— …Это самая близкая дорога к замку королевства Чайненсис?

Я, глядя вверх на указанное место, уточнила у короля Ланса и его приближённых.

— Да, хотя теперь она полностью перекрыта возведённой стеной.

Первым ответил регент, кивнув в подтверждение. Я подняла голову и увидела перед собой высокую, широченную стену, которая даже взрослому человеку, сидящему на плечах другого, была бы недосягаема.

Просто так взобраться на неё потребует немалых усилий.

— Йоан, как всегда, работает быстро…

Король Ланс пробормотал это с лёгким раздражением, но его выражение лица выглядело скорее подавленным. Согласно словам регента, король Йоан объявил о разрыве союза всего через два дня после того, как король Ланс пал. Последними словами Йоана, которые услышали его приближённые, были: “Да пребудет с королевством Сарсис благословение богов”. Слишком добрые слова для того, кто предаёт союзника.

Ланс, вероятно, винил себя в том, что довёл Йоана до необходимости возводить такую стену.

Я вновь подняла взгляд на преграду, вспоминая сеттинг игры, связанный с маршрутом Седрика.

Королевство Чайненсис.

Его король — Йоан.

Для Седрика, одного из ключевых персонажей, Йоан был столь же важен, как и Ланс. Он был ему словно старший брат.

Желая спасти короля Йоана и его государство, Седрик отправился в королевство Фризия с просьбой о военной помощи. Однако из-за предательства Прайд королевство Чайненсис пало, и его история завершилась.

— …Итак, принцесса Прайд, только вы будете сопровождать наш рыцарский отряд?

Командир рыцарей, отдавая распоряжения своим подчинённым, обратился ко мне за подтверждением.

Прежде чем я успела ответить, вперёд шагнул Стейл.

— Если моя сестра идёт, то, как её помощник, я тоже, разумеется, отправляюсь с ней.

Он вежливо спросил у канцлера Гилберта, можно ли оставить королевство на него, и тот, улыбнувшись, с лёгкостью дал своё согласие. Значит, отправляемся мы с ним… и ещё…

— Седрик… А ты?

Я повернулась к нему и задала вопрос. Он, похоже, не ожидал, что я обращусь к нему. Глаза его округлились, он открыл рот, но не смог сразу выдавить ни звука. Затем, наконец, сказал:

— …Я тоже… хочу пойти.

Будто сдерживая боль, он сжал своё запястье поверх браслета и сглотнул. Но в его глазах ясно горело решительное пламя.

Король Ланс, услышав это, собирался что-то сказать, даже широко раскрыл рот, но… так ничего и не произнёс. Вместо этого он посмотрел на меня, явно ожидая моего решения.

— …Что скажете, командир?

Я спросила у командира рыцарского ордена, который отвечал за весь отряд.

— Проблем нет, — коротко ответил он, после чего я вновь посмотрела на Седрика.

— …Нельзя оставить всю ответственность на королевство Фризия. Если принцесса Прайд и принц Стейл отправляются туда, я тоже должен идти. Я проведу вас к замку… И сам хочу поговорить с братом, с королём Йоаном.

Слова его звучали как клятва. Не “я хочу”, а “я должен”.

Я кивнула.

— Поняла.

Седрик облегчённо выдохнул, чуть расслабив плечи, и с каменным выражением лица поблагодарил меня:

— Благодарю…

— Т-тогда и я пойду!

Ещё один голос раздался неожиданно. Это была Тиара.

Я удивилась. Она ведь изначально не собиралась идти, даже когда согласился Стейл. Девушка быстро вышла вперёд и повернулась к нам с командиром рыцарей, но её взгляд был прикован к Седрику.

Я даже мельком подумала: “Неужели это его маршрут?..” Но, похоже, её взгляд был полон не романтического интереса, а откровенной враждебности. Она явно не хотела выпускать его из виду.

Командир рыцарей тоже выглядел слегка удивлённым. Для него это было более неожиданным, чем участие Седрика.

Тиара подошла ко мне, плотно сжав губы.

— Прошу вас!

Стейл беззвучно шевельнул губами, пытаясь её урезонить: “Тиара, в этом нет необходимости…”. Однако она решительно покачала головой.

