— Старшая сестра!

— О, сестра!!

— Принцесса Прайд!!

Оставив короля Йоана позади, я ушла с возвышения немного раньше.

Стейл, Тиара, Артур, а также капитан Каллам и остальные рыцари подбежали ко мне, выглядя встревоженными. Вслед за ними подошли и Седрик с другими. Все они наблюдали за мной со стороны с того момента, как я поднялась на сцену вместе с Королём Йоаном.

— Простите, что заставила ждать. Но народ Королевства Чайненсис согласился сражаться вместе с нами.

— Почему вы пошли на такой безрассудный поступок?!

...Первым закричал на меня Стейл. Такое случается крайне редко, поэтому я невольно застыла в изумлении. В этот момент Тиара, похоже, взяла у кого-то из придворных бинты и начала быстро перевязывать мои пальцы. Ах да, я же порезала их кинжалом, когда давала клятву кровью. Честно говоря, рана небольшая, да и боли почти не было, так что я совсем забыла о ней.

— Всё в порядке, это всего лишь царапина. К завтрашнему дню её уже не будет.

— Дело не в этом!

...Теперь уже Тиара повысила голос. Она ловко обмотала бинт вокруг пальца и затянула повязку, её глаза слегка увлажнились. Что же мне делать? Неужели сам факт использования клинка так сильно её встревожил? Хотя у меня за поясом давно покоится не только кинжал, но и меч.

— Ты понимаешь, сестра?! "Кровавый обет" — это ритуал, основанный на вере! Если ты не защитишь Объединённое Королевство Ханазуо...

— Да, я поклялась вместе с Его Величеством быть сожжённой на костре.

"Так вот о чём они беспокоятся", — подумала я с облегчением. По крайней мере, они не считают, что мне вообще нельзя держать в руках кинжал. Я улыбнулась Стейлу и остальным.

Кажется, моя реакция оказалась неожиданной. Стейл застыл с приоткрытым ртом, не в силах что-то сказать. Лицо его слегка побледнело, как и у Тиары. Теперь уже я начала за них волноваться.

— Просто, если бы я не сделала хотя бы это, народ никогда бы не поверил в Королевство Фризия.

Слабо усмехнувшись, я попыталась объяснить свою логику, но их лица так и не вернули краски.

Как они и сказали, клятва кровью нерушима. Её видели тысячи людей, и даже если это обряд другой страны, его нарушение Фризией поставит нас в неловкое положение перед соседними королевствами. В конце концов, я не просто порезала палец — я подписала клятву кровью. "Я не знала" — не сработает как оправдание. Но...

— Если мы выиграем, то принцессе Прайд не придётся проходить через всё это, верно?..

Прежде чем я успела что-то сказать, заговорил Артур.

Его голос прозвучал на удивление низко, и даже Стейл, Тиара и капитан Каллам, которые только что выглядели шокированными, теперь испуганно обернулись к нему.

Но дело было не только в голосе. От Артура исходила какая-то пугающая аура. Его синие глаза, широко раскрытые, смотрели на меня, как глаза разъярённого волка.

Он... зол? Мне стало неловко, и я невольно натянуто улыбнулась.

— Э-э… да, конечно. Если мы сможем защитить Объединённое Королевство Ханазуо и Короля Йоана, не будет никаких проблем. Именно для этого и была дана клятва.

Даже рыцари из Девятого отряда невольно поёжились от той ауры, что исходила от Артура. В этот момент Стейл тихо окликнул его:

— Эй, Артур…

А капитан Каллам осторожно положил руку ему на плечо.

— …Тогда хорошо. Я во что бы то ни стало… защищу вас…!!

— Верно? — Артур посмотрел на Стейла, стоящего рядом, произнеся это шёпотом.

Его взгляд был подобен взгляду опытного воина, и даже Стейл, обычно невозмутимый, на мгновение замешкался. Однако он тут же ответил едва слышно:

— Само собой.

С этими словами он слегка ударил Артура по животу поверх его доспехов. Капитан Каллам, наблюдая за этим, с облегчением выдохнул и похлопал Артура по плечу.

— …Сестра.

Тиара с заплаканными глазами заглянула мне в лицо, явно обеспокоенная.

— Прости, что заставила тебя волноваться, — я погладила её по голове, но она лишь тихо покачала головой.

