— Прошу, Ханнум. Присаживайтесь здесь.

Ханнум.

Так называл этого старца принц Седрик. В сопровождении стражи мы вошли в гостевую комнату, и я первым предложил ему сесть.

Старик, впившись в меня подозрительным взглядом, всё же медленно опустил своё тяжёлое тело на стул.

— Прошу прощения за задержку с представлением. Моё имя — Гилберт Батлер. Я занимаю пост канцлера Королевства Фризия.

Я намеренно представился бодрым тоном, но Ханнум, не отводя от меня своих глаз, даже не кивнул в ответ. Однако я не обратил на это внимания и продолжил:

— Простите за внезапность. До меня дошли слухи, что у вас есть некая информация. Если возможно, хотел бы выслушать вас. Разумеется, сколько бы времени это ни заняло — говорите столько, сколько потребуется.

— Ты… — старик прервался и, после короткой паузы, заговорил вновь: — Нет, прежде всего, расскажи мне то, о чём шла речь ранее. О внезапном нападении на Королевство Фризия… Расскажи.

Как я и думал.

Меня удивило не столько то, что он меня перебил, сколько его мгновенная реакция именно на эту тему. Вероятно, это и было истинной причиной, по которой он согласился говорить со мной.

Я нарочито уклончиво спросил:

— О чём вы?

— Не притворяйся! — взревел старик, едва не сорвав голос.

— В Королевстве Фризия действительно было нападение?! Когда?! Тогда почему, оставив свою страну, ты вмешиваешься в войну нашего государства?! Разве великие державы так жаждут сражений?!

Его длинный, худой палец указал прямо на меня. Лицо, искажённое гневом, налилось кровью, дыхание сбилось.

Я опустил брови и изобразил на лице улыбку, демонстративно пожав плечами. Ханнум, не дождавшись моего ответа, раздражённо ударил кулаком по столу.

Пришлось заговорить.

— Почему? Да… просто потому, что не было серьёзного ущерба. Нескольких преступников уже задержали.

— Что… ты сказал…?!

Глаза старика расширились от изумления, а кулак, сжатый на столе, задрожал.

— Их личности пока не установлены, но это лишь жалкие разбойники. Даже как-то утомительно было возиться с такой мелочью. Честно говоря, меня заботит лишь одно — чтобы в Фризии сохранялся мир. Войны других стран меня не интересуют. Я просто хочу скорее вернуться домой — к жене и ребёнку.

Я вздохнул и отвёл взгляд вдаль. Прошло несколько секунд. От старика не последовало никакой реакции. Я снова повернулся к нему, на лице — привычная любезная улыбка.

— Ах, простите. Прошу, оставьте этот разговор между нами. Разумеется, пока я получаю соответствующую благодарность, я верно и преданно буду служить Королевству Сарсис.

— А если я предложу тебе большую награду?

Голос старика вдруг стал низким, изучающим. Его налитые кровью глаза оценивающе уставились мне в лицо.

— Что вы имеете в виду?

Моя улыбка исчезла, и я пристально посмотрел на него в ответ. Ханнум ещё сильнее сморщил и без того морщинистое лицо, скалясь в грязной ухмылке.

— А если другое королевство… скажем, Копленди, предложит тебе награду в обмен на сотрудничество?

— Любопытное предложение. Честно говоря, всё зависит от награды. Конечно, я полностью предан Фризии и не способен предать свою страну ни за какие блага… Но если речь идёт о предательстве другой державы, то мелочью меня не купишь.

Я усмехнулся:

— Выплаты во Фризии довольно щедрые, знаете ли.

Старик расхохотался, обнажив неровные, редкие зубы.

— А что, если… я предложу тебе сорок процентов всех рудников Королевства Чайненсис?

Чайненсис…

Страна, чьи рудники дают лучшие в мире драгоценные камни. Их красота и размер непревзойдённы. Многие державы мечтают о союзе с этим королевством ради его несметных богатств.

Четыре десятых всех этих ресурсов…

Этих сокровищ хватило бы не только на беззаботную жизнь любого человека, но и на обеспечение достойного существования для всех низших слоёв Фризии.

— Довольно… заманчивое предложение.

Я медленно растянул губы в улыбке.

Старик удовлетворённо кивнул, качая головой.

— Именно! Именно так!

— …А конкретно, что нужно сделать…?