Я взглянула на командира рыцарей, спрашивая взглядом, можно ли взять её с нами. Он так же коротко кивнул:

— Возможно.

…Кажется, это я должна была бы извиняться. Число участников похода только росло.

Впрочем, это не боевой поход, а всего лишь визит в другое королевство, так что в этот раз опасности почти нет.

— …Тогда доставьте нас четверых к королю Чайненсис. В течение всего пути мы будем следовать указаниям рыцарей.

Я ещё раз посмотрела на Стейла, Седрика и Тиару. Все трое уверенно кивнули.

Командир рыцарей, убедившись в этом, тоже кивнул.

— Принято.

После этих слов он наконец отдал приказ своим подчинённым.

Первыми вперёд вышли рыцари из различных отрядов, обладающие особыми способностями.

Каждый из них держал в руках конец длинной верёвки и встал перед стеной. В следующий же момент, по команде капитана рыцарей, они разом взлетели вверх, карабкаясь по стене. Их движения были столь точны, что они без труда находили опору на едва заметных неровностях поверхности, не прибегая к использованию оружия. Даже будучи облачёнными в тяжёлые доспехи, они поднимались с лёгкостью, будто это была обычная прогулка.

— Их особая способность — лазание по стенам? — ошеломлённо пробормотал Седрик, глядя на происходящее.

— Нет, это способность всех наших рыцарей, — с предельной серьёзностью ответил командир.

Я не смогла сдержать улыбки. Конечно, среди них точно были и те, кто владел особой способностью к лазанию, но в целом такие навыки были обычным делом для всех рыцарей.

Когда они полностью взобрались на стену, с другой стороны раздались встревоженные крики стражников:

— Кто идёт?!

— Не смейте лезть на стену!

— Возвращайтесь в королевство Сарсис!

— Если не отступите, мы откроем огонь!

В тот же момент раздались громкие выстрелы.

Бах! Бах!

Король Ланс, Седрик и регент в тревоге затаили дыхание.

— Если так продолжится, их рано или поздно заденет… — обеспокоенно пробормотали они.

Но волноваться не стоило.

Ведь все эти рыцари обладали способностью к нейтрализации огнестрельных ранений.

Пули не могли повредить их тела, даже если бы они не носили доспехи. Рыцари, добравшиеся до вершины стены, убедились, что их товарищи с сарсисской стороны крепко держат верёвки, после чего начали спускаться вниз — прямо на территорию Чайненсис. Они использовали верёвки, не обращая внимания на выстрелы.

Стражники явно не ожидали, что те продолжат спускаться, несмотря на огонь. С другой стороны стены раздались испуганные крики. Выстрелы прозвучали ещё несколько раз, но вскоре полностью стихли.

Похоже, рыцари уже обезвредили всех стражников.

Вскоре с другой стороны стены несколько раз дёрнули верёвку, подавая сигнал. Рыцари, державшие её концы, почти одновременно подтвердили:

— Безопасность обеспечена!

Капитан кивнул:

— Девятый отряд, вперёд.

Вперёд вышел отряд рыцарей, специализирующихся на скрытных операциях. Несколько человек взялись за верёвку… и исчезли.

Не только они, но и сама верёвка, а также державшие её рыцари.

Они исчезли так же бесследно, как во время телепортации Стейла.

Седрик и остальные в изумлении выдохнули.

— Это способность к невидимости, — с изящной улыбкой пояснил канцлер Гилберт. — Не волнуйтесь, они и верёвки всё ещё здесь.

Король Ланс, до этого молча наблюдавший за происходящим, прикрыл рот рукой, явно поражённый.

Способность к невидимости позволяла не только скрываться самому, но и делать невидимыми все предметы, к которым прикасался обладатель дара. Сейчас все, кто держался за верёвку, а также те, кто был на её другом конце, стали невидимыми.

Через некоторое время с вершины стены раздался голос:

— Мы все достигли верхней точки!

Это означало, что девятый отряд успешно поднялся наверх.

Седрик вздрогнул, услышав голос, прозвучавший словно из пустоты. Он вглядывался в пустое пространство, надеясь увидеть хоть что-то, но, конечно, тщетно.

