Королевство Сарсис.

Король Ланс, услышав наш отчёт после возвращения, с облегчением вздохнул. Его выражение стало немного мягче, чем в начале, и я, кивнув, продолжила рассказ.

— Да, Король Йоан благодаря убеждению принца Седрика принял решение сражаться вместе с Королевством Сарсис.

Как исполняющая обязанности королевы, я вместе с Королем Йоаном официально заключила союз в Чайненсисе.

На самом деле, мне хотелось бы привести Короля Йоана сюда, но одного выступления перед народом оказалось недостаточно, чтобы донести до всех решимость сражаться.

Хотя слухи быстро разлетятся среди людей, подготовка к войне не позволяет ему покидать замок.

— Полностью убрать пограничные стены оказалось сложно, но часть стены, через которую мы прошли, будет разобрана в срочном порядке, а всем стражникам отдан приказ прекратить охрану границы. Думаю, уже скоро армия сможет свободно пересекать границу.

Ланс энергично кивал во время моего объяснения, а затем, низко склонив голову, искренне поблагодарил нас:

— Я бесконечно благодарен вам за всё!

…Честно говоря, я сама почти ничего не сделала. Но раз король выразил благодарность, я приняла её, думая, что это скорее похвала рыцарям, которые сопровождали нас.

— Остается вопрос расстановки войск и оборонительной стратегии…

Фризия, Сарсис, Чайненсис — эти три королевства должны защитить Чайненсис.

Пусть это небольшая страна, но противник будет нападать организованно, и предсказать направления атак и их численность вполне возможно. Однако именно расположение войск станет ключевым фактором.

— В таком случае, — ответил Ланс, — у нас уже есть некоторые заготовки.

Но тут же он сложил руки на груди и задумчиво нахмурился.

— Однако если мы получим поддержку от Фризии и Чайненсиса, то нам придется пересмотреть расстановку сил.

— Именно об этом я и хотела сказать…

Я заколебалась, понимая, что прошу о слишком многом. Король Ланс склонил голову, словно пытаясь понять моё замешательство. Мне нужно продолжить… Но я уже так далеко зашла, что теперь всё выглядит так, будто я вторгаюсь на чужую территорию без всяких церемоний.

В этот момент я почувствовала позади себя пугающее присутствие и, наконец, сдалась.

— …Наш талантливый канцлер, капитан рыцарей и будущий регент Стейл хотели бы предложить стратегию. Они надеются, что здесь, на месте, мы сможем провести срочное совещание между тремя королевствами. Что вы на это скажете?

После моих слов канцлер Гилберт, капитан рыцарей и Стейл вышли вперед.

…От двух из них буквально исходила пугающая аура.

Кажется, Ланс тоже это почувствовал — он заметно напрягся и переспросил:

— Трёх королевств…?

Именно так.

Гилберт, улыбнувшись, грациозно поднял руку.

— Прошу прощения за запоздалое представление. Я Гилберт Батлер, канцлер королевства Фризия. Рад встрече.

Он с ловко подхватил стопку бумаг и продолжил:

— Перед возвращением из Чайненсиса мы оставили у короля Йоана одного нашего связиста и нескольких рыцарей.

Ланс удивленно нахмурился, услышав слово связист — оно, похоже, было ему незнакомо.

Гилберт, поняв это, подал знак одному из рыцарей.

Связист подошёл к колонне возле трона, коснулся её рукой и произнес:

— Здесь Королевство Сарсис. Точка обзора зафиксирована. Начинаем связь.

Он повторил это несколько раз.

Через мгновение с противоположной стороны раздался голос:

— Здесь Королевство Чайненсис. Изображение подтверждено. Осуществляется связь. Ждём ответа.

И одновременно с этим появилось изображение.

Ланс был настолько поражен, что воскликнул:

— Ч-что?!

Гилберт невозмутимо объяснил:

— Это метод связи, которым пользуются особые люди нашего королевства. Сейчас в Чайненсис передаётся изображение из этого зала, а из той колонны можно увидеть обратное изображение.

С той стороны тоже раздавались объяснения.

…Королю Йоану.

— Какое облегчение… Ты и правда выглядишь здоровым…

— Йоан?!

Ланс и стоявший рядом Седрик одновременно отреагировали на знакомый голос.

Связист, занимавший весь экран, отошёл в сторону, и за ним на троне появился сам Король Йоан.

Он смотрел куда-то в сторону от нас — скорее всего, именно там находился экран, куда передавалось изображение из этого зала.

— Ланс… Это правда, очень хорошо… Я рад снова видеть тебя в добром здравии.

— Ага, прости, что заставил беспокоиться. Как видишь, сейчас нет причин для тревоги.

Из изображения доносился искренне радостный голос Короля Йоана. В ответ король Ланс тоже улыбнулся уверенно и с силой. Затем, словно укоряя сказал:

— Скорее уж ты выглядишь бледно. В таком состоянии ты сможешь сражаться?

На это Король Йоан с усмешкой, словно находя ситуацию забавной, лишь криво улыбнулся.

Глядя на них двоих, расслабленно смеющихся, становилось очевидно, насколько сильно они беспокоятся друг о друге.

Я перевел взгляд на Седрика, который ничего не говорил. Он, прислонившись к колонне рядом с Королем Лансом, тихо улыбался.

— Простите, что прерываю вашу беседу, но могу ли я перейти к главному вопросу?