— Всё будет хорошо, ведь я верю. Я верю, что вы все обязательно победите. Мне нечего бояться.

Я улыбнулась, и только тогда напряжение наконец спало со Стейла — он негромко выдохнул.

— …Я сам доложу об этом командиру рыцарей.

— Эээ?!

Я в панике воскликнула:

— Нет, подождите, это…!!

Но Стейл безжалостно продолжил:

— Капитан Каллам, передайте информацию капитану Алану и заместителю капитана Эрику.

— Подождите! Подождите!! Если командир рыцарей узнает, он точно будет в ярости!!

Я отчаянно схватила Стейла за рукав, но он с улыбкой заявил:

— В деле поднятия боевого духа нельзя выбирать методы.

Что?! Он становится всё больше похож на канцлера Гилберта!!

Теперь уже моё лицо побледнело.

— Теперь мы не имеем права проиграть… даже если вероятность поражения была ничтожна.

Стейл поправил очки и тихо добавил:

— Канцлеру Гилберту я об этом пока не скажу, так что можете быть спокойны.

Нет, ну совсем не спокойно!! Да и проигрывать нельзя было с самого начала, разве нет?!

Из Стейла теперь буквально исходила зловещая аура. Что делать? И Стейл, и Артур явно злятся…

— Принцесса Прайд!

Неожиданно меня окликнул Король Йоан.

Я обернулась и увидела, что он только что закончил свою речь перед народом. Хотя расстояние было небольшим, он стоял передо мной, тяжело дыша. Его золотые глаза устремились на меня.

Когда его дыхание наконец выровнялось, он заговорил:

— Почему…

Сначала он выдохнул это одно слово, а затем продолжил:

— Почему? Почему вы готовы пойти на такое ради защиты не просто союзного государства, а маленькой страны, с которой у вас не было никаких связей? Жизнь Первой Принцессы великого Королевства Фризия и жизнь короля маленького Королевства Чайненсис несоизмеримы.

Он нахмурился, и в его голосе не было ни самоуничижения, ни ложной скромности — только искреннее недоумение.

Возможно, он надеялся услышать от меня ответ, который смог бы принять.

Я на мгновение замолчала… но ответ был прост.

— Я дала обещание. Королю Лансу из Королевства Сарсис… и Седрику.

— Но!! Это всего лишь маленькое королевство…! Вы не можете рисковать своей жизнью ради моей страны…!!

— В стране есть народ. Это единственное, что определяет её ценность.

— …!!

Король Йоан широко раскрыл глаза, услышав мои слова.

Его рука рефлекторно потянулась к груди и сжала крестик. Грудь его тяжело вздымалась, а его красивое лицо исказилось от нахлынувших эмоций.

Я понимаю, почему он удивлён.

Ведь для него вмешательство великой Фризии в этот конфликт — вещь поистине непостижимая.

Но если жизнь одной "главной злодейки" Прайд способна поднять на борьбу весь народ Чайненсиса, то, пожалуй, это вполне справедливая сделка.

В Королевстве Чайненсис тоже есть люди.

Если они согласятся взять наши протянутые руки — руки Фризии и Сарсиса — мы сможем их защитить.

Если есть способ спасти их, мы должны заставить их принять помощь, чего бы это ни стоило.

Моя жизнь — невысокая цена.

К тому же…

— Всё, что я сделала, — это дала клятву.

Я перевела взгляд с Короля Йоана на Седрика, который стоял позади нас.

— Но народ поднялся не благодаря мне, а благодаря вам, Ваше Величество. И тот, кто повёл нас за собой… это Седрик.

Седрик вздрогнул, явно не ожидая, что я упомяну его. Он широко раскрыл глаза и смотрел то на меня, то на Короля Йоана.

— Именно Седрик первым обратился к нам, как он сам говорил.

— …

— А затем… Вы, Король Йоан, поверили его словам и начали действовать. Именно поэтому я смогла поддержать вас.

Честно говоря, во многом это заслуга доверия к Седрику.

Я не ожидала, что он настолько глубоко ранен тем, что увидел в замке: безумие короля Ланса, тревогу придворных…

И Йоан, и Седрик… Для них король Ланс был важнее, чем я могла себе представить.

Если бы мы пришли к Йоану без него, кто знает, согласился бы он нас выслушать?