— Принцесса Прайд, принц Стейл, принцесса Тиара, принц Седрик. Вы готовы? — спросил командир рыцарей.

Тем временем капитан девятого отряда раздавал дальнейшие распоряжения.

Каждый из нас должен был по очереди взяться за верёвку, чтобы один из рыцарей помог нам подняться.

Стейл отправился первым. Взявшись за верёвку, он и сопровождавший его рыцарь исчезли.

— Я пойду первым, сестра, Тиара, принц Седрик, — раздался его голос с высоты.

Хотя его не было видно, звук натягивающейся верёвки дал понять, что они уже начали подниматься.

Так как Стейл не взбирался один, а был на попечении рыцаря, процесс занял чуть больше времени, но вскоре они достигли вершины, и сигнал был передан.

Следующей отправилась Тиара.

— Я иду, — попрощалась она со мной и исчезла вместе с рыцарем.

— Прошу прощения, — раздался голос рыцаря, и верёвка снова натянулась.

Видимо, он поднял Тиару на руках. Как и ожидалось от рыцаря, подъём занял совсем немного времени.

— Теперь, принцесса Прайд, — обратился ко мне следующий рыцарь.

Я заметила, как его лицо напряглось от волнения. Если я не ошибаюсь, это был капитан Кеннет.

В отличие от Тиары, я была явно тяжелее, так что, возможно, он чувствовал дополнительное давление.

— Полагаюсь на вас, — обратилась я к нему.

— Оставьте это мне! — нервно, но твёрдо ответил он.

Перед тем как взяться за верёвку, я попрощалась с королём Лансом и канцлером Гилбертом, затем посмотрела на Седрика.

Он неотрывно следил за мной. Наши взгляды встретились, и его плечи дрогнули, словно подумав, что я на него злюсь.

— Седрик… Я буду ждать.

Я увидела, как Седрик едва заметно кивнул дважды.

Мои пальцы коснулись твёрдой поверхности, и, как только я её схватила, верёвка, которая до этого была невидима, отчётливо предстала передо мной. Когда я подняла взгляд выше, то увидела рыцаря, который уже схватился за верёвку и теперь махал мне рукой. Это был второй рыцарь, обладающий способностью к невидимости. Похоже, те, кто находятся в одном состоянии невидимости, могут видеть друг друга. Но вот остальных невидимых людей я по-прежнему не могла разглядеть.

Рыцарь, который сопровождал меня, уже собирался взять меня на руки, но я решила попробовать забраться самостоятельно, прежде чем принять его помощь. Стейл с самого начала был настроен лезть сам, так что и мне хотелось попытаться. Я схватилась за верёвку и поставила ногу на стену. Рыцарь за моей спиной объяснял, как правильно подниматься, и при этом поддерживал меня, явно обеспокоенный.

Я приложила больше силы в руках, сделала шаг вверх по стене…

И…

…не смогла забраться.

Мои руки скользнули по верёвке, несмотря на перчатки, а ноги вместо того, чтобы найти опору, просто беспомощно упёрлись в стену. Руки задрожали от напряжения.

Слабость — ахиллесова пята главной антагонистки Прайд.

Теперь, когда я думаю об этом, Прайд в игре не раз прыгала вниз с высоты, но сцены, где она карабкается по верёвке, не было ни разу. Как королеве, ей просто не было необходимости делать это. Это вполне логично. Но всё равно… Прайд, способная разрубать даже сталь, не может залезть по одной верёвке?

— …Простите. Пожалуйста, помогите мне.

Охваченная стыдом, я тихо попросила капитана Кеннета, так, чтобы никто больше не услышал. Он ответил спокойно, без намёка на раздражение:

— Конечно.

Затем он легко подхватил меня одной рукой.

Я обхватила его шею обеими руками, чтобы не упасть, и он, ловко используя свою свободную руку и ту, в которой держал меня, начал карабкаться вверх. Несмотря на то, что я в доспехах, он двигался без особого труда.

— Впечатляет, — невольно вырвалось у меня.

В этот момент лицо капитана Кеннета покраснело. Возможно, из-за моего комментария он вдруг осознал, насколько тяжёлый груз несёт. Мне стало немного неловко.