Канцлер Гилберт точно подгадав момент, произнес это спокойным тоном. По ту сторону экрана не только Король Йоан, но и Король Ланс, Седрик, а также регенты и канцлеры тут же обратили на него внимание.

Плавно началось обсуждение завтрашнего плана и расстановки войск. Гилберт спокойно предлагал стратегию, не дрогнув даже перед мощной аурой Стейла и командира рыцарей, что вновь вызвало во мне уважение.

Время от времени Король Йоан вносил предложения:

— Если это основная формация, то здесь нужно усилить войска.

Король Ланс добавлял:

— В таком случае, если это будет основной штаб, то как насчёт этой башни?..

Стейл также предлагал:

— На моём месте я бы атаковал здесь. На всякий случай хочу оставить нескольких моих рыцарей для охраны замка.

— И ещё, хотел бы сегодня ночью осмотреть оба королевских замка.

Обсуждение шло в хаотичном потоке предложений, включая способы подачи сигнала в случае экстренной ситуации. Командир рыцарей анализировал, насколько возможны и эффективны различные размещения войск, а я высказывала своё мнение и внимательно слушала, параллельно вспоминая события недавнего времени.

***

Как только мы с Седриком снова пересекли границу и вернулись в Королевство Сарсис, Стейл коротко отчитался перед Гилбертом и командиром о том, что ему удалось убедить Короля Йоана. …А потом он лично позвал командира к нам, и я вынужденно призналась, что заключила кровавый договор.

Это было ощущение, которого я не испытывала даже в прошлой жизни — будто ученик, который натворил бед в школе и теперь его вызвали с родителями к директору.

Разумеется, я отчаянно пыталась объяснить, что это было необходимо, чтобы завоевать доверие народа, и что я решилась на это, потому что была уверена в победе. Но…

Меня ужасно… ужасно отчитали.

Причём ровно так, как я и ожидала.

Когда командир рыцарей услышал, что я ворвалась на выступление Короля Йоана, он лишь схватился за голову одной рукой.

Но как только ему сообщили, что я заявила о готовности быть сожжённой на костре, если не оправдаю доверие, его глаза расширились до предела, и он молча перевёл взгляд со Стейла на меня.

А когда узнал о кровавом договоре, то вцепился в голову уже обеими руками и выдавил сквозь зубы:

— Опять…?!

Стейл тут же спокойно добавил:

— Прошу вас, не сдерживайтесь. Как Первый Принц, я беру ответственность на себя и даю вам разрешение.

Стоило этим словам прозвучать, как командир, понизив голос, чтобы не слышали Гилберт и рыцари в стороне, обрушил на меня гневный поток:

— Почему вы так легко разбрасываетесь собственной жизнью?!

— Война — не игра, в ней не бывает гарантий!

— Это уже выходит за рамки того, что можно доложить Её Величеству и королевскому супругу!

— В глазах нашей армии это полностью меняет смысл этой оборонительной битвы!

Я лишь опустила голову, виновато съёжившись, и к концу его речи уже совсем ссутулилась, будто черепаха, втянувшая голову в панцирь.

Стейл молча кивал, соглашаясь с каждым словом, а Седрик выглядел так, будто ему было неловко даже дышать.

…Маска достойной принцессы с меня окончательно слетела, и теперь я выглядела просто как опрометчивая девчонка.

Присутствовавшие рядом Артур и капитан Каллам тоже напряглись под тяжестью слов командира рыцарей и лишь крепко сжали губы, понимая, что не смогли меня удержать.

Когда я в очередной раз извинилась, командир тяжело вздохнул, уже почти смирившись, и сказал:

— Мы изначально даже не рассматривали вариант поражения в этой оборонительной битве. …Но.

Голос его стал предельно серьёзным, и в следующий миг от него повеяло такой мощной аурой, что я невольно напряглась.

Рядом со мной даже Тиара и Седрик, не говоря уже об Артуре и остальных, выпрямились, будто по стойке смирно.

— Иными словами, эта битва решает не только судьбу Ханазуо, но…

Командир перевёл взгляд на единственного человека, кто сохранял полное спокойствие — на Стейла. Затем медленно отступил назад, уступая ему слово.

Стейл шагнул вперёд, улыбаясь… но его глаза были совершенно холодны.

— …Но и будущее Королевства Фризия, моя дорогая сестра. …И будущая королева, принцесса Прайд.

Слова вонзились прямо в моё сердце. Я смогла только судорожно выдохнуть и выдавить:

— Поняла…

Манера речи Стейла всё больше напоминала мне Гилберта. А его безжалостная прямолинейность — дядю Веста.

Командир был страшен сам по себе, и я была благодарна, что хотя бы Гилберт и остальные рыцари не слышали этот разговор.

Хотя… командир сказал:

— Перед самым размещением войск завтра я лично сообщу это рыцарям, чтобы поднять их боевой дух.

Когда разговор подошёл к концу, Гилберт, наблюдавший за нашим видом, осторожно спросил:

— …Мне лучше не знать подробностей?

На что Стейл тут же отрезал:

— Так будет лучше.

Девятому отряду было приказано держать язык за зубами, а Седрика попросили не говорить об этом даже Королю Лансу.

…Если б стало известно, что принцесса Фризии без приглашения влезла в чужой ритуал, это был бы скандал.

Мне было страшно представить, что будет, когда Гилберт узнает.

...Впервые я осознала, что должна бороться за свою собственную жизнь.