— Артур…

Примерно через полдня после выезда из Королевства Фрезия передовой отряд остановился на промежуточной стоянке. Там они спустили лошадей с повозок, и все, и люди, и животные, наконец смогли встать на твердую землю.

Для передового отряда, который управлял экипажами, передышка была необходима. Даже если не учитывать их усталость, сидеть без движения длительное время — это испытание само по себе. Особенно это касалось рыцарей, ехавших в последней повозке, — у них были проблемы с передвижением в экипажах, и без частых остановок их начинало буквально укачивать. По этой причине они старались ехать в самых маленьких и устойчивых повозках, но даже так их состояние оставляло желать лучшего. Пока одни пили воду, другие отдыхали лёжа, восстанавливая силы.

— Вы проделали большую работу, капитан Алан. …Что-то случилось?

Я обернулся, услышав своё имя, и увидел, что капитан Алан быстрым шагом направляется ко мне. Склонив голову в приветствии, я ожидал ответа, но реакции не последовало. Более того, он выглядел измождённым, что для него было совершенно нехарактерно. Неужели его тоже укачало, как остальных рыцарей?

— Хотите воды? — спросил я, протягивая ему флягу, но в тот же миг...

ГРХ!!

Меня резко схватили за плечи.

Ситуация развивалась настолько неожиданно, что я не мог ничего сделать, кроме как моргать в ожидании объяснения.

— …Теперь ты заступаешь на смену, понял? Полдня уже прошло, можно же, да?! Ну?!

Капитан Алан с силой сжимал мои плечи, так что я, толком ничего не понимая, только и смог пробормотать:

— Эм… да…

Он никогда раньше не просил меня сменить его в карауле. Скорее, наоборот.

— Но… что случилось, капитан Алан?

Он продолжал держать меня за плечи, слегка потряхивая, так что моя голова тоже моталась из стороны в сторону.

Начав беспокоиться всерьёз, я, в свою очередь, схватил его за плечи и заглянул в лицо.

…И увидел, что оно было красным, как никогда прежде.

Я даже подумал, что у него поднялась температура. Потрогав его руку, всё ещё сжимающую меня, я не почувствовал жара, но цвет лица оставался прежним. В этот момент он, будто бормоча сам с собой, выдал:

— Да как вообще… Это нечестно…!

"Это"… что именно?

Я озадаченно склонил голову. Вдруг мне пришло в голову: почему вообще капитан Алан здесь, если он должен находиться на посту?

— Капитан Алан, но ведь вы всё ещё на карауле… — начал я, но ответа не последовало.

Неужели что-то случилось с принцессой Прайд?!

С утра на посту были капитан Каллам и капитан Алан. Когда принцесса Прайд прощалась с рыцарями перед отъездом, я был далеко от неё. Даже во время привалов мне пока не довелось её увидеть. Королевская семья и канцлер Гилберт отдыхали отдельно от нас, так что я и капитанов на привале тоже не встречал.

— Ах, капитан Алан!

Раздался знакомый голос.

Я обернулся и одновременно заметил, как плечи капитана Алана резко дёрнулись вверх.

Когда я увидел принцессу Прайд, всё сразу встало на свои места.

— Спасибо за службу, Артур. Капитан Алан, похоже, неважно себя чувствует…

— П-принцесса Прайд…!

В тот момент, когда я её увидел, я почувствовал, как моё лицо вспыхивает.

Чёрт… Принцесса Прайд в рыцарских доспехах?!

Причём не просто в обычных доспехах, а в алом мундире! Она выглядела потрясающе. К тому же её волосы, обычно ниспадающие свободными волнами, были собраны в хвост, что лишь подчёркивало её благородные черты.

Капитан Алан, так чтобы слышал только я, прошептал:

— Да кто вообще способен это выдержать вблизи…?!

Очень понимаю.

Не только я и капитан Алан — весь отряд рыцарей вокруг загудел от неожиданного появления леди Прайд. Некоторые даже покраснели, как и Алан.

Лишь капитан Каллам, стоявший рядом с принцессой Прайд, с заметным раздражением вздохнул и бросил:

— Алан, как это так, чтобы гвардейский рыцарь шёл впереди Первой Принцессы?

Капитан Каллам и другие рыцари вроде держались спокойно, но мне было не по силам. Я ведь не видел принцессу Прайд в боевом облачении уже четыре года, а для Алана и остальных это, должно быть, и вовсе было впервые. Да ещё и в полном доспехе… Она выглядела, как настоящий рыцарь.

Её решительный облик был настолько завораживающим, что мне казалось, будто я вижу сон. Тем временем принцесса Прайд, приняв покрасневшее лицо капитана Алана за недомогание, обеспокоенно окликнула его:

— Капитан Алан, вы в порядке? Если вам нехорошо, то…

— Н-нет! Всё в порядке! Да! — Алан резко выпрямился, будто его позвоночник превратился в меч.

