугивания служанок и даже проникновения под видом дворцовой стражи… Но, похоже, этот человек к ним не относится, не так ли?

От этих слов плечи Седрика заметно дёрнулись.

Затем Гилберт что-то прошептал ему на ухо, лицо принца слегка побледнело, и он инстинктивно отшатнулся.

— …?!… Если вы настаиваете…

После короткой паузы он напряжённо выдохнул и приказал стражникам проводить Гилберта и старика в замок, а также выделить для них гостевую комнату.

Сам же Седрик быстрым шагом направился к Королю Лансу.

Гилберт молча смотрел ему вслед, не убирая своей загадочной улыбки.

Затем он повернулся к стражникам, изящным движением пригласил их следовать за ним и указал рукой на старика.

Что было особенно странно — тот, кто ещё минуту назад так сопротивлялся, теперь безмолвно, окружённый стражниками, последовал за канцлером в замок.

— …Что это… вообще было?..

Когда Гилберт и старик окончательно скрылись из виду, я повернулась к Стейлу и остальным.

Капитан Алан лишь пожал плечами:

— Кто знает…

Заместитель капитана Эрик нахмурился:

— Возможно, у канцлера есть какой-то план…

Я посмотрела на Стейла.

Он, прищурившись, поправлял очки, его взгляд был острее лезвия ножа.

Мне показалось, что он либо что-то обдумывает, либо пытается скрыть своё раздражение.

— Стейл…?

Он слегка вздрогнул, дважды моргнув, он поднял голову и повернулся ко мне.

— Простите. Нам пора возвращаться. Если мы задержимся, Король Ланс может начать волноваться.

Как ни в чём не бывало, он улыбнулся.

Затем, используя телепортацию, вернул нас к коридору перед залом — раньше, чем туда успел вернуться Седрик.

Мы ещё не знали, что вскоре замок вновь погрузится в хаос…