— …Итак, мы заключаем союз. Через четыре дня наш рыцарский орден обязательно прибудет в качестве подкрепления. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Принц Седрик кивнул на слова матери и крепко пожал ей руку.

…Так, Королевство Фризия и Королевство Сарсис успешно заключили союз.

— Благодарю вас…‼

Принц Седрик склонил голову в знак благодарности, и одновременно с ним регенты, стоявшие возле него, глубоко поклонились матери.

…Манеры этого народа безупречны. Это значит, что та грубость, которую проявил принц Седрик тогда, была исключительно его личной ответственностью.

Я тихо вздохнул, лишь слегка раздув ноздри, и взглянул на принца Седрика. Когда он поднимал руку для рукопожатия, его украшения звенели, а когда склонял голову, серьги и ожерелья издавали звон. В этом тихом, умиротворённом городе его роскошный облик выглядел совершенно неуместно.

Однако в момент, когда он решил подписать договор от имени своего короля, и в тот миг, когда заключал союз с матерью, он выглядел настоящим, гордым членом королевской семьи.

— Ну что ж, позвольте откланяться. От всего сердца желаю вам удачи в бою.

Матушка произнесла эти слова, добавив пожелание скорейшего выздоровления короля. Дядя Вест уже закончил объяснения для канцлера и регентов, так что теперь оставалось только вернуться.

Командир рыцарского ордена тоже закончил прощаться с канцлером и регентами и развернулся вместе со своим заместителем.

Как и при прибытии, я отправлял людей обратно по двое, используя телепортацию.

Когда очередь дошла до рыцарей третьего отряда, я намеренно остановился, оставив последними пятерых человек, включая капитана Каллама.

— Кстати… Прошу прощения, Ваше Высочество Принц Седрик. Можно ли с вами немного поговорить?

Я улыбнулся и добавил:

— Это не займет много времени.

Принц Седрик слегка склонил голову, но в итоге согласился.

Я сообщил матери, что вскоре вернусь, и поручил ей объяснить ситуацию рыцарям. Затем телепортировал остальных, оставив только капитана Каллама для охраны.

— Прошу прощения, капитан Каллам. Надеюсь, вы не откажетесь мне составить компанию.

— Как прикажете, — ответил он без тени сомнения. Как и ожидалось от лучшего рыцаря ордена, он мгновенно адаптировался даже к неожиданным ситуациям.

Я поблагодарил его и повернулся к принцу Седрику.

— Ваше Высочество Принц Седрик. …Пожалуйста, немедленно проведите нас в покои короля.

— Что…⁈

Я нарочно понизил голос, но принц Седрик всё же невольно вскрикнул. Впрочем, его реакция была вполне естественной.

Просьба отвести нас к больному королю, причём сказанная именно Второму Принцу… Теперь уже я выгляжу тем, кто нарушает правила приличия.

— Это всего лишь проверка. Мы уйдём сразу после того, как убедимся в его состоянии.

— Проверка…?

Принц Седрик посмотрел на меня с недоумением, а его приближённые начали проявлять беспокойство.

Я не стал тянуть время и просто наклонился к его уху, шепнув:

— Я должен лично убедиться в состоянии короля ради Первой Принцессы Прайд. Простите за дерзость, но…

Услышав мои слова, принц Седрик широко распахнул глаза. Он слегка отступил назад, будто поражённый, приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же его закрыл. Затем на мгновение опустил взгляд, а потом снова поднял его.

— …Следуйте за мной.

Он обратился к своим приближённым, успокаивая их, и сразу же развернулся спиной к нам.

Украшения снова зазвенели, когда он повернулся.

…Значит, имя Прайд всё-таки подействовало.

Я испытал лёгкое угрызение совести за то, что воспользовался её именем, но по сути это не было ложью.

Я смутно догадывался, что этот человек откликнется, если упомянуть Прайд.

Из-за трёх дней грубого обращения с ней? Или из-за того, что несмотря на это, она позволила ему встретиться с матерью?