Но Седрик был не просто его другом, он был родным братом Ланса… И именно поэтому Йоан откликнулся на его зов.

Они так сильно доверяют друг другу…

Но в игре…

В игре Седрика так ненавидели.

Когда начинается игра, Король Ланс уже пребывает в безумии, а Седрик, скрывая это от других стран, продолжает поддерживать своё королевство.

А Йоан предаёт Королевство Чайненсис, превращая его в провинцию.

Он начинает испытывать лютую ненависть к Седрику.

Если бы Седрик не заговорил о ложной поддержке союзных войск и не остановил полную капитуляцию Королевства Чайненсис, оно бы не стало провинцией.

Он винил его в том, что его лучший друг, Ланс, пал духом из-за этого.

Более того, когда Королевство Фризия подняло восстание, Седрик, поддавшись угрозам Прайд, подписал соглашение о передаче всех золотых рудников своей страны Фризии.

В результате, со стороны казалось, что Седрик был связан с Фризией и предал Королевство Чайненсис.

“Я верил тебе, а ты предал меня”.

Его любовь к своей стране и другу, его доверие к Седрику — всё это превратилось в ярость и печаль, которые переросли в ненависть, направленную исключительно на него.

***

Ветка Седрика в игре.

Сцена, где Йоан и Седрик случайно встречаются в Королевстве Фризия, была предельно напряжённой.

— …Брат… — Седрик, произнёс это приглушённым, подавленным голосом, явно охваченный страхом.

В ответ Йоан, с нескрываемой ненавистью, выкрикнул:

— Не смей называть меня так! Гнусный ублюдок… проклятый изгой!

Его родной брат — король его страны — сошел с ума. Его друг, которого он любил как брата, и его народ стали ненавидеть его.

А сам Седрик чувствовал, что именно из-за того, что он искал помощи у Королевства Фризия, он только усугубил ситуацию, сделав всех несчастными.

Особенно глубоко его ранило то, что именно Йоан, которого он считал братом, стал ненавидеть его.

Йоан, в котором он был абсолютно уверен, с которым связывали крепкие узы, возненавидел его. И именно из-за этой ненависти Седрик потерял всякую веру в людей.

В ветке Седрика единственным человеком, которому он мог доверять, оставался Ланс. Сцена, где он, будучи один, разговаривал с безумным Лансом, была пропитана такой скорбью, что в ней не осталось и следа от его прежнего надменного нарциссизма.

Из-за Прайд в игровом мире связь между Седриком и Йоаном была полностью разрушена.

В кульминации ветки Седрика Йоан, по приказу Прайд, встал у него на пути. Но в конце концов всё же отступил, пропуская его.

— Это не ради тебя. Ради Ланса, — твердил он.

Но, возможно, за этими словами скрывалась всё та же крепкая связь между ними.

Связь настолько крепкая, что предательство превратилось в ненависть, а ненависть — в недоверие к людям.

***

— Седрик…

Йоан тихо произнёс его имя.

Седрик крепко сжал губы. Он застыл на месте, но взгляд его оставался прикован к Йоану.

И тогда…

Йоан двинулся первым.

Он медленно подошёл к Седрику, который был чуть выше него ростом, и посмотрел на него снизу вверх. Затем осторожно протянул руку к его голове.

— Ты вырос.

Шевельнув рукой, он пригладил идеально уложенные золотые волосы Седрика.

От его слов глаза Седрика распахнулись, но тут же, будто избегая взгляда, он опустил голову.

— …Хватит, брат. Мне уже семнадцать.

Говоря это, он дрожал, а его лицо оставалось скрытым. Однако Йоан лишь мягко улыбнулся и не убрал руку.

— Разве ты не должен сказать: “Не трогай мои волосы”? — Йоан поправил его волосы, приводя их в порядок. — Я ведь на четыре года старше тебя.

В последний раз пригладив его волосы, Йоан плавно переместил руку на плечо Седрика.

— Спасибо, Седрик. …Ты пережил столько боли.

В тот же миг…

Из глаз опустившего голову Седрика капля за каплей потекли слёзы.

Сначала это была лишь одна, крошечная капля, но вскоре они хлынули градом. Его плечи затряслись, будто в такт этим слезам.

В игровом мире Седрик так и не смог протянуть к нему руку.

Но в этот день она, наконец, достигла Йоана.