— Ланс…?

Король Йоан переспросил приглушённым голосом. В его тоне сквозило недоверие и едва заметная надежда. Я, Стейл и остальные затаили дыхание, наблюдая за их разговором.

— Да, старший брат очнулся. Сейчас он в порядке, как обычно. Если не веришь… Нет, даже если веришь, пожалуйста, приезжай в замок. Брат с тех пор, как пришёл в себя, всё время беспокоится о тебе.

Золотые глаза короля Йоана дрогнули от слов Седрика. Его губы слабо шевельнулись, произнося имя “Ланс”. Он, несомненно, переживал всё это время. Ведь последний раз, когда он видел короля Ланса, тот был в состоянии безумия и не мог даже вести внятный разговор.

Спустя мгновение Йоан тихо выдохнул. Это был долгий, глубокий вздох, будто он выпускал все свои терзания. И впервые на его лице появилась мягкая улыбка.

— …Какое облегчение.

Это были искренние слова, полные облегчения. Его губы расслабились, а взгляд потеплел. Похоже, Седрик привык к такому выражению лица своего брата, потому что с облегчением сделал шаг вперёд, собираясь приблизиться.

— Возвращайся в Королевство Сарсис немедленно, Седрик.

Голос Йоана прозвучал резко и холодно, словно отрезал. Это был не голос брата, а голос короля, исполненный величия и решимости. От неожиданности Седрик застыл с приоткрытым ртом. Лишь его алые глаза с немым вопросом смотрели на Йоана.

— Завтра эта страна станет полем битвы. Нет, возможно, они нападут уже сегодня. Ты должен уйти до того, как это случится.

— Брат! Послушай меня! Королевство Сарсис готово сражаться! Даже если королевство Чайненсис откажется, мы всё равно поднимемся! Мы не позволим Чайненсис превратить вас в страну рабов!

— Если мы проиграем, Королевство Сарсис тоже потеряет всё!

Громкий, пронзительный голос Йоана эхом разнёсся по залу.

Он отвёл взгляд от Седрика и опустил его к своим ногам. От неожиданного крика Седрик отпрянул, а приближённые зажали рты руками.

Я тоже была поражена.

...Неужели Седрика так резко отвергли?

В игре Седрик возвращался в Королевство Сарсис с поддержкой Королевства Фризия, и вместе они решали объединиться, чтобы противостоять Королевству Копленди. Я не могла скрыть удивления, переводя взгляд с Седрика на Йоана.

Йоан тяжело дышал, стараясь успокоиться после всплеска эмоций.

— Брат…? — Седрик посмотрел на него с широко раскрытыми глазами.

Йоан, будто откликаясь, снова заговорил.

— Когда Ланс пал… регент Фергус и канцлер Дарио сделали всё, что могли.

Он говорил, будто вспоминал прошлое, его голос стал тише.

— Ты был вне страны… А безумие Ланса было настолько сильным, что ни один врач Объединённого Королевства Ханазуо не мог ему помочь. Но я понял. Наше королевство Чайненсис пытается полностью втянуть вас в это.

Йоан грустно улыбнулся, говоря эти слова. Глаза Седрика широко распахнулись, пламя в них яростно дрожало.

— Ланса… и тебя, исчезнувшего из замка… Все в замке были очень обеспокоены. И… каждый в страхе и тревоге думал о будущем нашей страны.

— "Что будет с нашим королевством, если король пал? Где Седрик? Что, если с ним что-то случится? Как мы спасём королевство Чайненсис без короля?" — слова Йоана ярко воссоздали образы людей, которые с тревогой обсуждали эту ситуацию.

Два члена королевской семьи не могли появиться перед народом. Как можно было не бояться?

— Мне стало страшно...

От этого тихого признания дыхание Седрика перехватило. Даже стоя за ним, можно было понять, насколько это потрясло его. Для Седрика, который уважал Йоана как брата, услышать его слабость было невообразимо.

Понимая это, Йоан мягко улыбнулся. Но эта улыбка была натянутой, полна боли и страха, которые он пытался скрыть.

— Я испугался, что из-за нас народ Сарсис потеряет всё. И отчаяние, которое они испытают, не сравнится с тем, когда пал Ланс.

И только в этот момент я поняла.

В игре король Ланс впал в безумие сразу после начала войны с королевством Копленди. Но в этот раз он пал раньше.

Йоан своими глазами увидел, как жители королевства Сарсис охвачены страхом, отчаянием и хаосом. Он видел своего друга, Короля Ланса, который потерял рассудок.

Если королевство Чайненсис направит меч на Копленди, не только оно, но и Сарсис потеряет всё — культуру, имя и историю.