Я не знал ответа.

Пока мы шли за принцем Седриком, на нас бросали взгляды стражники и горничные.

Я чувствовал эти взгляды, но лишь привычно улыбался, не подавая виду.

Путь от зала для подписания договора до покоев короля оказался не таким уж большим.

Сам замок был меньше, чем во Фризии, и состоял всего из трёх частей: редко используемого южного крыла, центрального крыла и северного.

Принц Седрик коротко объяснил это, пока мы двигались в сторону севера.

У дверей в покои короля стояли стражники.

Принц Седрик обратился к ним, и они тотчас же распахнули двери.

Как и в нашем королевстве, королевская опочивальня была просторной и богато украшенной. В комнате было множество сокровищ, а мебель особенно изобиловала позолотой.

Однако из-за плотно задернутых занавесок золото казалось тусклым.

В глубине комнаты, окружённый горничными и стражей, на кровати покоился король этого государства.

Когда принц Седрик вошёл, слуги и стражники немедленно склонили перед ним головы.

Он взмахнул рукой, и они молча удалились.

…И с каждым его шагом, с каждым движением его спина казалась всё более усталой.

Что это за перемена?

Я не видел в нём фальши.

И Артур никогда не говорил, что этот человек что-то скрывает.

Если обе его стороны настоящие, то почему он так раздвоен?

Мы подошли к кровати короля, следуя за принцем Седриком.

Он сказал, что король внезапно заболел.

Но…

— Это...

Невольно сорвалось с губ.

Капитан Каллам, стоявший у меня за спиной, похоже, тоже не мог найти слов и лишь слегка прикрыл рот рукой. Я отпрянул назад от увиденного.

Это... действительно просто внезапная болезнь?

Глаза широко распахнуты, но взгляд отсутствующий. Дыхание тяжёлое, словно горло сжимают невидимые руки, а он сам хрипло стонет. Лоб и шея, которые, казалось, только что вытирали служанки, снова покрылись обильным потом, стекающим по коже. Хотя он лежит в постели, его тело содрогается в конвульсиях, так сильно, что на это больно смотреть. Из его пересохшего горла срываются хриплые, бессвязные слова: “Прекрати... нельзя…” — и что-то ещё, но дыхание слишком сбивчивое, чтобы разобрать. Но хуже всего — его истощение. Судя по всему, когда-то у него было крепкое телосложение, но теперь его иссушенные, беспорядочно дергающиеся руки выглядят болезненно худыми, а щёки впали.

Когда последняя из служанок вышла из комнаты, дверь закрылась, и мы остались втроём. Тяжело вздохнув, принц Седрик наконец заговорил.

— Это началось... примерно тринадцать дней назад.

— Он всё время в таком состоянии..— глухо продолжил он. Затем молча взял тряпку, оставленную служанками, и осторожно вытер лоб брата. — Мы стараемся давать ему воду и пищу, но, очевидно, этого недостаточно.

Он улыбнулся, но в его глазах плясало пламя тоски.

Этот потухший взгляд напомнил мне его состояние сразу после первой встречи с королём. Увидеть собственного брата в таком состоянии — естественно, он не смог бы скрыть своего потрясения. Но если так, то как же он смог тогда, после всего этого, прийти к нам с таким решительным взглядом?

Когда он впервые прибыл в нашу страну, я посчитал его всего лишь глупцом... Но, похоже, он не так прост, как кажется.

— ...Прошу прощения.

Я сам не заметил, как произнес эти слова.

Изначально я собирался просто войти, удостовериться и сразу уйти. Но в глубине души мне хотелось узнать, правдивы ли причины отсутствия короля. Я осознавал, что это будет сродни тому, чтобы вонзить вилку в открытую рану... но всё равно сделал это.

Принц Седрик молча покачал головой.

— Нет, мне жаль, что вам пришлось видеть это. И... я вам благодарен, принц Стейл. Благодаря вам я смог так быстро оказаться рядом с братом, — его голос был безжизненным и ровным, словно он говорил это на автомате.