Я сглотнул, вглядываясь прямо в старика. В тот же миг его глаза зловеще вспыхнули.

— Всё просто, — ответил он мне.

— Ты должен сделать то же, что и я. Сообщай Королевству Копленди всё, что узнаешь о передвижениях и планах Королевства Фризия. Если нужен вестник, я дам тебе одну из своих птиц. К тому же, раз ты — канцлер, то управлять информацией тебе должно быть нетрудно. А теперь, внимание. Завтра ранним утром, перед самым вторжением Королевства Копленди, ты должен сделать так, чтобы войска Королевства Фризия отступили из Королевства Чайненсис. Причина может быть любой. В награду ты получишь сорок процентов всех добытых полезных ископаемых.

Ханнум рассмеялся. Значит, ему пообещали большую награду.

— Кому именно передавать отчёты? — спросил я. — И сорок процентов… Разве это не слишком много? Как же доля остальных?

— Достаточно оставить записку птице — она доставит её в Королевство Копленди. А за долю не беспокойся. Только ты и я.

Я широко улыбнулся, будто поражённый этим блестящим предложением. Ханнум рассмеялся во весь голос. Не давая его возбуждению утихнуть, я задал ещё один вопрос:

— Кстати… А что насчёт принца Седрика? Он тоже наша цель?

— Что ты говоришь! Принц Седрик — это будущий правитель всего Королевства Сарсис после падения Королевства Чайненсис. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы он сам помог нам в этом деле… но тебе повезло. Ты займёшь его место. Когда всё закончится, он просто займёт трон вместо этого глупого короля.

Ханнум раздражённо застонал, что-то бормоча о несправедливости судьбы и о том, как глупый король погубил канцлера Бертранда. Я, как бы утешая его, провёл рукой по его спине.

— Вам, должно быть, было тяжело, Ханнум. Но теперь я здесь. Позвольте узнать: каких успехов вы уже достигли?

— Ах, что за мука! Вся моя семья отвергла этот благородный замысел. Остальные же уже давно умерли. Всё это время я один писал отчёты, ежедневно отправляя сведения о состоянии страны… Как я испугался, когда услышал, что принц Седрик отправился в путь! Ведь он привёл с собой армию Королевства Фризия… Я сделал так много, а разведданные Копленди рядом с моими — ничто, пустая пыль!

— Каждый день! — воскликнул я. — Это, конечно, тяжёлый труд. Вы собираетесь писать ещё один отчёт сегодня? Если нужно, могу написать за вас.

— Ох, это бы меня очень выручило. Уже нет сил писать при лунном свете… Но ничего, осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

— Раз это так мучительно, позвольте мне закончить всё прямо сейчас.

Ханнум застыл. Казалось, он даже перестал дышать. Лишь спустя мгновение его лицо, полное ужаса, медленно повернулось ко мне.

Я продолжал улыбаться и, не убирая руки со спины старика, плавно переместил её на его плечо.

— Рад за вас. С сегодняшнего дня вы можете отдыхать. В темнице. До конца жизни. В том же замке, что и ваш обожаемый принц Седрик.

— Ты…! — его губы задрожали, а лицо налилось гневным румянцем. Сорвавшись с места, он попытался схватить меня за горло. Я легко отразил атаку, заломив ему руку за спину.

Он застонал, а я не напрягаясь, прижал его к полу коленом.

— Спасибо за столь занимательную беседу, Ханнум. Теперь мне ясно, почему принц Седрик называет вас “старым паразитом”.

Я слышал о старых обидах между королевствами Чайненсис и Сарсис. Но кто бы мог подумать, что её последствия ощущаются до сих пор? Тем более странно, как крепко связаны между собой Король Ланс и Король Йоан. За время моего пребывания в этой стране я ни разу не чувствовал подобных расколов.

— В общем, — продолжил я. — Думаю, я услышал всё, что хотел. Остальное поручим Королевству Сарсис.

Прежде всего, нужно обыскать особняк этого старика. Захватить его почтовых птиц. Подделать отчёт. А раз вторжение назначено на раннее утро, действовать нужно прямо сейчас.

Времени мало. Но зато теперь у нас есть преимущество.

— …Тебе всё равно, что будет с твоей семьёй?!

Я удивлённо посмотрел вниз. Ханнум, исказив лицо в дикой гримасе, уставился на меня налитыми кровью глазами.

