— Вот уж незадача… Как же я так задержался.

Гилберт вздохнул, шагая в одиночестве по ночной дороге.

После того как он задержал нарушителей, ему пришлось ещё какое-то время патрулировать окрестности столицы, а затем отчитаться перед Альбертом, королевским супругом. В результате время уже было позднее.

Незаметно для себя он начал вращать правым плечом, бормоча:

— Старею, что ли…

Хотя поддерживать молодость с его способностями было бы проще простого, Гилберт сознательно воздерживался от их использования. Он хотел состариться вместе с другом Альбертом, женой Марией и любимой дочерью Стеллой.

Как и ожидалось, захваченные им мужчины оказались людьми из Королевства Копленди.

Он поручил рыцарскому ордену провести более жёсткий допрос, и выяснилось, что среди проникших в страну врагов осталось лишь двое.

Теперь, когда ликвидация "крыс" была лишь вопросом времени, он мог считать это небольшим достижением. Гилберт надеялся вычистить их всех до своего отъезда.

Поднявшись на холм, он направился к дому привычным шагом. Ещё несколько метров — и он будет у себя…

— Ты ведь Гилберт Батлер?

Внезапный голос прервал его размышления. Он слегка повернул голову, предполагая, что это кто-то из соседей, но перед ним стоял подозрительный человек. Тот натянул шляпу низко на лоб и носил длинный плащ, явно не по погоде.

— …Кто вы? — спросил Гилберт, холодно и отстранённо.

Незнакомец не напоминал никого из его памяти. Гилберт сузил глаза, напрягаясь.

— Ты, в одиночку, загнал нас в такой тупик…

Не отвечая на вопрос, мужчина продолжил говорить сам с собой.

— Ах, вот оно как… — без удивления пробормотал Гилберт.

Если это предпоследняя "крыса", то удача на его стороне. Не задумываясь, он хрустнул пальцами правой руки, готовясь к схватке. Но мужчина, не обращая внимания на этот жест, лишь усмехнулся и протянул к нему руку.

— Это приказ. Теперь ты тоже будешь моей фигурой на доске.

Гилберт замер.

Предложение не казалось заманчивым, но слово "приказ" подразумевало нечто серьёзное. Он промолчал, выжидая продолжения, а незнакомец, ошибочно приняв его тишину за раздумья, ухмыльнулся ещё шире.

— Ради Королевства Копленди… Ты должен помешать отправке рыцарского ордена в Ханазуо. Или, как минимум, воспрепятствовать этому. Если справишься — получишь желаемую награду. И…

Мужчина на мгновение замолчал, затем взглянул Гилберту в лицо и ухмыльнулся ещё шире.

— Если сделаешь, как я говорю, твой дом, жена и ребёнок останутся в безопасности.

Он указал за спину Гилберта, в сторону его дома, и усмехнулся.

Этот человек давно следил за ним. Он выяснил не только местоположение дома, но и то, что у Гилберта есть любимая жена и ребёнок.

Пусть он и канцлер, но его дом не охраняется так строго, как королевская резиденция. Его сообщник уже знал об этом. Если они нападут вдвоём, убить хотя бы ребёнка им не составит труда. А ведь Гилберт даже не догадывался, где находится второй враг…

Гилберт склонил голову и начал дрожать. От страха или от ярости?

Незнакомец лишь презрительно ухмыльнулся, уверенный, что выбора у него нет…

— …Ха… Хахахаха!

Ещё до того, как собеседник успел насмешливо улыбнуться, Гилберт разразился громким смехом.

Мужчина нахмурился, подозревая, что у собеседника не всё в порядке. Однако Гилберт, продолжая смеяться, махнул рукой и сказал:

— Прошу прощения…

Затем его смех перешёл в леденящую кровь улыбку.

Несмотря на то, что, казалось бы, ситуация оставалась в их пользу, он ощутил необъяснимое желание сбежать. Сжав кулаки, он выкрикнул:

— Ч-что здесь смешного?!

Но прежде чем он успел осознать ситуацию, Гилберт без колебаний шагнул вперёд и плавным движением схватил его за горло.

Раздался сдавленный хрип.

Слишком естественное, слишком непринуждённое движение. Мужчина начал отчаянно биться в попытках вырваться, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее сжимались пальцы на его горле.

— Осталось всего двое из ваших людей. Если вы были осведомлены о моих передвижениях, то, вероятно, твой последний напарник где-то сейчас наблюдает за нами. — Голос Гилберта был ровным, даже расслабленным. — В таком случае, стоит показать ему кое-что.