Конечно. Он наверняка не хотел никому показывать такое. Но стоило мне лишь произнести имя Прайд — и он впустил нас.

...Как помощник Прайд, я обязан ответить ему такой же искренностью.

— Ваше Высочество, принц Седрик. Я откланиваюсь.

Я поклонился, и он ответил тем же, добавив:

— Через четыре дня... надеюсь на вас.

— И ещё одно. Прошу вас сохранить это в тайне, так же как и мою способность.

Я тихо наклонился к нему, чтобы даже капитан Каллам не мог услышать. Он тут же склонил голову ко мне, готовый выслушать.

Я прошептал ему — в знак искупления за то, что заставил его показать нам это, воспользовавшись именем Прайд.

— Сегодня ночью я приду сюда с моей сестрой. Если вы хотите поговорить с Его Величеством наедине, позаботьтесь о том, чтобы никто не мешал.

Седрик замер. В следующий миг он резко обернулся ко мне с выражением полного непонимания.

Я спокойно выдержал его взгляд, не пытаясь скрыть выражение своего лица.

— Я отвечу на вашу искренность. Я... и моя сестра.

Я протянул руку назад, к капитану Калламу. Он положил свою ладонь на мою, и я приготовился к перемещению.

И в этот момент...

Снова раздался стон.

Король говорил.

Сквозь пересохшее горло его голос был едва различим, но всё же это были слова.

Я замер, как и капитан Каллам.

Я посмотрел на Седрика. Он опустил взгляд, а затем, будто отвечая на чей-то зов, тихо прошептал:

— ...Я знаю.

...Похоже, эти последние слова короля были той самой причиной, по которой Седрик пошёл на подписание договора.

— Прошу меня извинить.

Я поклонился и на этот раз действительно телепортировался.

До самого конца я не сводил глаз с принца Седрика.

Его взгляд горел, словно он хотел что-то сказать.

Когда мы переместились, я увидел Прайд и Тиару.

— Добро пожаловать обратно, Стейл!

Прайд встретила меня с облегченной улыбкой. Следом за ней Тиара весело воскликнула:

— Хорошо потрудился, братец!

Я почувствовал, как напряжение покидает меня, и повернулся к матери.

— Простите за ожидание, матушка. Мне нужно было попрощаться с принцем Седриком.

Я улыбнулся, и она одобрительно кивнула. Краем глаза я заметил, как Гилберт ухмыляется. Видимо, он что-то заподозрил. Я сдержал желание сказать ему, что ему стоит следить за собой, а не за мной.

Я взглянул на капитана Каллама. Выражение его лица говорило само за себя. Он понял.

...Это безумие.

Причина — вторжение Королевства Копленди, отсутствие младшего брата, страх перед Империей Раджия... Их могло быть много.

Но факт остается фактом: он сломлен.

А Седрик не попытался скрыть это от нас. Хотя перед королевой он притворился, что это просто болезнь.

Вероятно, Прайд уже знала об этом.

Именно поэтому, стоило мне назвать её имя, он сразу же согласился показать нам правду.

Я закрыл глаза, вспоминая слова короля.

“Ханазуо…”

“Чайненсис…”

“Защити…”

“Защити…”

“Йоан…”

Название Объединённого королевства, название соседнего государства и имя его правителя.

Их страны, их народы связаны крепкими узами.

И Седрик — часть этой связи.

Я кивнул капитану Калламу и приложил палец к губам, призывая его к молчанию.

Если узнают о безумии короля — это вызовет новую бурю.

Это то, о чём нельзя говорить.

...И в этом нет необходимости.

Потому что этой ночью он придет в себя.

Я представил образ отсутствующего здесь рыцаря и медленно закрыл глаза.

...Твой выход, Артур.

Способность исцелять болезни.

Когда речь идёт о недуге — нет в этом мире ничего, что ты не смог бы исцелить.