— …Что вы имеете в виду?

Я надавил на ногу, которой прижимал его к полу. Старик застонал, когда под моей подошвой его кости издали хруст.

— Ты схватил шпионов Королевства Копленди! Ты думал, они не отомстят?!

Он извивался в попытке освободиться, но я лишь сильнее выкрутил его руку.

— Жена… и дочь! Ты ведь упоминал их? Тогда знай — они уже попали под удар! Мы отправили людей, которым некуда возвращаться! Им всё равно, вернутся они или нет!

— Хм. Значит, ваши шпионы — одноразовые пешки.

Значит, оставшийся агент точно не сбежит. Даже если ему удастся покинуть страну, его всё равно убьют.

Я ещё сильнее вывернул руку старику.

— Мы уничтожим твою семью! Если отпустишь меня, я улажу это. Но если нет — боюсь, когда ты вернёшься, от твоего дома ничего не останется!

ХРУСТ.

Комната наполнилась его жутким воплем.

Я зажал ему рот рукой.

— Ах, простите… Рука сломалась.

Я улыбнулся и наклонился к уху:

— Если вы не будете вести себя тише, я возьмусь за вторую.

Старик задрожал.

— Вы все думаете одинаково, — сказал я, убирая руку. — Стоит упомянуть мою семью, и я сразу сдамся?

Я снова надавил ему на спину. На этот раз он даже не сопротивлялся.

— В отличие от вас, меня окружают те, кто меня поддержит.

ХРУСТ.

Очередной вопль.

Я снова зажал ему рот.

— Спокойно. Я лишь вывихнул сустав.

Я перевёл дыхание.

— Ладно. Думаю, пора звать стражу.

Но прежде чем выйти, я склонился ближе и прошептал:

— Таких, как ты, лучше всего отправлять в ад лично.

***

В моём доме сейчас находится связной.

Если что-то случится, сообщение обязательно дойдёт до замка. И всё же из замка мне не поступало никаких вестей, касающихся моей семьи. Значит, на данный момент они в безопасности.

…Я понимаю. Это всего лишь самоуспокоение.

Если на связного, который не является рыцарем, нападут и убьют, то известие не дойдет до замка. И если сейчас всё действительно идёт по сценарию, озвученному тем стариком, я всё равно не смогу это узнать.

Способность связного работает только в одном направлении.

Даже если я попрошу связного передать мне информацию, он сможет лишь отправить изображение. Пока связной не передаст картинку с координатами их местоположения, я ничего не узнаю.

До тех пор, пока я не увижу своими глазами переданное связным изображение с Марией, я не смогу быть уверен.

К тому же, за три дня пути до Королевства Сарсис я ни разу не выходил на связь с семьей. Мы не могли позволить, чтобы посторонние узнали место нашего временного привала, поэтому я общался только с замком. Даже когда я добрался до Сарсиса, времени на отдых не было, и я до сих пор не отправил весточку домой.

Если я действительно беспокоюсь, то должен немедленно попросить связного соединить меня с ними и убедиться в их безопасности. Но…

— Сейчас нам нужно обыскать дом этого старика, найти его средство связи — птицу, а также подделать донесение для Королевства Копленди. Всё это нужно выполнить немедленно.

Дел невпроворот. А враг нападёт на рассвете. Времени почти нет.

Скорее всего, не только я, но и весь замок будет в смятении, готовясь к выступлению войск.

Я должен сосредоточиться на этом.

Они в безопасности. С ними стража, с ними связной. Они должны быть в безопасности.

Повторяя эти слова про себя, я ускоряю шаг, направляясь к королю, чтобы доложить о случившемся.

Двигаясь вперёд, я пытаюсь успокоиться, вновь и вновь прокручивая в голове список предстоящих задач.

Моя любовь — жене и дочери.

Моя жизнь — королевской семье.

Моя судьба — народу.

Я клялся в этом четыре года назад.

Я твердил это себе сотни раз.

И, прежде чем я успел осознать, эти слова снова зазвучали в моей голове.

Да, ничего не изменилось. Моя жизнь, моя судьба принадлежат королевской семье и народу. Я не позволю себе снова размахивать властью канцлера во имя личных интересов.

Никогда больше я не поколеблюсь.

…И в этот момент, в том месте, куда не достигал взор Гилберта, его гнев продолжал тихо кипеть, разбрасывая искры.