Его слегка прищуренные глаза медленно открылись, в них заиграл жестокий блеск. Мужчина, теряя способность дышать, начал выдавливать из себя глухие, бессвязные звуки.

— Ты действительно думал, что я подчинюсь, если поставишь на кон мою жену и дочь? — Гилберт усмехнулся, но в его голосе не было ни капли веселья. — И как тебе не стыдно с таким примитивным планом приходить ко мне?

Он медленно поднял мужчину за горло, отрывая его ноги от земли. Тот забился в воздухе, судорожно дёргая конечностями, но хватка Гилберта оставалась железной.

— Очевидно, вы в отчаянии. Потеряли людей, утратили оружие, вас душит страх перед Раджией, а теперь ещё и давление со стороны Королевства Копленди. Оказавшись вдалеке от родины, вы лишились средств связи и понятия не имеете, что происходит. Вы не можете похвастаться ни достижениями, ни прогрессом. Время уходит впустую.

Он говорил спокойно, но в этом голосе ощущался ледяной гнев, способный заморозить кровь в жилах. Мужчина уже не пытался сопротивляться. Теперь его главная задача — просто выжить.

— Ах… как же это ничтожно.

От его почти мечтательного голоса пробирало дрожью. Мужчина, исказив лицо в ужасе, взглянул в его глаза — и увидел лишь пустоту. Глубокую, беспросветную тьму, от которой хотелось отвернуться.

— Не знаю, где прячется твой последний союзник, но я оставлю тебе одно послание.

В этот момент Гилберт чуть разжал пальцы. Мужчина жадно втянул воздух, хватая ртом воздух, отчаянно кашляя.

— Всё моё счастье — это дар одного человека. Даже если мне предложат Королевство Копленди, весь этот мир — этого будет недостаточно, чтобы отплатить за её милость.

Словно наслаждаясь реакцией собеседника, он вновь начал медленно сжимать пальцы. Мужчина, в панике потянувшись к кобуре, попытался выхватить пистолет. Но в следующую секунду его запястье оказалось в другой руке Гилберта.

Раздался хруст.

— Ааааааааааааа!!! — Пронзительный крик прорезал ночь.

— Как ты правильно подметил, моя любовь принадлежит жене и дочери. — Голос Гилберта звучал безмятежно. — Но моя жизнь и судьба — совсем другому человеку.

Слишком громкие крики могли привлечь ненужное внимание. Он резко сжал пальцы на горле мужчины, словно перекрывая кран, и тот лишь беззвучно разевал рот, пытаясь закричать.

— В обмен на то спасение я остаюсь тем, кто я есть.

Его жертва наконец обмякла. Сознание исчезло, тело безвольно повисло в воздухе. Гилберт тихо вздохнул, разжав руку, и сбросил мужчину на землю. Тот рухнул с глухим звуком, оставляя за собой дорожку слюны.

— Ха-а… Втаскивать это в мой дом — чересчур.

Он вздохнул, но затем всё же перекинул тело через плечо и зашагал вперёд. Неспешной, расслабленной походкой он дошёл до входа в особняк, где первым его встретил один из стражников. Тот округлил глаза при виде беспомощного пленника.

— Отличная работа, как всегда, господин Батлер! — вытянулся в стойке стражник.

— Благодарю. Свяжитесь с передовой. Это ещё один разведчик из Копленди.

Гилберт вежливо улыбнулся. Стражник поспешно скрылся за дверьми особняка.

Предвидя такую возможность, он заранее разместил в своём доме связиста с даром передачи сообщений. Когда регент Вест предлагал ему отправить в помощь рыцарей, Гилберт отказался. Он не считал нужным выделять дополнительную охрану для простого советника, когда их можно было бы направить на защиту столицы.

Через час прибывший отряд рыцарей забрал пленника. Он был ещё жив. Последний оставшийся враг теперь был вопросом времени. Один человек ничего не изменит. К тому же, завтра утром рыцарский отряд отправляется в путь, и никакие диверсии уже не повлияют на исход событий. Врагам остаётся либо бежать, либо погибнуть.

Они не получат того, что хотят. Никогда.

— Я дома, Мария. Прости за беспокойство.

С искренней улыбкой Гилберт вошёл в дом.

— Я так переживала! — Его жена поспешила ему навстречу.

Проснувшаяся от шума дочь слезла с кровати, протирая глаза. Её личико озарилось радостью.

— Папа!

Гилберт опустился на колени и обнял дочь, ощущая её тёплое дыхание на своём плече. Жена с любовью посмотрела на них.

Он чувствовал каждой клеткой своего тела — вот оно, его счастье.

Но он ещё не знал.

Что этим решением он уже навлёк на себя чей-то гнев.