— Целью является королевство Чайненсис. И ответственность за это несём мы. Вы здесь ни при чём.

Золотые глаза Йоана сверкнули, его взгляд пронзил Седрика. Это был взгляд человека, который уже принял своё решение. Йоан снова начал настаивать, чтобы Седрик немедленно вернулся в Сарсис, но...

— "Ни при чём"? Ты издеваешься, что ли?!

Голос Седрика дрожал, его кулаки сжались, а украшения на одежде тихо звенели. Йоан, удивлённый резким прерыванием, моргнул несколько раз, не отводя взгляда от Седрика.

И в следующую секунду гневный крик Седрика потряс всю комнату.

— Мы одно королевство, чёрт возьми!

Эти слова, наполненные страстью и отчаянием, заставили воздух в комнате дрожать. Седрик продолжал приближаться к Йоану, не сдерживая эмоций.

Его дыхание сбилось, но голос всё ещё пылал жаром.

— Даже если культура и имя разные, это не меняет сути. Это наша родная земля, которую вы с братом поклялись защищать! Если бы Сарсис оказался на вашем месте, ты бы сделал то же самое, что и я сейчас!

Он шагал вперёд быстро и резко, и казалось, что вот-вот столкнётся с Йоаном.

— Втянуть нас в это?! Это оскорбление! Мы — Объединённое Королевство Ханазуо! Разве расторгнутый на бумаге союз имеет хоть какое-то значение?! Что может разделить нас, когда речь идёт о защите нашего собственного народа?!

Король Йоан отшатнулся, словно поражённый напором Седрика, его глаза расширились. Затем, сохраняя твёрдый взгляд, Седрик глубоко вдохнул и произнёс:

— Брат… Я, мой старший брат, а также народ Королевства Сарсис в гневе. В гневе на захватчиков, которые угрожают нашим людям, загоняют их в угол и причиняют им боль.

Седрик крепко сжал губы, его глаза дрожали. Затем он медленно протянул руку и сжал ладонь короля Йоана.

— Я не отпущу. Покой, достигнутый ценой вашей жертвы, не имеет смысла.

Его слова прозвучали твёрдо. Золотистые глаза Йоана широко распахнулись, вновь дрогнув. Он отвернулся, словно пытаясь убежать от взгляда Седрика, его губы дрожали, а бледная кожа становилась ещё бледнее. Пальцы, сжатые в руке Седрика, слегка дрожали.

…Он сомневается.

Хотя должен был уже принять решение.

Хотя, казалось, что он уже примирился с этим вместе со своим народом. Но слова Седрика всё же поколебали его.

Голос, передающий волю его лучшего друга. Голос его дорогого младшего брата.

Придворные, затаив дыхание, следили за происходящим. Кто-то прошептал: “Ваше Величество…” — в ожидании решения короля Йоана.

Как он мог так легко изменить принятое решение? Как он мог в последний момент вместо капитуляции объявить войну?

Его выбор определит судьбу всего народа.

Наступила долгая, напряжённая тишина. Затем король Йоан сжал кулак, пытаясь унять дрожь, и в ответ сжал руку Седрика. Плечи Седрика дёрнулись.

Йоан закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем поднял голову, его взгляд был наполнен решимостью.

— Эсмунд! Немедленно вызови жрецов и подготовь “клятву крови”!

Его голос был полон силы. Регент вздрогнул, но тут же поспешно ответил:

— Будет исполнено незамедлительно, Ваше Величество!

— Брат…? — растерянно спросил Седрик.

Он не разжал ладони, лишь продолжал смотреть на Короля Йоана с надеждой.

Король проводил взглядом уходящего регента, затем вновь повернулся к Седрику.

— Седрик… Я доверюсь тебе.

Красные глаза Седрика загорелись, он затаил дыхание.

— Но… — Йоан нахмурился, его губы сжались. — Даже если я изменю своё решение, если народ не примет его — это ничего не изменит. Запомни это.

Лицо Седрика напряглось.

…Да. Даже королевский приказ не всесилен.

В игре Королева Прайд, приведённая Седриком, силой подчиняла людей угрозами и приказами. Но сейчас так поступить нельзя.

Нужно заручиться согласием и поддержкой всего народа. Иначе не удастся спасти даже тех, кого ещё можно спасти.

— Всё будет хорошо.

Я отчётливо произнесла эти слова, обращаясь ко всем, кто начинал колебаться.

Чтобы показать им, что их выбор — не ошибка.

— В случае чего, я буду рядом с вами. Всем телом и душой.

…Я уже давно приняла своё решение.