Капитан Каллам, прикрыв лицо рукой, пробормотал:

— Алан, почему ты всегда впадаешь в крайности?

И правда, два года назад, когда принцесса Прайд появилась в куда более откровенном наряде, капитан Алан оставался совершенно невозмутимым. Почему же теперь он так скован? Но я его прекрасно понимал.

— Э-э, В-ваше Высочество, П-Прайд…

Чёрт, мне срочно нужно что-то сказать! Я не мог даже прикрыть лицо от смущения, а только ощущал, как оно всё сильнее горит. Капитан Каллам едва заметно усмехнулся, и мне стало ещё стыднее — настолько, что я всерьёз задумался, не сгорю ли заживо прямо здесь.

Когда Принцесса Прайд чуть склонила голову, её собранные в хвост волосы качнулись в ту же сторону. Один этот жест ослепил меня.

— В-ваши волосы… о-очень красивые…!

Только волосы?!

В попытке хоть как-то исправиться я поспешно добавил:

— И-и ваш наряд тоже…

Но прозвучало это так, будто я просто добавил это для приличия. Однако принцесса Прайд, казалось, ничуть не обиделась — напротив, она улыбнулась и ответила:

— Спасибо.

Чёрт, я точно умру, не дожив до Ханазуо!

Видимо, из-за того, что я упомянул волосы, принцесса Прайд вдруг взяла кончики своих собранных волос и, сравнив их со мной, задумалась. Я тут же захотел вырваться из рук капитана Алана и сбежать, опасаясь, что сказал что-то не то, но…

— О, выходит, у нас с Артуром одинаковые причёски. Как мило!

БУМ!!!

Моё лицо вспыхнуло.

Теперь я, как и капитан Алан, ощущал, как у меня кружится голова. Я был близок к тому, чтобы рухнуть, но Алан, до этого сжимавший мои плечи, наоборот, поддержал меня.

Я умру. Я точно умру. Я реально сейчас умру!

— Прайд, вы здесь.

Раздался ещё один знакомый голос, и я в отчаянии повернулся на звук.

Стейл.

Он взглянул на меня, капитана Алана и принцессу Прайд, после чего, похоже, мгновенно всё понял и ухмыльнулся. Чёрт, вот за это я его и недолюбливаю.

— Артур, кстати, уже время смены караула. Вместе с заместителем Эриком прошу тебя сопровождать принцессу Прайд и принцессу Тиару.

Точно!

Капитан Алан только что как раз просил меня сменить его!

Этот хитрец… Он же знал, что я окажусь в такой же ситуации, и всё равно подставил меня!

Я резко взглянул на капитана Алана, а затем, почти выкрикнув:

— Т-точно! Мы как раз обсуждали смену караула! Я пойду за Эриком! Ваше Высочество Прайд, рад был вас видеть, надеюсь, завтра мы снова встретимся! Принц Стейл, прошу меня извинить!

Алан с поклоном сорвался с места и понёсся к первой роте на такой скорости, будто использовал телепортацию.

— Ну… Думай об этом как о подготовке перед оборонительным боем, — пробормотал капитан Каллам и, похлопав меня по плечу, добавил: — Я тоже попрошу Эрика присмотреть за тобой.

— Да… — только и смог выдавить я.

Моё тело застыло, но капитан Каллам обнял меня за плечи и потянул за принцессой Прайд.

Чёрт… Это позор… Но мне так жарко, что я не могу нормально думать!

— Кстати, Стейл. Как прошёл твой разговор с канцлером Гилбертом и командиром?

— Пока что… без происшествий, — ответил Стейл, но его тон выдавал, что он крайне недоволен.

Гилберт опять что-то ему сказал?

Стейл вдруг повернулся к капитану Калламу и, хищно улыбнувшись, произнёс:

— Капитан Каллам, пожалуйста, не откажите составить мне компанию в грядущем совещании в карете.

Эта улыбка выглядела зловеще, но, похоже, предназначалась не капитану Калламу.

Как рассказал Стейл, мой отец, командир, сейчас проводит совещания с передовыми отрядами, а канцлер Гилберт отправился к связистам для переговоров с замком. Сегодня утром отец упоминал, что прошлой ночью был пойман ещё один шпион из Королевства Копленди, так что напряжение в Королевстве Фризия нарастает, и канцлеру сейчас явно не до отдыха.

После этого я, вместе с Эриком, сел в карету с принцессой Прайд и принцессой Тиарой.

Как только карета тронулась, осознание того, насколько принцесса Прайд находится близко ко мне, едва не раздавило меня…

Вскоре заместитель Эрик начал похлопывать меня по спине, помогая мне хоть как-то дышать, пока нас качало в дороге.