Тем не менее он благополучно пересёк стену и, спускаясь вниз, всего несколькими шагами по поверхности стены достиг земли. В принципе, спрыгнуть вниз я бы смогла и сама, но если бы я отпустила верёвку, то стала бы снова видимой для всех, так что я предпочла полностью положиться на него.

Стейл и Тиара встретили меня с улыбками, пока я осторожно слезала с рук рыцаря, не выпуская верёвку.

— Спасибо вам большое, капитан Кеннет, — поблагодарила я.

Капитан, всё ещё красный, ответил, поклонившись:

— Ничего страшного…

Рыцари, сопровождавшие Стейла и Тиару, наблюдали за ним с тёплыми улыбками.

Стейл, как оказалось, тоже получил помощь от рыцаря, но в основном забирался сам.

— Всё же это не то же самое, что владение мечом или рукопашный бой. Было немного сложно, — скромно заметил он.

Но рыцарь, который его сопровождал, заверил, что у него отлично получилось.

Тиару, конечно, сразу же понесли на руках.

— А вот спускаться вниз было страшновато! — призналась она.

Хотя, зная её, я уверена, что спуститься по верёвке она могла бы и сама. В одном из игровых маршрутов она именно так и сбежала из башни.

После меня ловко спустились ещё двое рыцарей — Артур и капитан Каллам. Оба двигались с грацией, достойной элитных воинов.

— Мы вас немного задержали, — сказали они, присоединившись к нам.

— Это было потрясающе! Артур, капитан Каллам, вы такие быстрые и крутые! — восторженно сказала Тиара, сияя глазами. — Правда же, сестра? Брат?

Я и Стейл невольно улыбнулись.

— Это всего лишь необходимый навык для рыцаря, — с важностью ответил Стейл.

Тиара надулась:

— Но всё равно это было круто!

— Да, действительно, — согласилась я. — Я даже немного стыжусь, что у меня не получилось. Вы настоящие рыцари.

Повернувшись к Артуру и Калламу, я увидела, что они ошеломлённо смотрят на меня.

— …Принцесса Прайд… не смогли забраться? — осторожно спросил Артур.

Теперь уже моё лицо залилось краской.

…Как неловко.

Я перевела взгляд на Стейла и Тиару в надежде на помощь, но Стейл, похоже, тоже чувствовал смущение за свою сестру и отвёл взгляд. А Тиара просто улыбнулась:

— Но это было так мило!

…Это только усугубило моё смущение.

Вскоре над стеной показался и Седрик. Он спустился лишь чуть позже Артура и Кала, но сделал это нестандартным способом: рыцарь, который должен был помогать ему, взобрался первым, а Седрик последовал за ним. При спуске тоже: рыцарь первым сошёл вниз, а Седрик ловко последовал за ним, шаг за шагом. Его скорость не уступала подготовленным рыцарям, что даже вызвало у них восхищённые шепотки.

Но Тиара ничего не сказала.

А Стейл, сжимая в руках верёвку, наблюдал за Седриком с задумчивым видом.

Когда все были в сборе, мы объединились с остальными рыцарями из Девятого отряда.

Захваченные стражники временно находились под охраной одного из невидимых рыцарей. Они не оказали особого сопротивления — даже в предупредительном огоне не было смертельного намерения.

Теперь, скрытые от глаз, мы двинулись в сторону замка Чайненсис.

— Веди нас, Седрик… К королю Йоану.

Седрик кивнул и пошёл вперёд, возглавляя наш отряд.

В начале игры королевство Чайненсис тоже закрыло границы с Сарсисом.

Но не ради Королевства Сарсис.

Это был их категоричный отказ.

"Предатели" никогда не будут прощены.

С этими словами они отгородились стеной ненависти и гнева.

Я сжала в руках тонкую нить, соединяющую нас с невидимыми рыцарями, и обернулась, взглянув на стену.

Сейчас она кажется такой мягкой, такой тёплой.

Но если мы… если королевства Фризия и Сарсис сделают шаг против их воли, если мы не сможем защитить Чайненсис…

Эта стена вновь станет символом ненависти.

— …Я этого не допущу.

Я тихо прошептала это, затем снова подняла голову.